– Как вы смеете!
– «Подобно тому, как священнослужителям суждено умереть, они не должны быть двуличными, не излишествовать в винопитии, не алкать роскоши и богатства». А как мои избиратели, старейшина? Кого из нас они поддержат, когда почитают прессу? Подумайте, стоит ли рисковать?
Мы оба сидели, объятые ужасом.
Меня отлучали от Церкви. Я угрожал самому Господу Богу и выступил против Его Церкви. Объявят ли патриархи о своем решении или нет – все равно я навеки был изгнан из числа рабов Его.
– Дезавуировать вас, епископ? – Дрожащей рукой я потянулся к телефонной трубке. – Поведать миру обо всем, что я думаю?
– Вы не посмеете очернить…
– Всем, что есть святого, клянусь говорить одну правду. Я расскажу о нашей встрече в Ротонде, о вашем визите ко мне домой. Об этом разговоре, который будет для вас последним. Поднимите хоть палец, чтобы возразить, и я тут же все расскажу, – говорил я жестким, скрипучим голосом, точно царапал стекло. – До конца дней своих, епископ, никогда более не обращайтесь ко мне! – Я грохнул кулаком по клавишам, разорвав связь.
Я сидел, весь дрожа от ужаса перед собственной бескрайней глупостью.
«И те, кто совершит это, будут повергнуты в ад, в самые глубины его».
Я не мог более читать молитвы. Никогда, чтоб мне провалиться под Землю.
Но как мне жить без молитвы?
Как я вообще мог теперь жить?
Оставались только Арлина с Филипом, Майкл. А еще – мои обязанности.
Супруга с благоговейным страхом смотрела на меня из своего угла.
Фити непрестанно теребил рубашку.
– Сынок, подойди ко мне. – Я умоляюще вытянул вперед руки.
Его глаза встретились с моими, и в них были одиночество, мука, отрешенность.
– Я утратил Господа Бога, и у меня нет ничего, чтобы спасти тебя! – произнес я прерывающимся голосом. – Умоляю тебя, если в тебе есть хоть капля милосердия! – Я был не в силах сказать что-то еще, меня душили слезы.
Сначала медленно, как автомат, Филип поднялся со своего кресла, двинулся к столу. Мягко обнял меня. Потом упал мне в объятия, на мои колени, словно маленький ребенок. Наши слезы смешались: мои – обо мне, его – о навеки утраченном Джареде.
– Штаб ВВС ООН в Вашингтоне вызывает корабль ВКС «Галактика».
Вздрогнув, я очнулся. Заснул, надеясь, что дежурный лейтенант этого не заметит.
Я взял телефонную трубку. Капитан редко отвечает на звонки сам, но я все еще не мог полностью доверять офицерам Стангера. Я отдал распоряжение отсеку связи переключить все коммуникации на капитанский мостик.
– «Галактика» на связи.
– Докладывает генерал Доннер. У меня мало времени. Сэр, ВВС ООН хотят остаться от всего этого в стороне.
– Что?
– Высокопоставленные генералы ведут переговоры в сети. Они не отвечают ни на какие другие запросы. Они будут ждать, кто победит. Предполагается, что мы отключены от всех неземных каналов, но мне помог один полковник-связист.
Вот идиоты! После этого им никто не станет доверять, ни одна сторона.
– Это государственная измена, Доннер.
– Строго говоря, да. А если по правде – то осторожность.
Я разочарованно хмыкнул.
– А Валера?
– Никаких признаков его, сэр. Мне тоже лучше не высовывать носа после этого звонка. Будут какие-нибудь приказы?
– Летите в Лондон. Найдите Торна. – Он знал Джеффа, они служили вместе, когда Торн был начальником штаба. – Пусть свяжется с «Галактикой» через спутник-ретранслятор из Академии в Девоне. Скажите ему, что связь через Фарсайд надежна, если другие каналы окажутся заблокированы.
– Да, сэр.
– И благодарю вас. – Один Господь Бог знал, чем рисковал генерал, предупреждая меня.
Я объявил на корабле состояние повышенной готовности. Техники принялись за ремонт поврежденных коридорных переборок. Я бы предпочел даже приказать всем занять места по боевому расписанию, но при объявлении тревоги люди бы начали засыпать на ходу после такой ночки.
Я не решался надолго оставлять капитанский мостик, а из лейтенантов доверял только Дереку и Арлине. А это означало, что я не мог делить с ними часы дежурства – у них было предостаточно и своих обязанностей. Поэтому со мной на вахте находились мужчины и женщины, о которых я ничего не знал, за исключением того, что они не отстранили от командования Стангера, как этого требовала присяга.
Полностью выбившись из сил, я приказал гардемарину Спику отвезти меня в лазарет.
Лицо у Майкла распухло. Он безжизненно лежал на койке. Корабельный врач перечислил его повреждения.
Среди них были три сломанных ребра, отбитая селезенка, раздувшиеся яички.
– Ребра благодаря стимулятору роста через несколько дней срастутся. Но он в такой депрессии… Это избиение что-то сломало в его психике.
Я подкатился к его кровати:
– Майкл… – Но он меня не видел. Глаза его смотрели куда-то мимо меня.
– Прости, па.
– За что? Ты держался великолепно.
– Я думал, что смогу ее остановить. Повалить на пол. Но она… – Его лицо исказилось.
– Тебе всего пятнадцать. Нечего было и думать…
«Капитан – на мостик! – Завыли сирены. – Боевая тревога!»
– Господи Иисусе! – Я схватился за колеса. – Гардемарин! Спик! – Мы покатили на мостик.
При моем появлении Дерек и гардемарин Пайл вытянулись по стойке «смирно».
– Сэр, посторонние лазеры. В режиме поиска цели.
– На орбитальной станции? – В это время Земля находилась между нами и Лунаполисом. Адмиралу Хою было бы лучше подождать, когда к нему присоединятся его союзники.
– Да, сэр, – хмуро промолвил Дерек.
– А куда направлены наши лазеры? – Я приник взором к экрану монитора. Орбитальная станция буквально ощетинилась лазерами, и так было со времен войны с космическими рыбами. – Выбрать мишени! Целиться только на их лазеры.
Разрушение орбитальной станции стало бы катастрофой: у нас не было способа спешно переправить на Землю огромные запасы, которые хранились на ее гигантских складах. Возможно, адмирал Хой учитывал это обстоятельство.
Насколько хорошо Стангер успел подготовить своих техников по лазерам? Проверять его записи не было времени.
– Лазерный отсек, приготовиться к открытию огня. Пилоту прибыть на капитанский мостик, быстро! Начальник двигательного отсека Макэндрюс!
– Да, сэр?
– Приготовить к запуску сверхсветовые двигатели. Координаты скоро будут вам даны. Энергию на маневровые двигатели давать в полном объеме.
– Слушаюсь, сэр. Капитан, запускать сверхсветовые двигатели небезопасно. – Если мы включим их слишком близко к телу с большой массой, то «Галактика» может разрушиться.
– Пока запускать их не надо. Дерек, определи координаты для перелета в сверхсветовом режиме.
– Куда, сэр?
Я не успел ответить.
– Пилот Джаспер Орен докладывает. – Он совсем запыхался.
– Куда-нибудь поблизости, – ответил я Дереку. – На Цереру. Пилот, как скоро можно включить сверхсветовые?
– Секундочку, сэр. – Он посмотрел наши координаты. – Через два с половиной часа, более-менее…
– Вот дьявол! Проклятье! – с чувством выругался я. У Адмиралтейства руки коротки меня порицать, а патриархи теперь будут держать язык за зубами.
Орбитальная станция висела прямо перед нами. Грузовые приемные камеры-доки у носа корабля могли послужить дополнительной защитой от встречного огня, но они мешали и нескольким нашим лазерам.
Что выбрать – бой или отступление?
– Пилот, выведите корабль на новую позицию. Левым бортом к орбитальной станции, чтобы середина «Галактики» была напротив ее флотского крыла. Дистанция – полкилометра.
– Полкилометра? – изумился Орен.
С такого расстояния лазеры станции разнесут нас в клочья, но и наш огонь нанесет ей серьезный урон.
– Немедленно!
– Слушаюсь, сэр! – Его пальцы забегали по пульту управления маневровыми двигателями.
Огромный корпус «Галактики» начал медленно перемещаться. Масса ее была огромной, намного больше любого другого корабля. Двигатели могли повернуть ее, но точно столько же они должны были работать, чтобы и остановить вращение. Слава богу, У нас на борту имелся пилот. Чтобы развернуть такого гиппопотама, как «Галактика», требовались изрядное терпение и крепкие нервы.
– «Галактика», вас вызывает база Флота орбитальной станции. Ответьте адмиралу Хою.
Связь установилась мгновенно. Должно быть, Хой прилип к своему монитору – впрочем, как и я. На экране передо мной высветилось его худое лицо.
– Уйдите с дороги, Сифорт. Если нужно будет вас уничтожить, я это сделаю.
– Наши лазеры нацелены на орбитальную станцию, прямо на территорию Флота. Вы умрете.
– Я не на территории Флота.
– Отлично, мы их перенацелим. – Это была бы настоящая кровавая баня, причем для гражданских лиц, и я не мог на это пойти.
Хой осклабился:
– Мы вас хорошо знаем, Сифорт. Вы в такие игры не играете.
