Значит, тут кристалла не было, и убийца отправился искать на фабрику. Но там на момент убийства уже должен быть Шен Юн. Или парень и есть убийца? Они сговорились поменяться кристаллами, парень пришел сюда, но у инженера кристалла не было, и тот его убил, а затем отправился на фабрику, чтобы забрать кристалл из репликатора.
Но на фабрике, со всей очевидностью, кристалла уже не было, значит, Киллуотер все-таки его забрал. Тогда, где же он?
Купер обхватил голову руками и глубоко вздохнул. Пахло пылью, санитарными средствами и… свежим бризом. Движимый озарением, Гэри, сопя носом и скребя ботинками по пластику, вскарабкался на ящики и начал шарить наверху, под потолком. И через пару мгновений, рука нащупала тяжелый десятисантиметровый куб. Как и полагается техно-кристаллу, он был гладкий на ощупь, но местами шершавый, как будто чем-то заляпанный. Испытывая сильнейшее возбуждение, Купер аккуратно достал его и спрыгнул на пол.
В этот момент послышался шум открывающейся двери. Гэри резко обернулся и тут же был ослеплен сильной вспышкой света. А в следующую секунду сильный удар поверг детектива в нокдаун.
***
На руках была десятка бубей и семерка треф. Самая непонятная ситуация… взять еще карту? Или уже достаточно?
На против Купера сидел Цао-Цао, других посетителей в казино Флорида не наблюдалось. После обеда ситуация изменится, но сейчас их было двое, не считая крупье, разумеется.
Перед тем как отправиться в казино, репортер (желание называть себя детективом после случившегося уже не было) позавтракал. Там его нашла Айя Реджина с радостной новостью: Шен Юна выпустили из карцера примерно час назад.
«Как раз за 15 минут до того, как меня стукнули по голове», — мрачно подумал Купер.
— Почему отпустили?
— На брифинге сказали: недостаточно улик. Он остается свидетелем и с печатью запрета покидать станцию.
«Сейчас улик достаточно», — подумал Купер. Судя по часам в профиле, он был без сознания буквально 3 минуты, ровно столько потребовалось метаболическому импланту на введение разнообразных доз лекарств, чтобы привести в чувство непутевого человека. Этого же времени хватило злоумышленнику, чтобы скрыться. Скрыться вместе с техно-кристаллом.
Он не заметил, когда девушка ушла. Теперь все сходилось: злоумышленник сговорился получить техно-кристалл, но ценой был обмен на другой. Шен Юн пришел с ним в условное место, однако, вторая сторона оказалась без своего кристалла. Стороны не разобрались в происходящем, и слабый уроженец Марса получил удар по голове, от чего и скончался. Убийца отправляется на фабрику забрать искомое, но там его не было — инженер заранее спрятал кристалл в кладовке. Далее, слышатся голоса, это идет похотливая парочка с «Милости богини Кали», убийца мечется в панике, думая, куда бы спрятать кристалл, но не успевает. Бравый Вольный флот врывается для задержания похитителя, но в свою очередь, попадает под неожиданный обстрел третьей стороны — дроидов СБ.
Шен Юн арестован, но понимает, что против него серьезных улик нет, поэтому молчит. Полковник Зимин это тоже понимает, поэтому отпускает. И вот, убийца возвращается на место преступления и забирает кристалл, попутно стукнув по голове репортера, заигравшегося в детектива. Больно.
— Думаете, брать или не брать? — голос Цао-Цао был вкрадчив и вежлив.
— Играя с вами, господин директор, об этом надо думать обязательно.
— Какой восхитительный, во всех смыслах, ответ, мистер Купер. Если бы вы не были уроженцем Кандидата, я бы подумал, что вы окончили Кэцзюй[1].
Цао-Цао произнес то, что ему знать не полагалось, давая понять, что разговор будет не с репортером и не с детективом.
— Мне потребовались услуги независимого детектива.
— Полковник Зимин принял ваше заявление. А капитан заверил, что лично будет контролировать расследование что дает хорошие шансы, многоуважаемый Сяхоу Тэн, — Купер вернул пас, показав, что тоже в курсе некоторых тайн.
Цао-Цао невозмутимо и с виноватой улыбкой протянул крупье фишку крупного номинала. Тот все понял, и, поклонившись, оставил игроков наедине. Партия предстояла серьезная: в профиле появилась печать наивысшей приватности федерального уровня. Свет в казино едва заметно мигнул, искин принял распоряжение.
— Любая ставка требует оплаты. Я заплачу 20 тысяч кредитов за ваши услуги, авансом, прямо сейчас. Эти деньги останутся вашими, невзирая на результат. А за результат будет отдельная и весьма щедрая премия.
Базовое пособие в Столице составляло 2 кредита в день. Репортеры #StarVoice зарабатывали 500 в месяц, а с премиями за рекламу и эксклюзив заработок мог доходить до 1000 или чуть больше. В качестве оплаты Куперу предлагали годовой доход высококвалифицированного специалиста.
— Ваша ставка требует пойти ва-банк. Что вы хотите?
— Многоуважаемый господин наверняка имеет прозорливость предположить, что данные условия сделки являются красивым фасадом к нижайшей просьбе хранить молчание о недавно произошедших печальных событиях. Достало ли мне мудрости угадать ход ваших мыслей?
Купер молчал, но да, именно так он и думал. Не глядя, взял верхнюю карту из колоды, и перевернул ее. Король червей. После этого вскрыл две другие и сказал:
— У меня сильные карты, господин.
— Разумеется, это победа господина. Но к нашему разговору отношения не имеет.
— Господин говорит загадками. Поясните.
— Есть одна технология и есть другая, — палец Цао-Цао выдвинул в центр стола семерку крестей[2], а десятку бубей[3] — ближе к себе, — и есть король, который таковым только кажется. На самом деле — это валет, с черным сердцем.
Корпорат поместил одну из своих карт между семеркой и десяткой: валет пик.
— Но все это не важно. Меня совершенно не интересует та карта (палец указал на семерку), и мало интересует эта (десятка). И даже валет, способный возвыситься (берет карту короля и кладет поверх валета) имеет мало отношения к тому, что господину нужно расследовать.
— Что же нужно расследовать господину?
— Меня хотят обокрасть.
— Недавно я полагал, что это уже случилось, но судя по раскладу, — взмахом ладони Гэри указал на карты, — речь идет о другой карте.
— Господин весьма проницателен, — Цао-Цао взял в руки колоду и выложил на стол даму бубей, — мы производим тут некоторые испытания, хотят украсть их результаты.
— Речь идет о новой модели импланта навигатора? Достало ли мне мудрости угадать ход ваших испытаний?
Цао-Цао молчал, из чего Купер сделал положительный вывод о собственной мудрости.
— На станции 13 навигаторов, а после обеда будет 14. Кто-то из них — испытатель, имеет в голове новую версию импланта, на котором записаны мыслеобразы прыжков через варп. Точнее то, во что они превратятся после
