— Трое ушли отсюда, — сказал Рик. — Двое ушли — и несли третьего. Двигаем за ними?
Долго искать нам не пришлось. В двух километрах, на поляне побольше, мы обнаружили вторые носилки, тело с которых было сброшено. У одного из мертвецов откушена голова. Тело третьего долго трепали и тащили по земле в джунгли — до него шла широкая полоса смятой травы. Повсюду следы когтистых лап. Черные пыльные пятна не попадались.
— Господи, это Сюзанна, — узнала Кэт. — Это ее на носилках несли…
— Вы заметили, что тела совсем не разложились? — спросил Рик.
— Мы не знаем, когда их убили, — отрезал Крейг.
— Ну не полчаса же назад! Если они покинули «Миротворец» в то утро когда Стив не вышел на связь… Они не могли добираться сюда слишком долго. Максимум — часов шесть-восемь.
— Справедливо, — сказал я. — В любом случае, тела в условиях тропиков начинают разлагаться уже через несколько часов.
— Нетленные тела сотрудников «Вудс индастриз», — пробормотала Кэт. — Разорванные, но нетленные… Это что — работа Великого Бога Айтумайрана?
— Какой он, на хрен, бог, — сплюнул Рик. — Просто здоровая хищная зверюга. Туземцы напридумывали сказок…
— Куда дальше? — спросила Кэт. — Стемнеет часа через четыре. Вернемся на след первой группы?
— Лучше поднимемся над лесом и пойдем на юго-запад, — сказал я. — Вряд ли здание наблюдательного пункта построили на равнине в лесу. Для них выбирают открытые и возвышенные места. Заметим издали даже без карт и локации.
Крейг пошел было к скутеру, но я его остановил:
— Сначала проверь комбезы. Вдруг удастся откачать хоть одного киб-мастера. Зря мы не сделали это, когда нашли первых.
— Пит, мы дураки! — воскликнул Рик. — Мы ведь не проверили навигатор глиссера… Вдруг он цел? Там наверняка карты всей округи, они ведь здесь охотились. Я слетаю? Моментом. Сэкономим много времени, до наблюдательного пункта сможем идти на предельной скорости. Пока Крейг прозондирует кибов…
— Один не пойдешь, — сказала Кэт. — Я с тобой.
До места они добрались быстро. Одновременно с тем, как Крейг проверил последний комбез, в эфире прозвучал еле слышный, искаженный помехами на большом расстоянии голос Кэт:
— …напрасно. Он тоже мертвый. Из… мы ничего не узнали.
— Возвращайтесь немедленно. — Я повернулся к Крейгу. — Бросай, бесполезно.
— Сейчас… Заканчиваю. — Крейг согнулся над мертвым телом, а я повернулся, чтобы идти к скутеру, когда в зарослях на краю поляны послышался быстрый громкий шорох. Краем глаза я засек стремительное движение сзади и резко повернулся. Со стороны леса на ничего не подозревающего Крейга несся, почти распластавшись по земле, огромный зверь, похожий на очень большого волка, но со странной уродливой головой — длинная как у крокодила пасть раскрыта.
— Крейг! — заорал я, пытаясь сорвать с плеча винтовку; нападение было столь неожиданным, что я позабыл о том, что винтовка осталась в седельном зажиме скутера. — Крейг, сзади!
Он среагировал моментально: не оборачиваясь бросился в сторону, перекатился по земле, поднялся на ноги и выхватил пистолет, но в этот момент зверь его сшиб. Крейг успел выстрелить, однако две пули чудовище не задержали. Я подхватил с земли винтовку одного из убитых ребят Шарпа и дал по животному длинную очередь. Зверя сбило с ног, но он не выпустил Крейга, которому впился в левое плечо, и, поднимаясь, продолжал трепать его тело из стороны в сторону. Крейг сумел выстрелить еще трижды, а я всадил монстру в живот вторую очередь. Зверь утробно взревел, на секунду выпустил плечо, но тут же вцепился Крейгу в левый бок, и теперь его тело загораживало мне цель. Я бросился в сторону, пытаясь обойти его и крича в эфир:
— Кэт, Рик, сюда, скорее! Осторожно — стреляйте в то, что увидите, с воздуха!
— Пит, что там у вас? — Связь стала гораздо чище. — Пит, Крейг, держитесь, мы на подходе!
Мне удалось-таки выйти на нужное место, и я дал короткую очередь в голову монстру. Но он никак не хотел умирать, только выпустил неподвижное уже тело Крейга. И бросился на меня. Очередь из десятка пуль его остановила, он застыл неподвижно, уставившись мне в лицо прищуренными глазами, в которых горела ненависть, и начал подбирать под себя задние лапы, готовясь к прыжку. Я прицелился и выстрелил.
То есть, хотел выстрелить. Винтовка сухо щелкнула. Я тупо взглянул на индикатор сбоку. Кончились патроны.
Но этого же не может быть! Стандартный винтовочный магазин вмещает семьдесят патронов, а я был уверен, что истратил только сорок-пятьдесят.
Да ведь это не моя винтовка. Такая же точно, но не моя. Я взял ее у убитого. Из нее уже стреляли раньше.
— Стреляй, Пит, стреляй! — ворвался в мои уши из эфира голос Кэт. Она уже видела меня с приближающегося скутера. — Убей его, бога ради!
«Стреляй, Пит, стреляй…» — эхом отдалось у меня в голове. Я вспомнил свой сон, который видел в уютном и безопасном гостиничном номере отеля «Козерог». Тот сон, который беспрестанно мучил меня все последние ночи на Тихой. Поляна с трупами на ней, жуткий монстр напротив, а у меня в руках пустая винтовка. Правда, сейчас рядом не было изувеченной, умирающей Кэтти, как там, в том сне. Но дела это не меняло, потому, что рядом был мой изувеченный и умирающий друг Крейг Риера.
— Стреляй, Пит, стреляй!..
«С-т-р-е-л-я-й П-и-т, с-т-р-е-л-я-й», — отозвалось в голове эхо. Там, в своем сне, я никогда не успевал выстрелить.
— Стреляй!!!
Моя правая рука отпустила рукоять винтовки и рванулась к пистолету, а зверь прыгнул. Его растянувшееся в прыжке тело было на расстоянии метра от меня, когда я начал стрелять; мое лицо обдало жарким дыханием из разверстой пасти, уши заложило от оглушительного рева, а первые пять пуль вспороли грудную клетку монстра на участке размером в ладонь. Его отбросило назад, а я продолжал нажимать на спуск так часто, как только мог, и грохот выстрелов слился в протяжный жуткий вой. Когда в пистолете закончились патроны, я отшвырнул его, вынул пустой магазин из винтовки и вогнал в освободившееся гнездо свежий из чехла на поясе. Зверь медленно поднялся, взглянул прямо мне в глаза и прыгнул снова. Он давным-давно должен был умереть, в него попало не менее трех десятков пуль из винтовки и все двадцать — из пистолета, но он поднялся и прыгнул. Я вскинул винтовку и выстрелил. Короткой очередью ему разворотило полголовы и развернуло. Он остался стоять боком ко мне, широко расставив все четыре лапы.
— Позвоночник, Пит, — раздался сзади слабый голос Крейга. Он приподнялся на локте на том месте, где лежал, и пытался прицелиться из пистолета. — Средний отдел позвоночника…
Я прицелился и нажал на спуск. Не знаю, где у этого монстра проходил позвоночник, но после того, как я выпустил в него более шестидесяти пуль, оставшихся в магазине, с расстояния трех метров, у него больше не было всей средней части спины вообще, как и большей части туловища — просто кровавое месиво. А я уже перезаряжал… Вся прогалина до самой темно-зеленой стены зарослей была покрыта клоками мяса, шкуры, и сплошь забрызгана кровью. Я опустил винтовку и потрясенно смотрел, как то, что осталось от чудовища, все еще скребет лапами по земле и порывается встать. В двух шагах от меня на прогалину с неба свалился скутер, с него спрыгнули Кэт и Рик, направив винтовки на шевелящуюся, окровавленную, хрипящую груду мяса у моих ног.
— Это еще что за… — начал Рик, и умолк.
Кэт тронула меня за плечо:
— Ты в порядке? Я так перепугалась, что ты не стреляешь, просто стоишь…
— Я не мог. Я взял винтовку с полупустым магазином, подхватил с земли.
— Да потом-то я поняла, когда увидела твою винтовку в зажиме на скутере. И, конечно, ты не мог стрелять на таком близком расстоянии из гранатомета.
К своему стыду я только теперь вспомнил, что все винтовки людей Шарпа оснащены гранатометами. Но минуту назад мне это и в голову не пришло; я привык, что мы охотимся с подствольными подвесками, да и те мы отцепили, когда вылетели. Мы летели на выручку людям Стива, и понимая, что нам, возможно, придется вывозить кого-то из них на скутерах, оставили в лагере все, что только могли, чтобы максимально облегчить машины.
— Посмотрим, что с Крейгом, — сказал я.
Крейг был очень плох, но еще жив.
— Крейг? — позвала Кэт, когда мы с ней опустились на корточки возле его тела. Рик, с винтовкой в руках, внимательно оглядывал окружающие поляну заросли, готовый стрелять во все, что оттуда появится.
— Он потерял сознание, — ответил за Крейга Кальян. — Я не смогу поддерживать его слишком долго. Ранения серьезные, а системы жизнеобеспечения костюма частично повреждены. Его необходимо срочно поместить в медцентр или, хотя бы, в переносной реанимационный блок.
— Мы сможем довезти его до лагеря? До «Рейнджера», а потом отправить на «Артемиду»?
