Если пес обучен как следует, он не станет нападать на человека. Но этого гончака, видно, учили на беглых рабах. Вместо того чтобы остановиться и голосом позвать хозяина, полудикий зверь с разбегу прыгнул на Машега.
Хузарин, привстав, отклонился, изогнутый клинок мелькнул, пес упал на четыре лапы, но, споткнувшись, покатился по траве да так и остался лежать.
Машег вернул саблю в ножны, бросил быстрый взгляд на Рахуга. Товарищ его уже накладывал стрелу.
Второго пса не было видно за высокой травой. Но там, где он был, трава волновалась. Кроме того, именно туда убегал черный ремень поводка.
Тетива щелкнула о рукавицу – и пронзительный визг подтвердил, что Рахуг не промахнулся.
Дальше события раскручивались с молниеносной быстротой.
Оба хузарина с невероятной скоростью выпустили с дюжину стрел, вскочили и, петляя между деревьями, помчались к северной опушке. А печенеги, как только засвистели стрелы, привычно рассыпались веером, вскидывая луки. Степняки совершенно точно засекли места, откуда стреляли. И закидали рощу градом стрел. Но хузар там уже не было. Несколько секунд промедления сделали ответную стрельбу бессмысленной.
Увидев хузар, Шуйка сразу пустил коней вперед. Машег и Рахуг на ходу прыгнули в седла, и разведчики вылетели из рощи. Заводные лошади скакали следом, а печенеги…
Конечно, степняки заметили разведчиков, но опять с опозданием, когда те уже ушли слишком далеко для прицельного выстрела.
Оба отряда тут же пустились в погоню, но у разведчиков кони были свежее, и расстояние между преследуемыми и преследователями продолжало увеличиваться.
Впереди невысокой грядой тянулись холмы. Когда разведчики добрались до склона, степняки отставали от них почти на три стрелища.
Печенеги скакали двумя группами, держась друг от друга примерно в четверти версты. Так борзые гонят петляющего зайца. Но Машег не петлял, а уверенно направил коня между двумя холмами. Степнякам придется выбрать: или скакать напрямик, через холмы, или обогнуть их. В любом случае, они потеряют время.
Жеребец Машега был резвее, поэтому он первым взлетел по пологому склону и…
Машег осадил коня так резко, что тот присел на задние ноги.
Впереди, в каких-нибудь трех сотнях шагов, рассыпавшись цепью, навстречу разведчикам двигался еще один печенежский отряд.
Вероятно, появление всадника было для степняков такой же неожиданностью. Или они не сразу поняли, что перед ними – враг. Поэтому хузарин успел развернуть коня и бросить его вниз по склону раньше, чем на него посыпались стрелы.
– Печенеги! – закричал он своим и, бросив поводья заводных, погнал жеребца поперек склона.
Степняки по ту сторону холмов завопили. Им откликнулись те, кто преследовал.
Рахуг, сообразив, что происходит, развернулся, но поскакал в другую сторону, на запад.
Шуйка замешкался, не зная, какое направление выбрать, наконец сообразил и последовал за Машегом.
– Брось! – закричал ему хузарин. – Брось заводных, Шуйка!
То ли ветер отнес его слова, то ли древлянин не разобрал, о чем кричит хузарин.
Шуйка запоздал. Печенеги из третьего отряда обогнули холм с севера. Шуйка взял правее, но справа к нему тоже скакали враги.
Шуйка подтянул к себе заводного коня, на ходу перепрыгнул на него, но сделал это недостаточно ловко, конь споткнулся и едва не упал. Печенеги с двух сторон неслись к древлянину.
Машег, оглянувшись, увидел, как его товарища берут в клещи, понял, что тот не успевает. Хузарин придержал коня, вытянул лук и принялся выпускать стрелу за стрелой, но расстояние было слишком велико даже для такого стрелка, как Машег: только одна его стрела попала в цель: воткнулась в шею печенежской лошади.
Шуйка гнал беспощадно, понукал коня… И все равно не успевал!
Несколько степняков поднялись на стременах, натягивая луки. Первая стрела ударила Шуйку в плечо. Древлянин удержался, но вторая стрела подсекла коня, и Шуйка вылетел из седла.
Степняки, привстав на стременах, мчались к нему. Они больше не стреляли, рассчитывая взять варяга живым. Двое или трое уже разматывали арканы…
Машег тщательно прицелился, но выстрелить не успел. Печенеги уже подскакали к лежащему в траве древлянину, заслонили его…
Машег вернул стрелу в колчан. У него их оставалось совсем мало.
Шуйка, оглушенный, приподнялся, глянул на оскаленные лошадиные морды… и, выхватив из сапога кривой нож, полоснул себя по горлу раньше, чем ему успели помешать. Машег склонил голову: достойная смерть. И тут же выпрямился, привстал на стременах, высматривая Рахуга. Не высмотрел.
Зато печенеги, вертевшиеся вокруг Шуйки, опомнились и бросились к хузарину.
Машег наклонился к уху коня, шепнул: «Давай, родной», – и отдал поводья.
Жеребец птицей рванулся вперед.
Через полчаса печенеги поняли, что хузарина им не догнать, и прекратили погоню.
Вечером Машега догнала одна из заводных. Это была двойная удача: к ее седлу был приторочен бурдюк с водой. И еще одна, отдельная удача – кое для кого, попавшегося на глаза хузарину утром следующего дня и только благодаря заводной оставленного в живых. Своего боевого коня Машег ни за что не стал бы обременять дополнительным грузом.
Глава восемнадцатая
Мышеловка под названием «Дикое Поле»
Дозоров варяги больше не высылали. Их осталось слишком мало, чтобы это имело смысл. Теперь они просто ехали по дороге, время от времени меняя коней.
Около полудня Понятко углядел впереди, слева от дороги, одинокого всадника. О чем и сообщил своему десятнику. Всадник скакал к ним.
– Стой! – скомандовал Духарев.
Тот, кто в одиночку уверенно и открыто скачет к группе воинов, вряд ли окажется врагом.
Нехорошее предчувствие овладело Сергеем. Он, щурясь, пытался разглядеть поподробнее крохотную фигурку, но расстояние было слишком велико. Всадник с заводной лошадью – вот все, что он видел.
Но у других были глаза получше.
– Это один из наших хузар! – уверенно заявил Понятко.
Варяги молча ждали.
Наконец тот же Понятко сумел разглядеть лицо всадника:
– Машег!
Черт! А остальные?
Стыдно сказать, но Сергей, услышав имя, даже обрадовался. Машег был ему намного ближе, чем Рахуг и Шуйка.
«Не смей думать, что они погибли! – суеверно приказал себе Духарев. – Они могли просто разделиться, в конце концов!»
– Кого-то везет, – проговорил Понятко.
Поперек седла лошади, которую Машег тянул на поводу, лежал человек. Связанный. Значит, не свой, пленник.
Хузарин подскакал, спешился. Ноги его великолепного жеребца дрожали от усталости.
– Поводите их, кто-нибудь, – попросил Машег.
– Мисюрок! – скомандовал Духарев.
Парень с явным неудовольствием (ему тоже хотелось услышать, что произошло) принял поводья.
Мимоходом ухватил пленника за пыльные волосы, заглянул в лицо, ухмыльнулся.
Машег отстегнул флягу, встряхнул: пуста. Устах молча протянул ему свою.
– А где остальные? – спросил нетерпеливый Сирка.
Машег вернул флягу, сделал пару шагов – его покачивало.
– Остальные – там, – хузарин показал на небо.
Сергей выслушал рассказ Машега достаточно спокойно. Он видел, что хузарин не винит себя в смерти Шуйки. И Рахуга, которому, скорее всего, тоже не удалось уйти. Машег действительно не виноват. Не будь его конь так хорош, Машег тоже был бы мертв. И некому было бы принести злую весть.
«Нам повезло!» – с ожесточением думал Сергей.
И это тоже было правильно. Машег, единственный из них, знал Степь не хуже печенегов. Погибни он – и у варягов не оставалось никаких шансов. Совсем никаких. Противник оказался слишком умным и сильным. И отряд, который перехватил разведчиков, вряд ли был послан именно за разведчиками. Не наткнись на них хузары с Шуйкой, степняки через сутки-двое перерезали бы путь Духареву и остальным. Погоня за разведчиками стоила печенегам нескольких часов.
– Бывает и хуже! – подвел итог Духарев. – Ты кого привез?
– Старый знакомец, – хузарин распутал веревки, рывком стянул пленника с коня и бросил на траву.
– Ха! – воскликнул Сирка. – Попался, волчья сыть!
– Еду, гляжу: что-то знакомое в траве мельтешит! – сказал Машег.
– На что он нам? – недовольно проворчал Устах. – Прирезал бы – и всех делов.
У ног варягов, пыхтя и ворочая покрасневшими глазами, лежал сбежавший парс.
– Серегей хотел с ним говорить, – пояснил хузарин. – Правильно?
– Правильно, – кивнул Духарев. – Машег, ты как, из седла не выпадешь?
Хузарин одарил командира даже не возмущенным – удивленным взглядом.
– Тогда возьми свежую лошадь – и двинулись! – распорядился Духарев. – Этого возьмем с собой. Гололоб, Щербина, грузите его!
Парс что-то забормотал.
– Стойте! – Серега наклонился к нему.
– Я сам поеду, – просипел парс. – Не надо… Как барана… Я не сбегу. Огнем клянусь…
– Хорошо, – согласился Духарев, взял парса за штаны и за шкирку и рывком водворил в седло. Не очень-то и тяжелый.
