Будто какой-то насмешник услышал желание гнома — на линии горизонта появилось три больших пылевых облака, что наперегонки начали приближаться к сторожевому посту. Хлопнула дверь в наблюдательной башне, на улицу выскочил кряжистый сотник и при помощи трех матерных слов и одного нейтрального предлога быстро собрал малый патрульный отряд. Затем использовал еще одно особо крепкое слово и пришпорившие коней стражники помчались к торчащему вверх скальному пику.
В воздух взлетели шакалы… — не сами конечно вспорхнули. Им помогли стражники при помощи длинных копий. Визжащие падальщики быстро рухнули на грешную землю. Некоторые померли, некоторые выжили. Тех, кто выжил, смяли копытами лошади.
Быстро соображающий гном засунул в пламя несколько железяк покрупнее и рванул следом за стражниками, прихватив с собой увесистый молоток. Нет, он не на помощь им бежал. Они покруче него будут. Он бежал за стражниками, преследуя ту же цель, что преследуют рыбы спутники сопровождающие акулу — она их защищает от врагов и с ее стола часто падают вкусные крошки. Честно говоря, шакалов гном да-а-авно не боялся, те времена, когда он что есть духу улепетывал от Одноухого — шакальего вожака — вспоминались с большим трудом. Но вот серых орков и больших групп скальных непентесов игрок побаивался. Сейчас промчавшиеся стражи очистили путь от всех хищников и врагов. А куропаток и кроликов не тронули. Большего гному не требовалось — он мчался на сбор вкусностей. А над ним летел обрадованно клекочущий Крис, к радости коего ему сразу же указали добычу — пытающуюся укрыться в жухлой траве жирную куропатку.
За какие-то десять минут Кроу на четверть набил мешок мясом и яйцами, плетями дикого лука, набрал немало хвороста, уложил сверху большую каменюгу и собрался назад. Но в небе послышался настолько громкий клекочущий крик, что Кроу резко развернулся на месте и уставился на своего орла.
Нет…
Крис в порядке. Он парит высоко над хозяином.
А что там около пика?
Вниз падала крутящаяся громадная птица, в пернатой груди торчало несколько чрезмерно длинных и толстых стрел….
Подстреленная мать Криса рухнула на землю за грядой мелких пологих холмов. Упала беззвучно, не издав больше ни единого крика. Упала, чтобы больше не взлететь никогда.
А вверх к далекой вершине пика рванулось несколько пылающих стрел. Целых пять штук. Четыре ударились о камень и безвредно отскочили. Пятая на излете ударила аккурат в место, где находилось гнездо, откуда гном Кроу когда-то забрал маленького глазастого орленка.
Спустя несколько секунд на вершине скального пика расцвел большой огненный цветок — гнездо полыхнуло. Гному показалось, что он услышал еще один, совсем слабенький орлиный крик, доносящийся из пламени. Но вряд ли — слишком большое расстояние. Ему просто показалось. Однако парящий над его головой Крис внезапно издал громкий и жалобный клекот…. Тризна по родичам? Да нет, что-то Кроу забыл, что это всего лишь игра….
Плотно сжавший губы и резко помрачневший гном не сводил взгляда с пылающего костра на вершине скалы. К прозрачным лазурным небесам поднимался темный столб дыма — предвестник беды. Кроу прекрасно знал еще с давних пор, что серые орки ненавидят орлов. Ненавидят люто, безжалостно уничтожая гордых птиц при первой возможности. В горах где обитают серокожие воины не найти ни единого орлиного гнезда, в небесах не раздается клекот.
Серые орки рядом. Совсем рядом.
Со стороны поста донеслись тревожные крики. Мимо стоящего на пригорке гнома пронесся куда больший отряд тяжеловооруженных стражников, мчащихся к дыму во весь опор. Проводя их встревоженным взглядом, гном подхватил с земли ствол упавшей от ветра ели и с натугой потащил добычу к дому.
Беда…. Новая беда заглянула к ним в гости.
Когда Кроу пересек границу, к нему шагнул широкоплечий страж ветеран:
— Житель Кроу!
— Слушаю.
— От лица стражи советую покинуть эти земли и двигаться к граду Альгора. Вскоре здесь будет небезопасно.
— Спасибо за предупреждение, добрый страж — кивнул игрок — Благодарю от всего сердца. Но здесь мой дом. Я не уйду. Не побегу. Я встречу врагов с оружием в руках.
В глазах стража мелькнуло уважение, его перепаханное десятком бугристых шрамов лицо дрогнуло в понимающей усмешке.
— Это твой выбор, житель Кроу.
— Серые орки?
— Да. Но их мало. Несколько десятков.
— Мы справимся — вернул Кроу усмешку стражу, намеренно добавив «мы».
— С тремя десятками орков? Да, справимся. Но это не все. Они подняли на войну гихлов. Проклятые коротышки! Мы слишком долго спускали с рук их мелкие каверзы! И вот теперь пренебрежение вернется нам сторицей! С серыми орками идет больше двух сотен гихлов. Хорошо вооруженных по их меркам, в сопровождении мерзких рисефин. Так же были замечены три скальные гарпии, мерзкие прислужницы самой Гуорры.
— Богиня….
— О да. Без ее вмешательства не обошлось. На наш мало кому известный сторожевой пост она вряд ли заглянет, житель Кроу.
— И слава светлым богам. Гуорра страшна в гневе и весьма могуча. Я еще раз благодарю от всего сердца, добрый страж — за сведения о враге.
— Раз ты остаешься — ты с ним столкнешься. Поэтому нельзя не предупредить. Береги свою птичку, гном чужеземец. Гарпии обожают сырое мясо орлов. А орки просто ненавидят гордых птиц.
— Я буду беречь. Когда нам ждать гостей?
— К ночи — лицо стража было спокойно — Они любят атаковать в темноте. Житель Кроу, в случае если на территории поста окажутся те, кто не сможет сражаться с врагом, если злой рок приведет их сюда,… смогут ли они укрыться на твоей территории? Каменные стены вокруг твоего участка хоть и не возведены полностью, но легче охранять бреши в стене, чем стоять насмерть в чистом поле….
— Да, смогут — мгновенно ответил гном — Равно как и укрыться под землей. Прямо сейчас я начну приготовление к грядущей битве. Можно ли нам надеяться на подкрепление?
— Да. Но нескоро — передовые отряды серых орков подступили ко многим поселениям. Везде нужна подмога стражи и армии. Будь здесь большая деревня или малый городок….
— Но здесь всего лишь перевалочный пост — понимающе улыбнулся гном — С несколькими десятками стражей и парой другой жителей. Я понял тебя, добрый страж. Подкрепление не придет. Спасибо.
— И тебе спасибо. Удачи.
— Удачи.
За стену гном влетел как коротконогий метеор. И принялся действовать. Ему надо в три часа завершить то, что планировал завершить за сутки. Он свалил в кучу добычу, вытрусил содержимое мешка. Забросил в пламя новую порцию ржавого железа. Выхватил из костра раскаленный металлолом и бросил на наковальню. Теперь кузнечный молот бил чаще и сильнее. Гном не обращал внимания на усталость. И кузнечный молот звучал уже не как будильник, а как тревожный и мрачный набат предвещающий беду….
