щекотал ноздри, пробуждая ото сна. Хотелось шагнуть навстречу новым возможностям. Новым мечтам, рождённым из глубины Вселенной.
Миналь и Джейми с удивлением принюхивались к неожиданным запахам, ощущая необыкновенный прилив сил. Но ветер всё же кусался, заставляя закутаться в куртки и всунуть руки в рукава.
Они замерли между модулем и нависающим над ними Boeing Space Phantom. Отсюда был хорошо виден небольшой полярный аэропорт с намёком на грузовой. Техники не успели отладить иллюминацию после очередного урагана, но умудрились расчистить тропинку к центральному входу. В окнах основного терминала горел приветливый свет и откуда-то тянуло ароматом кофе. Влево уводила дорога в исследовательский центр, где можно было разжиться завтраком и забронировать номер в гостинице для пилотов. Там же находился медицинский пункт с заботливым персоналом, готовым оказать необходимую первую помощь и вызвать машину из госпиталя в исследовательском кластере. Слева застыл перронный тягач. Справа из-под снега выглядывала знакомая разметка наземного движения воздушного транспорта. А на командно-диспетчерской вышке мигал навигационный маяк.
Эон улыбнулся. Он точно знал, что на хорошем счету в NASA. И ничто не могло омрачить уверенности в этом, кроме предстоящего детального отчёта о миссии в сектор Pismis 24. И писать придётся много. Правда как обосновать предположения, он не представлял. Миналь обернулся.
Эвергрин задумался, останавливаясь и хмурясь. Думать о прошлом не хотелось. Впереди сияло прекрасное будущее. Опасения не подтвердились. Кажется… Они вернулись из путешествия по другой Вселенной или вовсе не пересекли запретной черты. Тогда что такое куб и что он проецирует? Как связан с «Колумбией»? Реальность менялась — подтверждённый факт. Она и сейчас была иной. Ожидалось, что полярная ночь ещё не закончилась, а откуда тогда появились флюиды весны и солнце? Может, вояж в неизведанные территории затянулся на полгода? Аэропорт преобразился. Каким образом? Кто стал инициатором перемен? Что-то отрубило связь во время миссии или вовсе не хотело, чтобы они общались. Вопрос — что или кто? Могут ли они посмотреть видеозаписи или их уничтожил неизвестный участник игры? Как снег над головой в кубе преобразовался в космическое пространство? Почему во всём произошедшем нет никакой логики? И наконец, Джейми не покидало ощущение марионетки в руках умелого кукловода.
Он поднял взгляд в небо и замер от изумления. Нет, проклятый кусок чужой галактики с лабиринтом в центре всё так же маячил над поверхностью, но казался бледным и ненадёжным миражом, исчезающим в пространстве. А вдалеке мерцали мириады далёких миров, переливаясь в лучах чужих солнц. Они играли с ним, перемигивались, может, передавали важную информацию.
Убийственная недосягаемая красота… И он прикоснулся к ней.
Джейми подумал о том, что, возможно, где-то в другой галактике, в миллионах световых лет от Земли, подставив лицо обжигающему ветру, выискивает ориентир среди звёзд бесстрашный тиркеэль Сээт.
— Тебя ничего не смущает?
Осторожный голос Эона вернул с небес в обледеневшую реальность. Джейми отсутствовал почти минуту, а когда понял, куда указывает Миналь, накатило ощущение безысходности.
Четыре солнца сияли за дымкой разгорающегося дня. Они соединялись едва заметными золотистыми лучами, а над ними поблёскивала прозрачными гранями полусфера. Серые облака вокруг напоминали разорванные одеяла, сотканные из света и теней.
— Ложные солнца, — предположил Эвергрин, отгоняя тревожащую его мысль. — Двадцать два градуса Гало. Редкое атмосферное явление. Дуги проходят через каждый объект и образуют круг в виде преломляющихся линий. Паргелий, Миналь.
«Нет, Джейми. Мне жаль, но мы не вернулись. Мы всё ещё там… В мире, вращающемся вокруг иных солнц… Хранящем опасные тайны… С этим предстоит разбираться… И, поверь, мы всегда будем возвращаться в другую реальность».
Тишина, нарушаемая только шорохом ветра, медленно поглощала исследовательский центр. Что-то пробуждалось в недрах Вселенной. И оно не было дружелюбным.
БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ
США, штат Техас
Пайни-Вудс, Хьюстон
Космический центр им. Линдона Джонсона
Февраль 16, 2033 09:00:19
Вивиан Мэнсфилд с трудом сделала последний шаг.
Она остановилась перед конференц-залом в центре управления полётом имени Кристофера К. Крафта младшего. Раньше он был интегрированным центром с радиопозывным «Хьюстон». Здание номер 30 в Космическом центре назвали в честь инженера и менеджера NASA, ставшим первым директором полёта. Сейчас здесь работала только одна оперативная диспетчерская. Вторую переоборудовали для эксплуатации Международной Космической Станции и использовали крайне редко. В основном в ней проводились учебные симуляции.
Они дали этому залу другое название — «Дальний форпост на старой границе Запада». Президент Джон Ф. Кеннеди предрёк прекрасное будущее в 1962 году, когда выступал перед студентами в Университете Райса, сказав громкое «дальний форпост на новой границе науки и космоса». Так и получилось. В проект инвестировали астрономические суммы: шестьдесят миллионов долларов на зарплаты ведущим инженерам и учёным США, двести миллионов на инфраструктуру, более одного миллиарда на контракты.
Сегодня всё было неважно. Вивиан получила не самые радостные новости. Хотелось закрыться в кабинете, сжать голову руками и ничего не чувствовать. Только мысли текли нескончаемым потоком, как информация на мониторе в центре управления полётом.
«Потом».
Она выпрямилась, одёрнула тёмно-синий пиджак и смело толкнула дверь.
Голоса мгновенно стихли, а глаза уставились на красивую высокую женщину в строгом костюме. Тишина окутала Вивиан тонким утренним туманом, прохладным и ненадёжным. Каждый её шаг звучал едва уловимым шорохом. Воздух сгустился в ожидании. Смутным эхом билось сердце.
А они ждали, когда она подойдёт к ряду экранов с логотипами NASA, на которых через минуту появится изображение.
— Доброе утро. Спасибо, что отменили ваши дела и прибыли в Хьюстон при первой же возможности. Меня зовут Вивиан Мэнсфилд. Я аналитик отдела операций лётных экипажей и руководитель группы расследования инцидента.
Исполнительный директор NASA Честер Макмиллан не шелохнулся. Хотел бы он ничего не знать, но вышло с точностью наоборот. Честер выглядел уставшим. Последние два дня он жил в Космическом центре и наведывался домой лишь для того, чтобы сменить рубашку.
Генерал-майор ВВС США Уолтер Бэксли прилетел с авиабазы «Хикэм» на Гавайях сегодня рано утром спецбортом. Вивиан впервые видела его, но знала, чего стоит этот человек.
Полковник ВВС США Ленц Кэннон с трудом представлял как попал в столь уважаемую компанию. Оставить авиабазу «Киртланд» в Нью-Мексико и рвануть в Хьюстон оказалось непросто. На самом же деле он не хотел выпускать из вида «Колумбию», с которой всё ещё возился Келлер. Но приказ
