мы можем обсудить это и позже.
– Да уж, пожалуйста, – согласился Карэле. – Алли это, наверное, было бы очень интересно, но мы с Эйнеле вряд ли что-то поймём. Тем более что нам нужно узнать ваше мнение совсем по другому вопросу.
Венсан заинтересованно поднял глаза от колоды, которую он собирал.
– Ну так рассказывайте! Или, может, сначала чаю? Сестрёнка, распорядишься?
– Ох, нет, – рассмеялась Алли, удерживая Эйнеле за руку. – Мы уже пили и чай, и кофе. Кроме доброго совета, ничего не нужно.
И она рассказала про Риту Шинбер и (после некоторого колебания) про зеркальный ключ. Впрочем, Альбин Малледи совершенно не удивился – похоже, он уже успел узнать у Венсана, чем закончилась эта история.
– Так вот как работал Гауэр… – задумчиво протянул он. – Двухсторонний транс… Видимо, дело в форме ключа – он даёт двойную вспышку с определённой частотой, и это включает какие-то новые возможности мозга. Если это так, то эффект можно повторить, сделав копию ключа. Как ты думаешь, Венсан?
Маг не успел ответить – возмущённая Алли стукнула пухлым кулачком по колену:
– Какой ещё эффект?! Я пришла сюда, чтобы вы мне сказали, можно ли как-то помочь этой несчастной женщине. А вам интересно только, как работает этот проклятый ключ?
Венсан примиряюще поднял широкие ладони – вид у них был совершенно не оккультный, машинально отметил Карэле. Карты и хрустальный шар в этих лапищах всегда смотрелись как-то странно – лопата была бы куда уместнее. Венсан Анс выглядел вызывающе неволшебно, особенно по контрасту с бледным и мрачным красавчиком Малледи, в котором мага не признал бы только слепой. И, тем не менее, Карэле знал, что его друг – один из крупнейших оккультистов Камбрии. И его жена это тоже знала.
Венсан выбрался из-за стола и, присев перед диванчиком, заглянул Алли в глаза, словно ребёнку.
– Прости, – мягко сказал он. – Ей никак нельзя помочь. Я объясню…
Он на минуту опустил голову, собираясь с мыслями.
– Понимаешь, Алли… в этом мире живут люди, и призраки, и Добрые Соседи, и брауни… Всех не перечислишь. И мы худо-бедно ладим. По крайней мере, места нам хватает. Но есть и ещё кое-кто. Мы зовём их Едоками.
– Кажется, я уже знаю, кого они едят, – безрадостно отозвалась Алли.
Венсан кивнул:
– Конечно, знаешь. Они едят нас – не тела, а нашу силу и энергию. Ты ведь наверняка о них слышала раньше?
Алли с некоторым раздражением пожала плечами:
– По-моему, нет человека, кому не попадались бы всякие статейки и брошюрки о чём-то похожем.
Венсан довольно улыбнулся и сел прямо на ковёр.
– Отлично! – заявил он, хлопнув ладонями по коленям. – Может, ты даже запомнила что-то из того, что там было написано?
– Я не очень внимательно читала, – нахмурилась Алли. – Примерно то же самое, что говоришь ты: Едоки нас едят, а мы все – беспомощное стадо.
Венсан кивнул, вполне удовлетворённый ответом:
– Прекрасно, прекрасно! А теперь скажи мне: ты не хотела бы почитать что-нибудь ещё про Едоков? У меня тут есть несколько хороших книжек.
– Нет, спасибо, – сухо отказалась его собеседница. – Не думаю, что мне это интересно.
Маг торжествующе оглядел тех, кто был в комнате. Карэле слушал с внимательным и заинтересованным видом, Эйнеле – с непонимающим. Альбин развлекался тем, что листал какую-то книгу, но, почувствовав взгляд Венсана, поднял голову.
– Классический сценарий разговора о Едоках, – резюмировал он.
– Именно! – воскликнул Венсан. – Алли, сама подумай: как тебе может быть это неинтересно? Ты сегодня своими глазами видела, что осталось от несчастной женщины, которую они сожрали. Ты пришла сюда узнать, что это за напасть и что с ней делать. Но стоило мне только объяснить тебе, что дело в Едоках, как ты потеряла всякий интерес. Ты чувствуешь, насколько это странно?
Алли медленно кивнула. Ей было явно не по себе.
– Я не понимаю, как так вышло, – сказала она.
Маг заглянул ей в глаза.
– На самом деле понимаешь, – мягко возразил он. – Едоки способны частично контролировать наши мысли, и этого хватает, чтобы не позволять нам задумываться о них. Ты знаешь, что мы постоянно пытаемся рассказать людям об этих тварях? И ничего не получается. Лекции никто не желает слушать, книги никто не желает читать. Как ни смешно, наибольший эффект дают именно статьи в развлекательных газетах: прежде, чем включается механизм отторжения, человек всё-таки успевает прочитать пару абзацев. Всё это интересует только магов, да и нам приходится нелегко. Когда мы обращаем внимание на Едоков, то и они обращают внимание на нас. И при этом мы понятия не имеем, что они собой представляют – даже не знаем, разумны они или нет! Только строим гипотезы, которые никак не проверить, и ничего не можем им противопоставить!
Венсан вскочил и принялся ходить по комнате.
– Рите Шинбер ничем не поможешь, Алли. Я даже родную сестру не способен заставить поверить в существование Едоков. Сколько раз я рассказывал тебе о них, Эйнеле?
– Два или три, – пожала плечами его сестра. – Точно не помню.
– Ровно двадцать пять раз. У меня даже записи есть. Я проводил эксперимент – надеялся, что со временем у тебя появится иммунитет
