— Я знаю, — нетерпеливо возразил Кэртис. — Но знаю также и то, что потом я изобрел стасис-генератор, благодаря которому будем полностью изолированы от сил инерции. Я лишь не успел практически опробовать, так как тем временем подоспело дело Разрушителя и его милых друзей с Нептуна. Но в том, что генератор будет функционировать, у меня нет ни малейшего сомнения. Мы должны только достроить его.
Андроид вспыхнул, как костер.
— Все демоны пространства, вот это по мне! — воодушевленно вскричал он. — Наконец-то мы вырвемся из этой жалкой Солнечной Системы и нас увидят другие звезды и туманности».
— Итак, принимаемся за работу, — подытожил Кэртис. — Нужно довести все до полной ясности, прежде чем начнем перестраивать «Комету».
В последующие дни квартет с лихорадочным пылом работал на Луне над новой задачей, поставленной Капитаном Фьючером, и подлунный ангар день и ночь был наполнен гулом машин и механизмов. Четыре тяжелых цилиндрических генератора вибродвигателя были установлены в кабине управления маленького корабля, а движительное кольцо из тербия закрепили на суживающейся на конус корме космолета непосредственно над ракетными дюзами.
Сам Капитан Фьючер занимался стасис-генератором. Эта машина была сердцем их отважного плана, так как без силового поля, которое должен был продуцировать этот генератор, их тела ни секунды не выдержали бы того чудовищного ускорения, которое необходимо, чтобы превысить скорость света.
— Как будто функционирует, — объявил Кэртис, испытав стасис-эффект.
— Ну, это мы скоро испытаем на собственной шкуре, — пробормотал Ото.
Саймон воздержался от всяких высказываний, но по его молчанию Кэртис понял, что старика все еще мучают тяжелые сомнения.
В то время как Грэг и Ото нагружали «Комету» запасами, необходимыми для длительного космического полета, Капитан Фьючер в последний раз проверял все агрегаты и приборы, от бесперебойной работы которых отныне зависела их жизнь.
— Нет, Грэг, об этом не может быть и речи! — вскричал он вдруг. — Эек не полетит ни при каких обстоятельствах. Я уже сказал, что он и Оог остаются дома!
Грэг, осознавая свою вину, посмотрел на Кэртиса. Робот попытался спрятать в одном из ящиков на борту лунного песика.
— Но ведь Эек будет скучать здесь, — возразил он.
— Оог составит ему компанию, — отмел возражения Кэртис, указывая на жирного белого метеорит-хамелеона, одну из любимых зверушек Ото. — Они оба будут лишь мешать нам в путешествии.
Загрузили последние припасы, и четверо друзей взошли на корабль так спокойно, будто намеревались совершить не более чем короткий бросок к Венере. Купол ангара скользнул в сторону, и «Комета» на тихо шипящих ракетных двигателях взмыла в черную ночь Вселенной.
Капитан Фьючер сам сидел за пультом управления и вел корабль по крутой дуге над бесплодной пустыней Луны, простиравшейся в мягком зеленом свете Земли. Но его взгляд был направлен не на планету-мать, а на сверкающее звездное скопление в самом сердце созвездия Стрельца.
«Комета» с работающими на полную мощность ракетными двигателями летела все дальше к границе Солнечной Системы. Кэртис пока еще не касался рычагов включения вибродвигателя. Всего насчитывалось десять таких рычагов, так как вибродвигатель мог работать в десяти различных режимах.
Наконец они пересекли орбиту Плутона, и пришла пора приступить к большому прыжку в неизведанные дали межзвездного пространства. Позади них лежало со своими планетами Солнце, а перед ними — сверкающие завитки звездного Облака Стрельца, отделенные от них тысячами световых лет.
Рука Кэртиса легла на рычаги включения вибродвигателя.
— Все готовы? — спокойно спросил он. — Я включаю.
Он перевел рычаг. Генераторы позади них начали жужжать; вскоре их пение усилилось до громыхающего баса.
Слабое голубоватое сияние охватило все внутри корабля. Это стасис-поле автоматически включилось одновременно с вибродвигателем.
Кэртис и его друзья будто повисли в плотном эластичном коконе, который охватил как каждый их атом, так и весь корабль, чем и защитил от гибельного воздействия ускорения.
— Стасис, похоже, функционирует, — пробормотал Капитан Фьючер. — А теперь начнем!
Он нажал второй рычаг, направив энергию генераторов на движительное кольцо, — и вдруг стрелка измерителя ускорения скакнула столь стремительно, будто сошла с ума. «Комета» чудовищным давлением укрощенных стихийных сил была вышвырнута во Вселенную со скоростью, какой до сих пор не достигало ни одно тело, созданное человеческими руками.
— Уже четверть скорости света, — проговорил Кэртис, взгляд которого ни на секунду не отрывался от пляшущей стрелки. — Половина скорости света — вечная Галактика. Что за ускорение!
Они летели так нескончаемые часы. Впереди вечные не изменяющиеся звезды, которые даже при этой скорости не казались ближе, позади дикий хаос пляшущих красок, симфония разноцветного света, какой еще не видели ни одни человеческие глаза.
— Шеф, взгляни-ка на это! — крикнул вдруг Ото и указал вперед. — Страшноватое зрелище!
Кэртис прошел в носовую застекленную часть кабины управления и вгляделся в направлении, которое указал андроид.
— Становится тесновато, — пробормотал он. — Давно пора изменить курс.
Остальные двое тоже поспешили в носовое отделение, чтобы не пропустить грандиозного зрелища. «Комета» приблизилась к району Галактики, в котором они предполагали обнаружить цель своего путешествия. На небе вспыхивали звезды, тысяча за тысячей, слипавшиеся в массивные звездные скопления, которые глазам пораженных исследователей казались гигантскими светящимися телами. А глубоко в этих захватывающих дух дебрях Галактики они смогли выделить контуры пылевого облака.
Их корабль был крохотным комариком, осмелившимся пересечь эти джунгли космоса.
Мгла перед ними приобретала все большие размеры. Она уже распростерлась на миллиарды километров и скрыла от них часть пылающих дебрей.
— Мы должны проделать маневр отклонения, — объяснил Кэртис. — Облако содержит метеоритный щебень, и это может быть опасным для нашего корабля.
Мгновением раньше его искусные руки взялись за управление, так как мгла уже начала притягивать корабль силами своего тяготения, и двигательный агрегат «Кометы» должен был работать на пределе мощности, чтобы дать энергию, нужную для коррекции курса.
— Слава Богу, — выдохнул наконец Кэртис. — Нам и на этот раз удалось. Хорошо, что Ото был на посту, иначе мы сейчас торчали бы где-то там внутри!
Тем временем он сильно сбавил скорость «Кометы», так как они приблизились к району большого звездного Облака, которое с изумлением уже наблюдали издали. Перед ними с захватывающей дух красотой простиралось все пространство Стрельца — сердце Галактики. Огромные рои ослепительных солнц всплывали, подобно полыхающему огню, на фоне мрака пространства, и даже обычно болтливый Грэг не находил слов, чтобы выразить свое изумление. Лишь после продолжительной паузы Кэртис нарушил завороженное молчание.
— Итак, мы, следовательно, достигли региона Вселенной, в котором предполагаем найти источник происхождения всей материи. Однако это только первый этап нашего поиска.
— Да где же в конце концов этот «источник»? — поинтересовался Ото.
Кэртис взглянул на лучевой компас. Дрожащая стрелка указывала влево, еще глубже, в глубь этих джунглей солнц, облаков и туманностей. Стрелка указывала в сторону разогретого черного Облака.
— Я полагаю, где-то позади этого Облака, — высказал наконец свое мнение Кэртис. — Взгляните на интенсивность, Саймон.
— Довольно велика, мой мальчик, — произнес старик, взглянув на счетчик Гейгера, который ими использовался вместо компаса. — Но для полной уверенности нужно еще приблизиться.
Кэртис кивнул.
— Мы теперь должны быть дьявольски внимательными, поскольку не имеем представления, что нужно искать. Я знаю лишь, что мы найдем требуемое во взаимосвязи с чудовищными космическими силами.
Со скоростью, многократно превышающей световую, его многоопытные руки направили «Комету» вдоль раскаленного края гигантской туманности.
Тайна туманности
Кэртис испытывал крайнее, как никогда раньше, напряжение. Это было вызвано не только опьяняющим величием могучих звезд и туманностей вокруг, но и сознанием того, что они все больше приближаются к полной тайн цели своего поиска — к месту зарождения материи.
Час за часом они все ближе подлетали к мрачному черному Облаку, и отклонение стрелки лучевого компаса не оставляло сомнений, что их цель должна лежать где-то позади этого Облака, которое распростерлось перед ними более чем на двадцать миллиардов километров.
