что пришла пора благословить источник, из которого мы произошли и сделать нас крепче!
— Источник? — чуть прищурился Сергей. — Ваш Источник магии? Смогу ли я коснуться его?
Это решило бы проблему, не до конца, но решило бы, наверное. Подпитаться, вылечить самого себя, еще раз прогнать восстановление, поправить ядро, хоть как-то, и прыгнуть к Нагпуру или сразу на «Марсианку». Сколько они уже проехали вниз? Хотя нет, расстояние неважно, напомнил сам себе Сергей, опять ощущая шум в голове от ментального общения. Все плыло и качалось, мысли разбегались.
— Только если ты станешь одним из нас! — отрезал предводитель.
— Я хотел бы им стать, — вырвалось у Сергея.
Предводитель и остальные карлики синхронно повернули головы, уставили носы, словно собирались ими проткнуть Сергея. Только сейчас он обратил внимание, что под шарообразными животами отсутствуют признаки пола.
— Гарольд? — спросил Одноглазый, перехватывая посох.
— Я изъявил желание стать одним из них, — ответил Сергей, поднося руки к вискам.
Заклинание, боль стихла ненадолго, но все же не следовало перенапрягаться. К счастью, карлики тоже замолчали, видимо им мысленное насильственное общение тоже давалось непросто. Они спускались еще некоторое время и затем карлики начали шептаться между собой, словно дробили камни, и платформа свернула.
Они словно вывалились в огромный подземный город, пещеру таких размеров, что взгляд терялся в темноте и не мог разглядеть ее краев. Светильники, какой-то магический светящийся мох и плотная, душная атмосфера, в которой обычный человек задохнулся бы почти сразу. Каменные дворцы и башни, в которых угадывались мотивы архитектур всех древних цивилизаций, строения, без следа знаменитых кузниц и печей, и карлики, такие же носатые и с нелепо вытянутыми руками, кривыми ногами, пузатым телом.
Голые и безволосые, словно камни.
— Бргхргргквр, — вдруг произнес Грег, словно подавился чем-то. — Древнейший из городов карликов, скрытый в толще земли. Где-то неподалеку первоисточник, в котором они зародились.
— Вы еще скажите, что Гималаи — их работа, — пошутил Сергей и осекся под взглядом Грега. — Серьезно? Откуда вы это знаете?
— Альфред рассказывал, — признался Одноглазый, — он жил здесь.
Сергей даже не сразу понял, что речь идет о Гамильтоне.
Поэтому Фейн намекал на карликов? Знал от Гамильтона, что те привечают любимцев?
— Вы останетесь здесь! — объявил носатый карлик-предводитель. — Избранник, иди за мной!
— Меня зовут Гарольд.
— Ваши имена тут бесполезны, и мы не будем запоминать их!
Они прошли за окраину города и начали спуск куда-то, словно в яму с туманом, из которого возникали карлики и вставали по бокам. Все это неприятно напоминало пирамиду ацтеков, и Сергей поежился, сдерживая нахлынувшие воспоминания. Там тоже были камни, но другие, другие!
— Мне тяжело общаться голосом в голове, — вдруг сказал носатый и развернулся. — Коснись меня и узнаешь!
— И потом я смогу выбрать?
— Нет! Ты уже выбрал! Ты пройдешь испытание или умрешь!
Неужели дедуля Фейн не знал об этом, подумал Сергей, протягивая руку. В свете моховых факелов казалось, что он собирается потрогать какую-то ожившую каменную личинку майского жука. Прикосновение и знания хлынули в разум Сергея, заставив его застонать от боли.
Мантия Земли, вот откуда происходили карлики, и именно там располагались их знаменитые кузни и источники магии, придававшие их деньгам и творениям уникальные свойства. Благодаря своей силе крови они чувствовали себя среди камней, как русалы в воде, и сами были подобны камням и металлам, крепчайшим сплавам, что позволяло им выдерживать температуры и воздействия внизу.
Именно они помогли Фламелю сковать и изготовить знаменитый философский камень, соединив их силу крови с магией и благословениями Матери. Они покорились магам, по воле Матери-Магии, но все равно представляли собой силу, с которой предпочитали не шутить и не связываться, благо карлики и сами не любили выходить на поверхность.
На них труднее всего было найти управу и поэтому они стояли чуть выше остальных, не участвовали в войнах, за исключением тех случаев, когда враги сами приходили к ним в горы. Неудивительно, что даже Грег поверил, подумал Сергей сквозь боль, словно кто-то вкручивал ему шурупы в виски и затылок, с такой мощью Китай мог легко стать сверхдержавой. После Освобождения Гамильтон спустился сюда, прошел испытание и подвиг карликов на заключение договора о магических деньгах.
— Ты не слишком-то крепок головой, Избранник, — заметил носатый.
Будто постучал по гвоздю, забитому в голову. Сергей сосредоточился, прогоняя внутри себя магию исцеления, пытаясь снять боль. Истощение и слабость, резкий срыв разгона, сейчас следовало бы полежать и отдохнуть, а он вместо этого шел куда-то за ожившим куском камня на глубине, превышающей Марианскую впадину, в атмосфере из углекислого газа и еще чего-то.
Какие-то стражи-карлики помимо тех, что выныривали из тумана и Сергей ощутил, что плотность магии вокруг растет. Магии, родственной силе крови Чопперов, в каком-то смысле, как Святилище Леса инков было сродни Лонгхэдам. Камни, пропитанные магией, обычные и драгоценные, руды и металлы, заготовки для будущих шедевров.
— Благослови и ты выполнишь волю Матери, — указал носатый, когда они вышли в пещеру. — Дойди до огня сквозь лаву и выйди из него, и ты станешь одним из нас!
— Едрена кочерыжка, — вырвалось у Сергея хрипло.
Пояс расплавленной лавы, не просто лавы — магической смеси! Она не уступала огню драконов, сжигающему магию, и Сергей невольно прикрыл глаза рукой. Обозвал себя мысленно дебилом, надо было сразу откатить жизнь после слов об испытании, но прибегать к дару легкой смерти не стал. Скорее всего все и так откатится, едва он сунется в лаву.
Мощь на мощь, заставить лаву расступиться, в обычном состоянии Сергей даже смог бы, но не сейчас.
Превратиться в птицу и пролететь, нет, ему же сказали — сквозь лаву, так сказать, уподобься камню, стань одним из карликов и пройдешь. Превратиться в великана? Магию точно отсек бы, но ожоги? Уплотнить кожу и слой под ней, нет, все приходило к тому, что надо стать каменным карликом и утонуть в лаве, которая разъела бы Сергея.
— Гамильтон прошел здесь, — напомнил самому себе Сергей.
Носатый не отреагировал, словно не знал языка.
Создать батареи, притягивающие к себе магию и потом пройти через обезмаженную лаву? Сквозь лаву! Защитный шар? Прокопать туннель? Самому стать лавой? Очень много магии, это, по сути, магия источника, неупорядоченная и потому рушащая все вокруг, не дающая магме остыть и ясно, что только карлики с силой крови
