Для Ассирии наступила полоса неудач. Около 655 г. до н. э. отложились Египет и все недавние приобретения в Малой Азии (Лидия даже заключила с Египтом союз), и ассирийцы даже не пытались восстановить там свои позиции, молча примирившись с утратой. В 653 г. до н. э. восстали и напали на Ниневию мидяне Хшатриты, от которых Ассирия спаслась, только призвав на помощь скифов (те разбили мидян, причем Хшатрита погиб и Мидия на поколение подпала под скифский контроль); в том же 653 г. до н. э. сами ассирийцы отразили нашествие эламитов и в битве при Сузах убили эламского царя, однако Элам остался независим.
Наконец, в 652–648 гг. до н. э. Ашшурбанапал вынужден был бороться с восставшим против него Шамашшумукином и его союзниками — Эламом, арабскими царьками и отложившимися правителями Палестины и Финикии. Лишь с величайшим напряжением сил Ассирия одолела всех своих врагов. В 648 г. до н. э. после трехлетней осады пал Вавилон.
Ашшурбанапал, судя по всему, сам занял вавилонский престол под именем Кандалану (по другой гипотезе, Кандалану был ассирийским ставленником на вавилонском престоле) и подверг вавилонян страшным репрессиям.
Впрочем, по обычаям того времени, разрешавшим сколь угодно массовые избиения вражеского населения, оказавшего упорное сопротивление, победителю все же не следовало бы вырезать его поголовно, и Ашшурбанапал хвалится своим великодушием в следующих выражениях: «Я, Ашшурбанапал, широкое сердце, незлопамятный, прощающий грехи… Из поднявших мятеж вавилонян ни один не ушел из моих рук. Я вырвал языки тех вавилонских воинов, наглые рты которых говорили дерзость против Ашшура, моего бога, и затеяли злое против меня. Других я захватил живьем и убил. Их изрубленные тела я скормил собакам, свиньям, воронам, орлам, небесным птицам, морским рыбам. Трупы людей, погибших при осаде от нужды и голода, загромождавшие улицы, я вывез и побросал в кучи. Остатку жителей, что избежали мора, истребления и голода, я оказал милость: дозволил я жить их утробе и поселил их в Вавилоне» (едва ли для кого-то, кроме ассирийцев, все это могло прозвучать описанием великодушия).
Гильгамеш. Рельеф. Новоассирийский период
Несколько следующих лет правления Ашшурбанапала были посвящены походам против североарабских племен и Элама (в 646 г. до н. э. ассирийцы вступили в эламскую столицу Сузы и разрушили ее), но несмотря на неоднократные разгромы, ассирийцы не могли ни закрепиться в этих областях, ни прочно привести там к власти своих ставленников.
Элам им все же удалось взять измором: в 644 г. совершенно опустошенный походами предыдущих лет, он сдался и был аннексирован ассирийцами без боя. После этого в 643 г. до н. э. зависимость от Ассирии признал и былой вассал Элама, вождь древнеперсидских племен Кир I из рода Ахеменидов.
В то же время новые вспышки активности ираноязычных кочевников на севере Передней Азии заставили тамошние страны искать помощи у Ассирии и признать ее верховную власть. В середине 640-х годов до н. э. киммерийцы обрушились на Лидию, привели Гигеса к гибели и разорили Сарды (644 г. до н. э.); новый лидийский царь в том же году признал зависимость от Ассирии, надеясь на ее помощь против киммерийцев (и действительно, союзники ассирийцев скифы тут же двинулись в Малую Азию и полностью уничтожили там киммерийское объединение в конце 640-х годов до н. э.). Одновременно киммерийцы и скифы опустошали пределы Урарту; чтобы найти заступника, Урарту также признало зависимость от Ашшурбанапала (643 г. до н. э.).
Таким образом, к 640 г. до н. э. Ассирия достигла наибольшего территориального протяжения за всю свою историю, но все это могущество держалось в значительной степени на союзе со скифами и возможности использовать их. Тревожным симптомом было падение боеспособности ассирийской армии: раз за разом громя одни и те же области, она оказывалась не в силах покорить их. Внешне, однако, Ассирия стояла в конце 640-х годов до н. э. на вершине «мирового» владычества. Пленных царей сажали в клетки у ворот ее столицы Ниневии.
Падение Ассирии и переднеазиатский геополитический переворот конца VII в. до н. э.
Крушение семивековой Ассирийской империи заняло всего одно поколение. Его ход остается во многом темен для нас, так как ассирийские источники от этого времени не дошли, и на долю ученых остается комбинировать неполностью сохранившиеся данные знаменитой вавилонской хроники, охватывающей события конца VII–VI в. до н. э., сведения из надписей Набонида, вызывающие множество вопросов рассказы Геродота и, наконец, документы из вавилонских городов, датированные по разным борющимся друг с другом правителям последней четверти VII в. до н. э.
Существует множество реконструкций этого периода, различающихся по пониманию роли скифов, хода ассирийских смут 620-х годов до н. э., истории Мидии и, наконец, положения на Армянском нагорье. С нашей точки зрения, наиболее достоверную по своим основам реконструкцию развил И.М. Дьяконов в своих работах 50-80-х годов XX в., более поздние попытки привести альтернативные реконструкции, с нашей точки зрения, успеха не достигли и схему Дьяконова не поколебали. В целом ход событий можно, не без некоторых сомнений, нарисовать следующим образом.
В 630-е годы до н. э. переднеазиатские скифы, возглавляемые Мадием, сыном Партатуа-Прототия, недавним победителем киммерийцев, разорвали союз с Ассирийской державой и обрушились с опустошительными набегами на ее север и запад вплоть до Палестины и границ Египта. Ассирия не смогла им противостоять, и ее власть и влияние разом рухнули на всем пространстве к западу от Евфрата. Эти события произвели на Ближнем Востоке такое впечатление, что до греческих историков дошло предание о 28-летнем скифском владычестве в Азии, сменившем ассирийское (на деле эти 28 лет отсчитывались от победы скифов над мидянами в 653 г. до н. э. до поражения, нанесенного им мидянами в 625 г. до н. э., см. ниже). Эта внезапная катастрофа надломила силы Ассирии и вызвала в ней смуту: дискредитированный поражением Ашшурбанапал был отстранен войсками от верховного ассирийского трона, и ему был оставлен лишь младший, вавилонский престол (занятый им с 648 г. до н. э.), а царем Ассирии войско посадило его сына Ашшурэтилилани (ок. 630 г. до н. э.).
В 627 г. до н. э. Кандалану (Ашшурбанапал) умер в Вавилоне, и в державе немедленно разгорелась новая, двух- или трехсторонняя гражданская война за ассирийский и вавилонский престолы, в которой Ашшурэтилилани столкнулся с другим сыном Ашшурбанапала Синшаришкуном и военачальником Синшумлиширом. Начался стремительный развал.
В 626 г. до н. э. халдейский вождь Набопаласар (Набуапалуцур; до этого он, возможно, состоял на службе одного из ассирийских претендентов в Вавилонии), возглавив вавилонян, восстал против ассирийской власти, занял Вавилон и короновался в нем, провогласив Вавилонию независимым царством под своей властью. Первоначально ему подчинялась только северная часть страны; Ниппур на юге служил опорой ассирийской власти, и Набопаласар осаждал его. В течение трех лет в Вавилонии шли трехсторонние военные действия между Набопаласаром, Ашшурэтилилани и Синшаришкуном.
Между тем в 625 г. до н. э. мидяне уничтожили скифскую верхушку, и Мидия вновь стала независимым царством под властью Хувахштры (греч. Киаксар, 625–585 гг. до н. э.), сына Хшатриты. В 624 г. ассирийское господство сверг Элам; Набопаласар заключил с ним дружбу и вернул ему статуи эламских богов, вывезенные ассирийцами в 40-х годах VII в. до н. э. В 623 г. ассирийская армия, наконец, низвергла Ашшурэтилилани и признала царем Синшаришкуна; ассирийские силы вновь были объединены, и продолжали воевать с Вавилонией. В 619 г. до н. э. Набопаласар взял Урук и Ниппур и полностью очистил Вавилонию от ассирийцев.
Тем временем Египет прибрал к рукам большую часть Леванта, оставшегося безвластным после скифского погрома (рубежом египетских владений стала большая излучина Евфрата), а Мидия — значительную часть Иранского нагорья. В этих условиях Синшаришкун обратился за помощью не к кому иному как Египту, и ок. 617 г. оформился антивавилонский союз Ассирии, вместе с сохранившими ей верность Манной и Урарту, и Египта.
В 616 г. до н. э. Набопаласар двинулся на север и столкнулся с египетскими, ассирийскими и маннейскими войсками в Верхней Месопотамии, а в 615 г. на Ассирию с востока напала Мидия. Так началась первая в истории Ближнего Востока «мировая» война. В 614 г. Киаксар и Набопаласар с разных сторон устремились к Ашшуру; мидяне, попытавшись по дороге осадить Ниневию и не преуспев в этом, тем не менее прибыли к Ашшуру первыми, взяли и полностью разрушили его. Вскоре подоспел Набопаласар, который официально возглашал прискорбным событием гибель Ашшура, священного автономного города, традиционно расположенного к Вавилонии, в отличие от ассирийского царского двора. Возможно, он опоздал к его разрушению вполне сознательно. На развалинах Ашшура он заключил союз и династический брак с Мидией: дочь Хувахштры Амитида была отдана замуж за Набукудурруцура (Навуходоносора), сына-престолонаследника Набопаласара.
