Недоумение советника было вызвано абсолютной нетипичностью поведения древнего лича на сегодняшнем совете мастеров Вязи. Нет, древний хорг всегда отличался некоторой эксцентричностью, но все его действия всегда были куда более скрытыми. Подковерные игры, манипулирование окружающими и их мнением, даже шантаж и подкуп, давали личу возможность с легкостью крутить советом, не выпячивая своей власти и позволяя советникам самим приходить к нужным ему и его союзникам решениям. А сейчас… Напор, с которым лич буквально продавливал решение по этому хуману, пугал. Советник Ррох был почти в смятении, и не сомневался, что многие его коллеги пребывают в том же состоянии.
Т'мор с великой осторожностью, словно обезвреживал очередную ловушку где-нибудь на окраине Свободного города, выскользнул из сознания советника. Судя по всему, хорг никогда прежде не сталкивался с ситуациями, когда глава совета так явно и безапелляционно пользуется своей почти безграничной властью и авторитетом, только что не впрямую заставляя мастеров принять нужное ему решение. Именно эта странность поведения, не просчитываемая ушлым хоргом, да еще и непонятная позиция, которую занял древний немертвый, превратившись из немногословного беспристрастного судьи, чуть ли не в защитника обвиняемого, и вызвали недовольство советника. Но он промолчал.
Пока Т'мор пытался разобраться, чем же он мог так заинтересовать хитрого лича, что тот такие фортели выкидывает, глава совета обвел взглядом стол и, убедившись, что никто из присутствующих не горит желанием оспорить его предложение, кивнул. Одновременно с его движением, в нижнюю чашу клепсидры упала последняя капля. Полчаса, отведенные совету на раздумье, истекли.
— Отлично. Решение принято. Совет мастеров Вязи Аэн-Мора признает человека, темного мага Т'мора невиновным. — Заключил лич и откинулся на спинку своего трона. — Ну а теперь можно перейти к следующему вопросу нашего собрания. Эр Ррох, это дело касается вас и вашей Академии. И хотя я прекрасно помню о привилегиях вашего заведения, вынужден настаивать на присутствии всех членов совета для решения этого щекотливого вопроса. Эр Арролд, прошу, вам слово.
Эр Ррох, тот самый хорг в сознании которого побывал Т'мор, выпрямился в своем кресле, и от него уже ощутимо пахнуло недовольством. Впрочем, присутствующие на совете мастера дружно проигнорировали поведение ректора местного высшего учебного заведения.
— Уважаемые эры, — Арролд поднялся с места, и, вытащив из-за отворота камзола небольшой свиток, укутанный в сложную вязь защитного плетения, положил его на стол. — Наши соседи в землях Шаэр, просят дозволения Совета мастеров Вязи Аэн-Мора, на присутствие сьерра Т'мора гардэно Рауд Шаэр-и-Нилл в стенах Академии и Великих Башен, с правом доступа к инкунабулам библиотек Хорогена.
— Риссы… — С непонятными интонациями протянул кто-то из мастеров. В ту же секунду, свиток, лежащий перед Арролдом, полыхнул печатями и моментально утонул в камне стола, чтобы через секунду всплыть зеленоватыми строчками текста перед лицом каждого мастера Вязи присутствующего в зале. Мельком глянув на короткое послание, лич взмахнул рукой, привлекая внимание присутствующих.
— Думаю, этот вопрос мы будем решать за закрытыми дверьми. Эр Арролд, сьерр Т'мор, было интересно познакомиться, но сейчас я вынужден просить вас покинуть зал совета. Ждите. Решение по этому вопросу будет доставлено вам до полудня следующего дня.
Двери за спиной Т'мора и Арролда распахнулись, и на пороге застыли две копии давешних «статуй», встретивших гостей в холле Башни.
— Ну и что ты думаешь? — Поинтересовался Т'мор у Арролда, едва они оказались у подножия бесконечной лестницы.
— Странно это все. — Задумчиво произнес хорг, и не сбавляя шага повернул к давешнему трактиру. — Вообще-то площадь, не совсем подходящее место для таких разговоров, так что давай-ка заберем наших животин и отправимся домой. Там хорошенько перекусим и заодно обсудим все произошедшее на совете. Я ведь не ошибусь, если предположу, что у тебя тоже имеется пара мыслей на этот счет?
— Разумеется. — Вздохнул Т'мор. — Может еще и Байду позовем?
— Ты ему настолько доверяешь? Уже? — Арролд даже на мгновение замер на месте, услышав предложение побратима.
— Доверяю или нет, это другой вопрос, и пока его рано обсуждать. — Т'мор подтолкнул Арролда ко входу в трактир. — Но вот то, что он умен и опытен я отрицать не могу. Ты же слышал, что говорил этот Ассил на совете? Если отбросить всю шелуху, то Байда в точности предсказал ход его мыслей. Согласись, было бы глупо отказываться от возможности выслушать мнение умного человека. Даже если ты ему не доверяешь.
— Хм. Как раз я-то ему вполне доверяю. — Тихо проговорил Арролд, одновременно, жестом подзывая трактирщика. Тот вышел из-за стойки и бодро поковылял в их сторону. На лице тора-полукровки светилась такая довольная улыбка, что Т'мор невольно попятился. Некстати вспомнился встреченный у «Белой скалы» тан Грим. Тот тоже сверкал подобной улыбкой, и она не сулила ничего хорошего.
Выслушав словесный поток, излившийся на них из уст трактирщика, Т'мор и Арролд устало переглянулись, и потребовали седлать своих скакунов, при этом еле сумев отвертеться от предложенного гостеприимным хозяином обеда. Еще бы, благодаря происшествию с «броненосцами», известность трактира у площади Великих Башен возросла неимоверно, и за то время что Т'мор и Арролд провели на совете мастеров Вязи, в трактире успело перебывать больше народу, чем за всю прошедшую декаду, так что хозяин заведения вполне мог себе позволить определенную щедрость.
— Вот что за… Где ни появимся, там либо в драку ввязываемся, либо темой для пересудов становимся, а? — Как-то жалобно протянул Т'мор, взлетев в седло Серого.
— И я даже не знаю что из этого хуже. — Согласно кивнул Арролд, и направил своего скакуна в один из переулков. — Ладно уж. Изменить мы все равно ничего не можем. Остается только смириться… и при возможности воспользоваться плодами труда этих сорок.
— У тебя появилась какая-то идея? — Встрепенулся Т'мор, поравняв хаука с конем побратима.
— Не идея… так, мыслишка. — Арролд покрутил кистью руки. — Можно сказать, намек на идею.
— Ну-ну. Расскажешь дома. — Утвердительно кивнул Т'мор. — А сейчас, давай наперегонки. Вытряхнем из ушей всю ту муть, что туда навалили толстолобики вместе с трактирщиком.
— Наперегонки? С хауком? — Хорг фыркнул. — Какой смысл. Даже если Лу сумеет обогнать твоего монстра, Серый ему весь круп обгрызет, но первым прийти не даст.
— Ну… не все так плохо. — Рассмеялся Т'мор. — Серый у меня, парень цивилизованный, без приказа не укусит. И все-таки, Арролд, если не наперегонки, давай хоть просто ходу прибавим. Ну надо же как-то развеяться?!
— Развеяться, говоришь… — Арролд на мгновение задумался. — Хорошо. Но носиться по Аэн-Мору как оглашенным, я думаю, все же не стоит. Зато могу предложить альтернативный вариант. Как насчет охоты? У нас здесь в получасе езды на полдень от города, великолепный заповедник имеется, его Храм содержит. Можно рвануть туда.
— Но это же надолго. Пока зверя найдем, пока поднимем… — Протянул Т'мор. Пребывая в Шаэре, в компании Гора, заядлого охотника, он успел нахвататься вершков в этом искусстве, правда, только теоретически…
— Э, на этот счет не волнуйся. — Отмахнулся Арролд. — Ни с поиском, ни с подъемом зверя, проблем не будет, обещаю. Недаром, такая охота зовется короткой.
— Ну если обещаешь, тогда поехали. — Согласился Т'мор. — Вот только как быть со снаряжением?
— Рогатины возьмем у храмовников, мечи при нас, скакуны тоже. Припасы нам не нужны, я думаю, до полуночи мы обернемся. Правда, и на богатый трофей рассчитывать, тоже не стоит. Половина добытого уйдет Храму.
— Ну и ут бы с ней. Не для того едем. — Скривил губы Т'мор.
— Ну что ж. Тогда вперед. — Арролд пришпорил коня, а хаук Т'мора сам устремился следом, не желая уступать Лу.
Спустя час скачки, хорг и человек въехали на территорию заповедника, оказавшегося небольшой рощей. Появившийся рядом с гостями, хорг-храмовник вежливо их поприветствовал, а услышав от Арролда: «Короткая охота», кивнул и, жестом предложив следовать за ним, привел их на небольшую сплошь покрытую рунной вязью каменную площадку, в глубине рощицы.
— Арролд? — Недоуменно проговорил Т'мор, нервно поигрывая всученной ему храмовником рогатиной.
— Не трясись, все так и должно быть. — Хмыкнул тот. — Поверь.
Стоило скакунам оказаться в центре площадки, как та полыхнула яркой синевой, и охотники оказались в совершенно другом месте. Ровная как стол, степь раскинулась перед ними, чуть шелестя пожухлой травой. Сверху ощутимо припекало солнце.
— Где мы? — Потрясенно пробормотал Т'мор.
