Как они тогда брели к этому водопаду, как спешили, чтобы уйти от страшного места, осмыслить все, что произошло, подумать о том, что их ждет впереди…. Никто из них ничего подобного раньше не видел. Целая река, по которой они шли за одним из скалистых поворотов, будто подпрыгнула вверх и лавина воды теперь падала прямо с неба…
Вторая неделя заканчивалась, как они вышли из юрты деда Нярмишки. Старый лекарь, поставив на ноги Максима, осторожно намекнул, что у кедра на Красном ручье его дожидается казенная лодка и, что, мол, если он готов, то его туда проводят…
Максим ответил не сразу. Хотя все время только и думал о случившемся, о своем теперешнем положении. Каждый лишний день, проведенный у вогулов, был не в его пользу. Надо было возвращаться и как можно скорее. Но в то же время возвращаться назад — почти наверняка пойти под статью, размышлял Максим. И хорошо, если навесят служебное преступление, что-то вроде за дискредитацию власти. А могут, причем очень даже вероятно с горяча, вколотить пресловутую пятьдесят восьмую, часть третью!.. Почему бы и нет, раз он несколько дней общался с «контуженным». Анохин, выгораживая себя, такое напоет начальству, мало не покажется. Вот и думай, ломай голову, и все равно, хоть так, хоть эдак, придется гимнастерку на зековский клифт менять…
Максим ошибался. Во-первых, с отъездом столичного капитана ситуация в их подразделении нормализовалась и страсти по «контуженному» улеглись. А во-вторых, после смерти Щербака и Гоши произошла драма и с Анохиным.
Увидев страшную гибель капитана, Анохин тогда словно обезумел. Долго бежал наугад, пока не пришел в себя и не сориентировался. Он без особого труда определил, в какой стороне Красный ручей и повернул было туда, но не сделал и двух шагов — метрах в десяти, пригнув голову к земле и не сводя с него желтоватых глаз, стоял волк, тот самый серый гигант!
И опять каменистые кручи, забитые прошлогодним снегом распадки, ручейки и речушки, светлые опушки и темные чащи… Анохин уже не ориентировался. Если замедлял шаг или вовсе останавливался, сразу же, тут как тут почти из-за каждого дерева или камня появлялись волки, скалили зубы и норовили на него наброситься…
Через пять дней смолозаготовители из маленькой Чернаевки, что в семидесяти километрах южнее Нярмишкиного юрта, обнаружили в лесу еле живого человека неопределенного возраста, в рваной армейской одежде и, как они определили, слегка блаженного. Привели в деревню, пристроили на конском дворе. Лето жил, а к зиме помер, так и не назвав себя, да и вообще не произнеся ни слова.
Вот и остались из всей Щербаковской команды Максим Мальцев, да Лаптев с Кузьмичом — капитаном-механиком катера, на котором они приплыли, которые, в свою очередь, без особых приключений добрались до лагпункта и доложили начальству, что наказывал Щербак.
И вот, после мучительных раздумий Максим пришел к выводу, что не стоит торопиться в тот ад, который он видел каждый день на протяжении года с караульной вышки через колючую проволоку. Особых надежд на светлое будущее он не питал. Тем более, что по окончанию службы он все равно хотел заниматься тем, что определил для себя как делом жизни — поиском Золотой Бабы!.. А по воле судьбы, он как раз находился примерно где-то в тех местах, где по архивным документам и следовало начинать поиски. Здесь был ее дух, и Максим это чувствовал, сюда доходило ее незримое свечение, и он это «видел», ощущал ее энергию, «слышал» ее сладкий шепот. Она будто манила его в темные, таежные урманы, старые, морщинистые, усталые от груза веков горы, бездонные болота и озера, намекала про мутные тайны и нескончаемые приключения…
Старик, казалось, не удивился решению теперь уже бывшего красноармейца. Он понимал, если так нелегко оно далось, то за этим стоит что-то очень важное для паренька. Спрашивать не стал, а добавил лишь то, что и сам Максим прекрасно понимал: «Надо уходить.»
— Дедушка, скажи, а есть ли такая сказка у вас про Золотого Идола — Бабу!?… Знаешь ее, нет!? Или это не сказка, а быль? — в страшном волнении спросил тогда Максимка старого лекаря. Он понимал что рискует, но поскольку все равно предстояло уходить, он и воспользовался шансом.
Может Максиму показалось, что Нярмишка вздрогнул, услышав про идола. Какое-то время молчал, глядя себе под ноги. Потом медленно повернулся к нему и, глядя в глаза, строго и тихо проговорил:
— О дороге надо думать, а не о сказках.
После этого разговора Максим стал замечать, что старый лекарь поглядывает на него с подозрением и неприязнью.
Через день неожиданно возник маленький мужичок незаметный и тихий. Он то появлялся в юрте, то исчезал, как это проделывал Нярмишка. Старая, заплата на заплате суконная малица висела кулем. Реденькая бородка и усы топорщились, поскольку по мере необходимости тут же «подрубались» обыкновенным ножом. Волосы были собраны в тоненькую пегую косичку с цветной тряпочкой на конце. Лохматые брови и веки шторками свисали сверху и почти закрывали глаза. «Как он видит!?» — задавал вопрос каждый, кто смотрел на него. А вот цвет кожи поражал — мягкая золотистая бронза!.. И это в начале лета!?
«Пася олэн!» — здоровался он с каждым, по несколько раз кивая головой. «Пася, пася!» — добавлял тихим приветливым голосом.
— Это Савелий Сампильталов, — представил его Нярмишка, — сородич мой, Савелька. Глуховат, но это не страшно. Он Ефимку поведет к его дяде… Далеко это, однако, идти долго будете. На восьмой день Савелька покажет, как идти через Камень. Собирайтесь, утром выходить. Возьмите с собой побольше соли и крупы. Мы тоже скоро все отсюда уйдем…
Оула плохо разобрал, что говорил дед, но то, что назавтра предстояло уходить, понял. Понял, что набег военных обязательно повторится. Но как не хотелось покидать это место!.. Да и слабость в теле еще была… Только-только разговорился с Агирись, этой солнечной, как лето девушкой, ласковой и доброй… Подружился с Ефимкой… Интересно произошло знакомство с Максимом.
…Ночью, после гибели Потепки и военных Оула совсем не сомкнул глаз. А под утро ожила, завозилась и глухо закашляла груда шкур слева от него. Чувал мерцал догорающими углями, слабо освещая избу. Оула повернулся на кашель и с удивлением встретился взглядом с больным солдатом. Тот, продолжая кашлять, попытался улыбнуться ему. В результате получилась жалкая, виноватая гримаса.
— Максим Мальцев, — проговорил тот хрипло в перерывах между приступами кашля и медленно протянул влажную, горячую руку.
Оула назвал себя.
— Как…, как…, прошу прощения!? — удивленно проговорил новый знакомый и опять зашелся в кашле.
Оула повторил свое имя.
Тот немного смутился и вдруг улыбнулся открыто и даже, как показалось Оула, весело: — значит, О-у-л-а!.. Будем… знакомы!
Парень опять весь затрясся от сухого кашля с надрывом. Приступ продолжался долго. Он явно устал, на лбу далекими звездочками тускло засверкали капельки пота.
— Ты… отсюда…, местный… или в гостях? — медленно, с перерывами проговорил новый знакомый. Он повернул голову и смотрел с легкой улыбкой, по-дружески.
Оула не ожидал такого вопроса, вернее он сначала его не понял, но потом догадался, что парень принимает его за родственника или знакомого хозяев этого дома.
— Я… — гость… — ответил он рассеянно.
— Вот как, интересно! — опять задергался Максим. — А откуда…, если не секрет?! — Он не знал легенду «агента Контуженного». Ему было действительно интересно, как знает Урал этот парень с обоженным лицом. Ведь не случайно он рванул в эти края. Значит, знал куда и к кому шел.
— Далеко это…, очень…, — проговорил Оула, путаясь в мыслях и словах. Он не знал, стоит ли так откровенно говорить с этим хрупким на вид пареньком. А вдруг уже завтра или послезавтра придут солдаты, и возможно этот и потащит его обратно в зону!?… Хотя нет, этот не потащит, ему еще дня два-три отлеживаться…
— А точнее?! — новый знакомый доверчиво улыбнулся, чем сильно подкупал.
— Лапландия… — решился Оула и произнес это родное слово почему-то громко и несколько вызывающе.
— Что-о!? — Максим перестал улыбаться и даже кашлять, он привстал на слабых руках и смотрел на соседа как на чудо. Он откровенно разглядывал Оула и что-то усиленно думал, поскольку сдвинул брови и собрал высокий, мокрый лоб в едва заметные складки. «Вот почему «Оула» и этот акцент такой странный, а не контузия, а я думал, может, ослышался…. Ну да, ну да, все верно! — говорил он хоть и про себя, но все равно медленно и задумчиво, чуть не по слогам.
— Ладно…, еще наговоримся…, я думаю…, — парень, покашливая, стал выбираться из-под шкур.
— Лежи…, ты слабый.
— Водички бы… испить…, а!? — виновато попросил тот.
— Лежи…, смотреть буду…
Оула было приятно, что есть еще кто-то слабее его, и он может оказать небольшую услугу. Он встал на четвереньки, голова сразу же закружилась. Схватился за топчан и с помощью больных рук поднялся на ноги. В голове еще сильнее завертелось и стало поташнивать. Постоял, подождал, пока все успокоится в голове, а вялые, дрожащие ноги пообвыкнут.
