– Это обманчиво, – заверил граф. – На самом деле очень ранимая и мечтательная девочка…
Они отъехали от замка почти на четверть мили, а из ворот все еще выезжают отставшие группки. Никогда, подумал Гай со стыдом, на борьбу с разбойниками не выходила армия, да еще во главе со знатными рыцарями, стыд какой-то.
Когда за спиной осталось с полдесятка миль, граф начал оглядываться, сказал нерешительно:
– Мне кажется, мы проехали поворот…
– Какой, ваша светлость?
– Вы сказали, что лагерь Робина Гуда в двух милях от село Сосновое.
– Да.
– Но мы только что проехали это село!
Гай понизил голос:
– Ваша светлость, то, что я сказал в присутствии слуг, не считается. Я выяснил, откуда растут ноги у слухов, что Робин Гуд «у богатых берет, бедным дает». В отличие от других разбойников, тупых и жадных тварей, он умело оплачивает информаторов, а они у него в каждом селе и, боюсь, во многих из замков вокруг Шервудского леса. Хитрая сволочь. В этом и секрет его неуловимости.
Граф нахмурился.
– Вы полагаете…
Гай заверил поспешно:
– Всего лишь предосторожность, ваша светлость! Робин Гуд в самом деле был в двух милях от села Сосновое, но месяц назад сменил стоянку. Сейчас он несколько дальше. Миль на семь. Если его проинформировали о нашем рейде, он сейчас посмеивается и пьянствует со своими собутыльниками…
Граф спросил с кривой улыбкой:
– У вас тоже информаторы?
– А как же, – ответил Гай серьезно, – все, кто хочет жить без разбоев и страха, что к нему ворвутся, изобьют, жену изнасилуют, а из дома все вынесут… Так что мои информаторы весьма надежные, ваша светлость. Они служат не за деньги.
Граф сказал со вздохом:
– Надеюсь, у нас все получится. И вообще… выберемся же из этой ямы? Его Величество вернется в Англию, начнем крепить ее мощь, а то всякий раз рубим на корню, не давая подняться. Принц Джон все делает правильно, однако народ любит Ричарда, просто обожает и всюду пойдет за ним, так что все наши надежды тоже связаны с законным государем…
Гай пробормотал:
– Мы рыцари, с нами все понятно, но за что простой народ любит короля Ричарда?
– В народе, – сказал граф неспешно, – всегда восторгались богатырями, что гнут подковы руками, а самые сильные из них еще и ломают. Король Ричард ломает сразу по две подковы, от этого все в восторге! И постоянно с ликованием пересказывают это всем-всем…
– В самом деле, – ответил Гай, – достойно зависти любого мужчины. Я бы тоже хотел…
Граф кивнул, но в глазах промелькнуло некое недовольство.
– Если бы ко всем его доблестям еще и умение его младшего брата управлять страной… Все понимают, что под рукой Ричарда Англия стремительно обнищала, а народ разорен и ропщет, как никогда раньше… и как хорошо, что на горизонте нет кораблей викингов!
К ним подъехал Родент Кейс, посмотрел на Гая с сочувствием, как будто того снова волокут на виселицу.
– Народ ропщет не на короля, – сказал он, – а на сборщиков налогов. Как будто собирают для себя, а не по приказу нашего львиносердечного! Не завидую вам, сэр Гай.
– Сам себе не завидую, – ответил Гай. – Интересная у нас жизнь?
Родент не ответил, привстал в стременах и всматривался в даль.
– Вон там на опушке, – сказал он, – крестьянин машет…
Гай всмотрелся.
– Уже?.. Значит, Робин Гуд чуточку переместился еще глубже в лес.
Граф спросил с интересом:
– Ваш информатор?
– Нет, – ответил Гай, – это Аустин, мой помощник. Отвечает за эту часть операции.
Когда подъехали ближе, Аустин вывел спрятанного за деревьями коня, сбросил крестьянские лохмотья, представ в прекрасной кольчуге до колен, на широком поясе короткий меч и мизерикордия, добытый неизвестно в каких боях, а на седле позвякивают притороченные топор и булава о шлем с закрылками и забралом.
– Хорошие у вас помощники, – пробормотал граф, окинув оценивающим взглядом могучую фигуру Аустина и его суровое лицо с боевыми шрамами. – Умеете подбирать людей, шериф.
Гай поинтересовался:
– Что-нибудь изменилось, Аустин?
– Нет, – ответил тот, – но есть кое-что, отчего будете смеяться.
Граф, Родент и подъехавшие рыцари заинтересованно умолкли, начали прислушиваться.
– Говори, – сказал Гай.
Аустин сказал с веселым ожесточением:
– Этот разбойник грабит всех, проезжающих через Шервудский лес, под очень благовидным предлогом…
Гисборн, поморщившись, прервал:
– Никакой предлог для грабежа не может быть благовидным!
Аустин выставил перед собой ладони.
– Ваша милость, вы же сами говорили, что даже самый закоренелый злодей ищет и находит себе оправдание. Ну, к примеру, дикие свиньи напали ночью на его огород и все пожрали, теперь вот вынужден идти на большую дорогу и грабить, чтобы прокормиться… а то и вовсе – прокормить семью!
– Пусть наймется к соседу, – сказал Гай. – Пусть найдет подработку. Пусть, в конце концов, отправится в город, там всегда рабочих рук недостает!..
Граф сказал солидно:
– Все верно, одни ищут возможность заработать дополнительные деньги, а другие идут грабить.
– Первым будем помогать, – сказал Гай нетерпеливо, – а вторых вешать!.. Так что он там придумал?
Аустин снова хохотнул, но лицо оставалось невеселым.
– Он всем объясняет, что деньги берет не себе, а собирает якобы на выкуп короля Ричарда, который снова попал в плен, на этот раз к королю Филиппу!..
Гай дернулся, как от удара, посмотрел расширенными глазами на Аустина.
– Что?
– Так и говорит, – подтвердил Аустин.
– И народ что, верит?
– Еще бы, – ответил Аустин с каким-то злорадством. – Это же так понятно для простого и завистливого быдла! Брат захватил трон и не желает возвращения законного короля на его законный трон! И предал его, вот тот и в плену… Ну как же иначе, они бы действовали точно так же.
Сэр Родент раздраженно сказал за спиной Гая:
– А то, что непомерными налогами страну обложил именно король Ричард, никто так и не понимает? Чтобы выжать денег на войны за пределами Англии?
Аустин отмахнулся, но ответил предельно вежливо:
– Ваша светлость, да кто в такое вникает?.. Сейчас на троне принц Джон, вот он и виноват, хотя он же деньги собирал еще тогда на выкуп Ричарда, попавшего в плен по глупости и надменности…
– Только народ сочтет, – сказал граф угрюмо, – что принц Джон собирает для своих пиров, хотя это самый умеренный из правителей, кого я только знал, а вот разбойник… черт бы побрал этот сумасшедший мир!.. собирает на выкуп короля.
Аустин сказал невесело:
– Ваша светлость, неужели только мы тут разумные в мире, что сошел с ума? Неужели никто не узнает правду?
