- Нам лучше уехать отсюда. Мы ничем не можем помочь.
До полудня они проехали еще две «разоренные» деревни. В каждой жители были мертвы. Казалось, смерть поразила людей внезапно, за привычными делами.
Иллинеец скрипел зубами от злости, глядя на женщину, упавшую возле колодца, на девушку, перетиравшую зерно - ее руки все еще сжимали рукоятку на верхнем жернове, а тело сползло на землю… Эта несла шкуры, та только что подоила корову…
На дороге к Мен-Ноферу лежали мужчины, направлявшиеся в каменоломни. Стояли повозки, запряженные тревожно мычащими волами, а рядом тоже застыли неподвижные тела. У самых стен города валялись опрокинутые носилки, с которых свешивалась тонкая смуглая рука, украшенная тяжелым золотым браслетом. Рабы, несшие их, упали мертвыми рядом с хозяйкой.
В небе кружили стервятники. Не боясь всадников, они опускались на повозки, рвали мертвое мясо, лениво отпрыгивали, когда спутники проезжали слишком близко, и за их спинами снова опускались на добычу.
Ненависть тугим комком сворачивалась в животе Гая и обжигала внутренности.
- Зачем Золтону понадобилось столько силы? - спросил он сквозь зубы.
Арэлл, не оборачиваясь, тряхнула головой, ударила лошадь пятками в бока, и та поскакала вперед, все быстрей и быстрей.
На каменные улицы Мен-Нофера элланка влетела первой. И тут же осадила гнедую.
Всё было безжизненным. Люди бродили по площадям, натыкаясь на трупы, ничего не видя, превращенные в безмозглых, безвольных кукол волей темного господина.
- Здесь то же самое, - сказал догнавший ее Гай. - Целый город…
Друзья медленно ехали по безмолвным узким улицам, слыша лишь стук подков да шелест ног полумертвых жителей. И только в самом центре города, у порога гигантской черной пирамиды, увидели единственного не мертвого человека.
На нижней ступени сидел старик в светлой тоге. Мимо, как безмолвные тени Гадэса, брели безликие силуэты живых еще недавно людей, а он задумчиво ел финики (у ног собралась уже целая горка косточек) и смотрел на элланку. Серо-голубые глаза незнакомца были прозрачными, похожими на две льдинки на морщинистом, смуглом лице. Арэлл вздрогнула, встретившись с ним взглядом, и подъехала ближе.
- Кто ты?
Старик вгляделся в нее внимательнее и промолвил негромко:
- Я? Зодчий. Долго же вы ехали, Арэлл… Некрос убит. Они все убиты. Остался один.
- Кто?
- Турвон. Хозяин Срединных земель. Так он себя назвал.
В синих глазах девушки вспыхнула ненависть, и Зодчий печально улыбнулся, увидев эти яростные огоньки.
- Я убью его! Я обещала Трисмесу и себе самой, что убью его! Раньше у меня не было на это сил, но теперь я готова.
- Тогда идем. - Старик поднялся. - Я покажу вам Никополис. Нам всем будет нужна ваша помощь.
- Подожди. - Арэлл жестом остановила его. - С нами был еще один человек. Это он указал, где тебя искать, но сам попал в плен к Золтону.
- Если он угодил в лапы Хозяина, то, вероятно, еще жив, - Зодчий посмотрел на вершину пирамиды. - Великий кайман предпочитал обрекать людей на долгую, мучительную смерть и часто сбрасывал неугодных в катакомбы под своим дворцом.
Элланка взволнованно заглянула в ясные молодые глаза на старом лице:
- Значит теперь, когда демон мертв, у нас есть шанс вытащить Атэра оттуда. Если нам укажут дорогу…
- Нет, Арэлл, - твердо сказал Зодчий. - Ты не сможешь найти его в подземельях. Я сделаю это сам. Идемте.
Старик провел их через площадь. Затем вверх, по широким пологим ступеням. Потом по каменным плитам…
Впереди поднимались широкие врата, вырубленные в скале. Вход в них охраняли два гигантских колосса в царских одеждах. Статуи - мужчина и женщина - пристально смотрели на приближающихся странников и едва заметно улыбались. Два ряда высоких пальм по сторонам дороги казались карликами рядом с изваяниями. От плит поднимался жар, и над землей плыл горячий воздух. В полной тишине слышался лишь стук подков и взволнованное дыхание рэймлян, впервые увидевших величественный памятник Нита.
- Это Северные ворота, - сказал Зодчий. - Здесь начинается караванный путь, ведущий в Эбиссинию. В Мен-Нофер со стороны гор можно попасть лишь через них.
Мощные створки, окованные железом, были распахнуты. Их гигантские петли и скобы затворов вызывали воспоминания о древних титанах. Только те могли выковать нечто подобное. Выход светлел далеко впереди. Казалось, до него не менее пяти сотен статий.
Зодчий подошел к арке первым. Арэлл заметила, что он снял с шеи амулет, очень напоминающий те, что носили остальные демоноборцы, покрутил одну из его сторон вокруг своей оси и шепнул несколько слов. Потом обернулся:
- Это самый короткий путь. Идите прямо, не останавливаясь.
Внутри, после яркого солнца, было очень сумрачно, а потом вдруг снова вспыхнул дневной свет. Спутники оказались на холме.
Дорога, сложенная из бледно-зеленых плит, обводила круг размером чуть меньше Мен-Нофера, замыкаясь в кольцо. Внутри него белели дома, серебрились нити каналов и зеленели клочки полей. Туда-сюда непрерывно сновали люди.
Толпа была пестрой: нитяне, элланы, рэймляне, эбиссинцы… Многие - в военной одежде и при оружии. Рядом с реальными пирамидами виднелись их туманные двойники и несколько пальм, похожих на расплывающийся мираж. Присмотревшись, друзья заметили в толпе странные тени - полупрозрачные человеческие силуэты, сквозь которые можно было видеть песок и зеленые плиты.
- Что это? - спросил Критобул у Зодчего, с ошалелым видом оглядываясь по сторонам.
- Настоящий срединный мир просвечивает сквозь созданную мной реальность.
- А где храм? - пискнула Гермия.
- Остался в демоническом Мен-Нофере, - ответил архитектор, с улыбкой глядя на изумленных друзей.
- В демоническом? - переспросил Рамир, которого, похоже, больше удивило не волшебное перемещение, а слова Зодчего. - То есть, ты хочешь сказать, что темных здесь нет?
- Они не могут сюда проникнуть. Эта земля закрыта для них, они ее не чувствуют. Здесь мы можем жить в безопасности.
- Невероятно! - Рамир, еще раз окинул взглядом огромный полис. - Я никогда не смогу понять, как ты это сделал. Спрятал от демонов целый город. Ты, действительно, великий архитектор.
- Сколько же лет тебе на это понадобилось? - Гай шагнул в сторону, наблюдая, как мимо него проходит прозрачная нитская женщина.
- Шестнадцать десятилетий с помощью Духа срединного мира…
ГЛАВА 15
Зодчий
По меркам срединного мира, Зодчий был очень стар. Во всех остальных - считалось бы, что не прожил и сотой части отпущенного времени.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
