Йотунн негромко хохотнул, но его глаза продолжали сверкать, как холодный лед на поверхности озера. Северный король снова пригладил бороду и склонил голову набок.
– Твой остров, Лоран, очень близок к Клыку, – начал издалека Йотунн. – Мои предки веками пытались узнать секреты ведьмовской земли, но ближе всех к разгадке их тайн удалось подобраться только тебе.
– В этот раз вам удалось оккупировать остров-кроху. Вы явно занижаете свои достижения.
– Да, мы это сделали, но рано или поздно появится молодой ковен, который придет согнать нас прочь. Такое бывает, мы научены историей и предпочитаем уроки не забывать.
– Стало быть, Великий Гринфордт для вас лишь предлог и конечная цель – это Клык. Для чего вам знания магов?
– Наша цель не просто Клык или Великий Гринфордт, наша цель – центр Фелтдермиира. Знания магов необходимы нам для того, чтобы понять истинную суть мироздания. Пока вы, южане, копаетесь в земле, северяне долбят лед. Скажи мне, мальчик, что прочнее: песок или застывшая вода?
– Обработанный и нагретый песок бывает тверже льда, вам ли этого не знать, Йотунн.
– Мне нравится, как ты мыслишь, Лоран, – честно сообщил король севера. – Но это не тот ответ, на который я делал ставку. Признай, тебе наша война невыгодна в большей степени, чем мне. Только оправившись от проклятия Одханы, тебе нужно снова противостоять натиску бед. Полагаю, ты рассчитывал не на это, когда спасал королевство. – Йотунн снова беззвучно хохотнул, а после продолжил: – Я старый и наученный жизнью, более того, я понимаю твою настойчивость. Поверь, вера в собственную неуязвимость до добра не доводит. Хорошо подумай над моими словами.
Лоран лукаво улыбнулся, взглянув на Йотунна под иным углом. Северный король говорил с ним как отец, желающий вдолбить истину жизни в голову непослушного сына. Вот только Лоран считал себя плохим ребенком, и он уж точно никогда не станет прилежным.
– Вопрос выгоды никогда не теряет своей актуальности. Мне вдруг стало интересно, как вы ответите на него, когда я приду на Нортфроз? – Лоран сощурил глаза. – Кому в таком случае бойня будет невыгодна в большей степени?
На этот раз глаза сощурил Йотунн. От улыбки на его лице не осталось и следа. Игры закончились, и северный король посерьезнел. Выпрямившись, Йотунн взглянул на Лорана сверху вниз.
– Мы бьемся не один день, Лоран, и я уверен, ты успел оценить ситуацию. Моя армия сильна, и я в состоянии нарастить ее мощь, ты же силен благодаря армии нечисти. Разумно заметить, что наши битвы не раз заканчивались ночью, поскольку именно в это время суток бестии бьются в полную силу, но днем они уступают моим берсеркам. Готов ли ты к удвоенным, а то и утроенным атакам, если твой час исключительно ночь? – Йотунн выждал какое-то время, прежде чем продолжить. – Наши силы пока что равны, это противостояние может затянуться на многие годы, и уверен ли ты, мальчик, что в этом есть смысл?
– Пока мы бьемся за свою независимость, в этом определенно есть смысл. Зачем нам становиться чьей-то колонией, если мы в силах отвоевать свободу?
– Свобода – слишком большая роскошь, особенно для королей. Скоро ты в этом убедишься, Лоран.
– Я давно распрощался со свободой, но ни за что не позволю северу украсть ее у моего народа.
– Тогда что ты готов предложить? – заинтересованный, Йотунн расстегнул булавку на верхней одежде и скинул с плеч слои меха.
Король севера подался вперед, сцепив руки замком на столе.
– Пакт о ненападении, мир между севером и центром Фелтдермиира, – ответил Лоран. – Весь Денный Миир наслышан о силе берсерков, но он еще не знаком с мощью бестий.
– Пакт – это всего лишь пергамент, его недостаточно, чтобы наши королевства достигли мира. – От слов Йотунна у Лорана заледенела кровь. – Я готов принять твое предложение о перемирии только в том случае, если ты согласен на мои условия.
– Что за условия? – проскрежетал Лоран, готовый услышать самое худшее.
– Ты возьмешь в жены мою старшую дочь, Йонну.
– Нет. – Беван бухнул ладонью по столу, опередив отрицание Лорана. Теневой страж наклонился над столом. – Принудительный брак – это не выход, а порабощение обеих сторон.
– Твой король только что сам сказал, что давно распрощался со свободой, – встал на защиту Йотунна рыжебородый парень, на верхней одежде которого Лоран заметил начищенную брошь в форме медвежьего профиля.
Это был тот самый символ власти, который он видел недавно на ладони посланца.
Советники начали спорить, но Лоран не сводил глаз с лица Йотунна, который пытался разглядеть его насквозь. Женитьба на северной принцессе – ключ к установлению мира между сторонами Фелтдермиира. Брак с Йонной – это добровольная сдача собственной жизни в плен, но и возможность навсегда избавиться от угроз со стороны Нортфроза и Фроузленда. Вот только свадьба с принцессой – это и шаг Лорана на пути к предательству Нериссы. Больше всего он хотел, чтобы ведьма принадлежала ему, а он – ей, но в стремлении защитить свой народ, земли и королевство был вынужден отдать себя другой.
Беван был прав, брак не решение. Если цена свободы Великого Гринфордта – война, Лоран готов был пойти на эту жертву, но в словах Йотунна все же был смысл: эта битва может длиться вечно и унести еще много жизней. И Лорана привела в ужас вероятность того, что север может забрать у него Нериссу. Стараясь нанести смертельную рану, враг всегда бьет по самому дорогому. Лоран знал, что эта цена для него неподъемна. Он не готов был терять друзей и Нериссу – только не тех людей, которые были неотъемлемой частью его и стали дороги ему больше собственной жизни. Чтобы спасти Нериссу, Алиру, Бевана, Бардоса, Хеши, Залию и весь свой народ, нужно всего лишь отдать себя Нортфрозу. Лоран уже стал заложником беса, сделаться союзником севера не слишком высокая цена для сохранения независимости Великого Гринфордта. Если Йотунн надеялся влиять на него с помощью дочери, он сильно заблуждался. Йонна для Лорана лишь гарантия, что ее папочка не станет атаковать остров, где находится его чадо.
– Молчать, – холодно проговорил он, призывая советников угомониться.
Распалившийся Беван недовольно уселся обратно, Лоран даже не успел заметить, когда друг вскочил с места и склонился над столом, пререкаясь с рыжебородым.
Йотунн заинтересованно придвинул кресло ближе к столу.
– Я принимаю условия севера.
– Мудрое решение, – проговорил Йотунн, и Лоран вспомнил, что говорил сегодня эти слова по отношению к северному королю.
– Но прежде Нортфроз должен возместить ущерб, нанесенный моей земле. – Не теряясь, Лоран сразу перешел к выгоде. – Сначала мы подпишем соглашение о ненападении, затем вы сдадите Клык, после отстроите все, что разнесли на Великом Гринфордте, включая замок.
– Замок был разрушен до нас, – заскрежетал Йотунн.
– В таком случае вашей дочери придется лютой зимой делить со мной худой шатер. Не думаю, что вы желаете Йонне такую участь. Замок может очень долго строиться без сторонней помощи.
– Умеешь торговаться, мальчик. – Теперь Йотунн растянул губы в усмешке. – Хорошо, я принимаю твои условия. Но, если мы заговорили о выгоде нашего перемирия, позволь мне выдвинуть свои требования.
– Я слушаю, – согласился Лоран.
– Первое, я хочу встретиться с представителем ковена ведьм. И второе, я настаиваю на твоей поездке на Нортфроз.
– На Нортфроз? Зачем? – на этот раз возмущенный голос принадлежал Хеши.
– Все просто, – объяснил Йотунн и вновь повернулся к Лорану. – Если у тебя есть власть над бестиями, я хочу, чтобы ты избавил нас от ледяных великанов.
Лоран вспомнил о том, что рассказывал ему Дрейкер, шпион Великого Гринфордта на дальнем севере. С момента пробуждения бестий Нортфроз подвергался атакам ледяных великанов, и неудивительно, что Йотунн хотел расширить свои владения или угрозой войны заиметь выгодного партнера. С каждым мгновением Лоран находил все больше объяснений их перемирию.
– Идет, – согласился он и встал из-за стола.
