свои чувства, свои намерения. Вы уже приносили клятвы друг другу, пришло время ответить за них.
Хельга отошла в сторону и поклонилась костру, потом Норту. Он немного помолчал и, собравшись с мыслями начал говорить:
– Всю свою жизнь я был предан Северу и хранил ему верность. И не так давно обещал хранить верность тебе, Юмита. Я сдержал своё обещание. Но не смог уберечь тебя от многих напастей. В этом моя вина перед Богами и перед тобой, – Норт посмотрел на неё. – Но Боги дали мне ещё один шанс, и я клянусь перед ними и всеми присутствующими, что никогда не оставлю тебя один на один с бедой, буду оберегать и любить. Чтобы подтвердить свою клятву, приношу жертву ритуальному венчальному огню, – с этими словами Норт достал кинжал и под удивленные вздохи присутствующих отрезал сантиметров десять длины от своих волос и бросил в огонь, затем провел кинжалом по ладони и выжал из раны кровь туда же, в горячее пламя. Юмита была поражена. Ей говорили, что каждый приносит такую клятву на этой церемонии, какую считает нужной, а вот про жертвоприношение упоминаний не было. Ей всегда казалось, что клятвы на крови это легенды, красивые сказки. Но здесь, среди этих людей, легенды оживают, и она уже связана одной клятвой. Юмита посмотрела на Хельгу, она согласно кивнула, лицо её было серьезным. Значит, Норт всё делал верно.
– Теперь твоя очередь, Юмита, – старуха опять поклонилась огню и потом Юмите.
– Я давала тебе клятву, Норт, перед старейшинами и Богами Севера. Но не думала, что останусь верной ей, – при этих словах многие присутствующие переглянулись. – Но Север и ты теперь в моем сердце и я не могу представить себе, как жила без вас. Здесь и сейчас, я клянусь быть верной женой для тебя, Норт Ванн, Правитель Севера, хранить наш семейный очаг, воспитывать наших детей, поддерживать тебя всегда и во всём, быть для тебя другом и союзником, – Юмита осторожно взяла из рук Норта кинжал и глубоко вдохнула, закрыв глаза. Все ждали, что будет дальше. Она осторожно вложила кинжал лезвием внутрь ладони и надавила на него, резко проведя вниз. Обжигающая боль пронзила руку. Юмита открыла глаза и встретилась с взглядом Норта. – Пусть этот огонь будет свидетелем моей клятвы.
С этими словами Юмита занесла руку над костром и сжала ладонь. Капли темной крови упали в него. Юмита не отрываясь смотрела на Норта, в комнате повисла тишина. Северянин взял её порезанную руку своей и, сжав ладони, они стояли, держа их над огнем. Кровь смешивалась и капала, огонь шипел и вспыхивал, рассеивая повсюду искры. И теперь Юмита поняла, что пути назад никогда и не было, как не было и другого пути. Она там, где должна быть. Даже если в тот день на лайнере она нашла бы в себе силы отказать Норту, судьба привела бы её сюда. В это самое место. Хельга подошла к ним и надела на каждого небольшой амулет в виде прозрачного кристалла, оплетенного сухими ветками:
– Ваши клятвы навечно скреплены этим огнем. Вы связали свои судьбы друг с другом и с Севером, – ведунья поклонилась в пол новобрачным, за ней последовали и все остальные. Они вставали и склонялись настолько низко, насколько могли.
Юмита и Норт, продолжая держаться за руки, поклонились в ответ. Церемония была завершена.
– Норт, – прошептала Юмита, когда все снова стояли как обычно. – Я люблю тебя…
– И я тебя, – ответил ей Норт и, крепко обняв, поцеловал.
Зарина улыбалась, Герольд обнимал жену и сдержанно улыбался тоже, Артур весело потирал руки. И вдруг, неожиданно для всех, в доме пошёл снег. Крупные легкие снежинки, больше похожие на крошечные снежные облака, кружились в воздухе и падали на пол, медленно тая. И никто не обратил внимания, когда Норт успел щелкнуть пальцами, чтобы устроить такую красоту. Только он сам знал, что не сделал ничего для того, чтобы пошёл снег.
Вечером, когда гости разошлись, а некоторые уехали, Норт и Юмита стояли на крыльце дома Хельги. Юмита куталась в теплую шубу и смотрела на звездное небо. Норт проводил Артура до ворот и вернулся к ней.
– О чём думаешь? – он приобнял её и тоже посмотрел на небо.
– Не знаю… Наверное, о том, когда мы сможем вернуться в наш дом. И вообще, о будущем Севера, – Юмита пожала плечами.
– Я решу этот вопрос. Но не думаю, что быстро. Поэтому пока придется пожить здесь.
– Может оно и к лучшему, – вздохнула Юмита. – Здесь мне спокойно. Тут нет врагов.
– Скоро нигде их не будет, мы доберемся до каждого и накажем их, – Норт посмотрел на Юмиту. – Скажи, зачем ты сделала это сегодня?
– Ты про руку? – Юмита вытащила из кармана забинтованную ладонь.
– Да… Жёны Правителей никогда так не делали. Да я вообще не помню, чтобы женщины после первой церемонии приносили клятву на крови. Это мужское дело.
– Не знаю, просто поняла, что должна это сделать. Так правильнее, – Юмита снова убрала руку и поежилась.
– Значит все твои слова – правда? – Норт никак не мог поверить в то, что услышал сегодня от Юмиты.
– Правда, Норт… Только не спрашивай, как так вышло, и когда я поняла. И бывает ли вообще всё вот так быстро, как у нас… У меня нет ответов на эти вопросы. Раньше я старалась жить разумом, а теперь ориентируюсь исключительно на внутренние ощущения, на чувства. Твои слова ведь тоже были искренними? Или ты просто подыграл мне?
– А ты как думаешь?.. – Норт оставил вопрос без ответа.
– Мне кажется, ты понял это раньше, чем я… Потому что ты гораздо сильнее.
– Разве это имеет значение, Юми?..
Глава 9.
В следующий месяц все много работали над восстановлением власти Норта. Юмита заменила ему советника и помощника, вела переговоры со многими внеземными цивилизациями и южными компаниями, которые хотели сотрудничать. Артур укрепил границы, и продвигался к северу с зачистками – он отыскивал сбежавших предателей из разных кланов. Герольд вернулся к своим прямым обязанностям, а кроме того провел показательную казнь Нальта. Его казнили как предателя Севера, совершившего попытку убийства жены Правителя и убившего главного знахаря. На центральной площади города после обнародования приговора, ему отрубили голову мечом, как и многие сотни лет назад. Юмита считала это слишком жестоким поступком, а Норт был убежден, что только так можно показать всем предателям силу и твердость намерений Правителя. Они понимают только такие методы. Рука Нальта не дрогнула бы, если бы ему пришлось убивать Юмиту или кого-то ещё, ведь
