В этот раз Беван ему не ответил, молча сжав губы. На горизонте к этому времени обозначились дрожащие силуэты.
– Котлы и метелки, едут…
Одновременно с Беваном Лоран повернулся к Бардосу, появившемуся у них за спинами как тень. Его появление было внезапным. Друг пришел так тихо и бесшумно, что Лоран иначе осмыслил его звание Негласного библиотекаря. Глядя перед собой на бескрайний заснеженный горизонт, Бардос придерживал воротник утепленной мантии рукой, покрасневшей из-за холода. Его привычная прическа с хвостом осталась в прошлом, теперь друг чаще ходил непричесанный и с распущенными волосами, которые почти шлейфом скользили за ним и трепыхались по ветру. Когда рядом находилась Алира, она помогала ему, но сейчас советница была далеко.
– Бардос, ты не обязан встречать фрозов на морозе. – Поправив на плечах друга мантию, Беван попытался подтолкнуть его в сторону шатра переговоров, но Бардос уперся.
– Знаю. Но я хочу быть с вами, мне в последнее время как-то тяжело находиться в тесных пространствах, особенно после стольких дней в убежище. Ничего со мной не сделается, температура воздуха еще недостаточно низкая, чтобы отморозить конечности.
Лоран и Беван переглянулись. В прошлом Бардоса было не вытащить из библиотеки. Друг всегда прятался в недрах архива и оставался в башне наедине со своими мыслями, а теперь искал повод, чтобы побыть с кем-то еще. Лорану были понятны его чувства, как и Бевану. Они втроем молча встали плечом к плечу, позади них замерли войска, спереди надвигались северяне. Сегодня битвы быть не должно, но было глупо встречать фрозов совсем без демонстрации силы.
Йотунн ехал верхом на старом белом фраге, чья шерсть местами поседела и отливала серебром. Как и всадник, медведь был облачен в доспехи, начищенные до ослепительного блеска, шлем на его голове был с рогами, извивающимися двумя спиралями. Фраги превосходили любого существующего медведя по размерам, поскольку были выведены в специальных условиях, но Лоран обратил внимание не на это. Он видел Йотунна вживую только во время сражения, когда тот издалека направлял свои войска на лагерь Грифонов, сейчас же северный король стоял на расстоянии десятка шагов. Глядя на Йотунна, который вполне уместно смотрелся на фраге, Лоран задавался вопросом, какого роста этот человек? Таким крупным его делает многослойная одежда и доспехи или он правда настолько могуч, что его не выдерживает ни один конь, как гласят легенды?
Вместе со свитой Йотунн приблизился вплотную к встречающим. Он спешился, и следом с фрагов спустились еще трое фрозов, один из которых был с рыжей бородой. Лоран узнал его – именно этот человек приходил к нему с посланием посреди ночи. Внимательно посмотрев на знакомого молодого человека, Лоран перевел взгляд на Йотунна и заметил некоторое сходство между ними, но у короля северян не было сына. Неужели бастард?
– Приветствую, король срединного острова, – первым обратился к Лорану Йотунн и почтительно кивнул.
Срединным Великий Гринфордт называли только северяне, и было в этом нечто оскорбительное, но Лоран знал, что его земли окрестили так исключительно из-за местоположения. Над островом был север, под ним – юг. Великий Гринфордт и правда занимал центральное положение на карте пояса Фелтдермиир.
– Приветствую, король северных земель, – ответил Лоран и склонил голову перед фрозом.
Йотунн был не просто высоким и крупным, он был просто огромным: выше Лорана на две головы и шире раза в два. Привычка смотреть на всех свысока, во всех смыслах, была отчетливо видна на лице правителя севера. Лорана позабавило то, что Йотунн своим грозным видом пытался произвести на него пугающее впечатление, но стращать было некого. Знай король севера, что скрывается внутри Лорана, точно почувствовал бы себя и ниже, и меньше его.
Советники Йотунна замерли у него за спиной, Беван встретил их, почтительно поклонившись каждому. Северяне не остались в долгу и по правилам поприветствовали хозяев территории. Не растягивая обмен любезностями, Лоран пригласил гостей в павильон, где их ожидали его советники и пара оргхогов: человекоподобный и мелкая особь.
Увидев бестий, Йотунн насупил кустистые белесые брови.
– Что здесь забыли порождения Нижнего Миира? – недовольно пророкотал он.
– То же, что и люди за вашей спиной, король Йотунн, – спокойно ответил ему Лоран.
– Эти люди – мои советники, а эти существа…
– Мои, – закончил за него Лоран, глянув на скалящихся оргхогов.
– Они чудовища, – решительно отрезал Йотунн. – Я не рассчитывал вести переговоры в их присутствии. Если за королем срединного острова будут стоять бестии, за мной вполне могут встать фраги.
– У нас разные представления о том, как выглядят чудовища, – парировал Лоран. – И я сомневаюсь, что этот шатер вместит медведей, однако готов согласиться на ваши условия. Но если мы будем повышать ставки и здесь будут стоять фраги, я заменю оргхогов ограми или троллями. Как вы смотрите на это предложение, король Йотунн?
Северянин побагровел, отчего его лицо на фоне белых волос стало походить на спелый томат. Очевидно, он здраво взвесил уровень угрозы от такого распределения. Йотунн молча развернулся на каблуках и направился к своей стороне круглого стола для переговоров.
Шатер для встречи специально обставили так, чтобы было комфортно. Для королей и приближенных в центральной части поставили огромный деревянный стол, на котором были разложены карта Фелтдермиира, листы пергамента, угли, чернильные пузырьки и перья. Лоран первым опустился на свое место и пригласил сесть Йотунна. Стоило северному королю занять свое кресло, рядом с ним расположились его советники.
Справа от Лорана села Залия, но обычно это место принадлежало Алире. Рядом с ней расположился Бардос, слева от Лорана – Хеши, затем Беван. Санти ушла, один из старых советников еще со времен отцовской свиты скончался от сердечного приступа пару дней назад, поэтому последний участник расположился левее Теневого стража.
Не церемонясь, Йотунн бухнул оба кулака на стол, Лоран же откинулся на спинку кресла и уложил руки на подлокотники.
– Великий Гринфордт отказался сдаться добровольно Нортфрозу, – проговорил король севера. – И, насколько я понимаю, от своего не откажется и теперь?
– Поразительная проницательность, – похвалил Лоран, подавшись вперед. – Да, срединный остров не сдастся северу добровольно. – Он подцепил пальцами угол карты и поднял взгляд на Йотунна. – Мы продолжим держать оборону и если ситуация не изменится, будем вынуждены принять более жесткие меры.
– Ответное вторжение на Нортфроз, полагаю? – Погладив бороду, король севера опустил взгляд на рисунок островов на карте Фелтдермиира. – Великий Гринфордт настолько уверен в своей боевой мощи?
– Это вопрос или утверждение? – хитро подметил Лоран.
– Мальчик, ты ведь понимаешь, что в таком случае наша война может подтянуть и соседние королевства и превратиться в настоящую бойню?
– Это уже настоящая бойня. Нет разницы, сколько королевств принимает участие в битве, если счет погибших уже идет на тысячи. Привлечем больше людей – породим больше смерти. Хотите, чтобы подсчет велся в миллионах?
Откинувшись на спинку кресла, Йотунн довольно усмехнулся. В уголках его глаз появились морщинки-лучи, обветренная кожа блестела, как чешуя. Король севера был умен, и Лоран понял, что тот проверяет его на стойкость и наблюдательность. Строить победу на костях и крови было невыгодно ни северу, ни центру пояса Фелтдермиир, слова Йотунна были пустой угрозой и попыткой запугать.
– Зачем вам центральная территория, Йотунн? – взяв ситуацию в свои руки, спросил Лоран.
– Затем, зачем они понадобились когда-то Гринфордту Фенрирскьефтену – освоить новые земли, распространить свою веру в Вечных духов, получить новые источники для пополнения казны. Это политика, и ничего более.
– Распространение веры – уже не политика, а культ. Наши деньги отличаются от ваших, а на моей земле вам будет слишком жарко.
