сам, — добавил Сергей с легкой иронией.
— Ничего, — неожиданно ответил Грег, — когда жизнь даст тебе возможность, она не упустит также и возможности щелкнуть тебя по носу, как вот недавно.
Сергей только склонил голову, признавая справедливость слов Одноглазого. До мудреца, учащегося на чужих ошибках, Сергею было далеко, но и глупцом, наскакивающим на грабли, он вроде больше не являлся. Обвел взглядом Псов, проверяя визуально и касаясь силой крови снаряжения. Комбинезоны пилотов — исправлены, заряжены, готовы к бою, как и оружие-трансформер, как и сами Псы.
В глазах преданность и готовность порвать любого за Гарольда-Сергея.
Иронично, подумал он, обзывать Убийц Смерти сворой бешеных псов и в то же время латать своих, Рыжих Псов. Все же Грег был прав, параллели, параллели и еще раз параллели с Владыкой Смерти, и здесь не помешала бы шутка юмора, про то, что двум Владыкам не ужиться в одной берлоге. От четырех Псиц веяло еще и желанием дать сильнейшему самцу стаи, размножиться с ним, и Сергей подумал, что из этого можно было бы сделать отдельный вид награды для отличившихся пилотов.
А вручение награды Псам поручить Кристине или Люсите, а то и Гефахрер.
— Не забывайте, что вы ранены, утомлены, провели много времени под землей, — сказал он. — Больше стреляйте, меньше колдуйте, полагайтесь на защиты комбинезона. Даже если испортятся, я сделаю новые, это проще, чем вытаскивать кого-то, надсадившего себе ядро и меридианы.
— Да вы сами, милорд… — вырвалось у Билла.
Он явственно смутился, но попробовал не подать вида, наоборот, выпрямился, смотрел прямо. Грег одобрительно хмыкнул, но в то же время хмурился, стукнул посохом пару раз.
— Да, все верно, — сказал Сергей, — но именно сейчас, пока враги уверены в нашей смерти, а карлики помогают, самое время нанести внезапный удар.
С этими словами он направился к карлику, приставленному к ним для помощи и надзора. После купания в их Источнике взаимопонимание с ними резко улучшилось, не смутные образы через магию, а словно бы «мы с тобой одного камня, ты и я». До полноценного превращения, как и с русалами, было еще далековато, но Сергей уже ухватил суть и не сомневался, что сможет.
В общем-то он и раньше смог бы подделать магические деньги, не говоря уже об обычных, возникни в том нужда, в этом Сергей тоже не сомневался. Просто нужды никогда не возникало, и Сергей рассчитывал, что так оно и останется. Что же касается проблем с деньгами после становления Императором, во-первых, Бетти и Малькольмы, во-вторых — космос, а в-третьих, это была проблема «после убийства Гамильтона».
— Мы готовы подняться на поверхность.
— Хорошо, я позову подымунов, — отозвался карлик.
Пузатые беременные жены, с длинными руками и ногами, огромным носом. Сергей моргнул, отгоняя видение и подумал, что с сексом, как и с разгоном, надо бы плавно понижать интенсивность. Всего-то сутки или двое на задании и уже начала мерещиться всякая ерунда. На войне же, хотя походно-полевых жен никто не отменял, тем более что настоящие сами их одобряли.
— Я хочу помочь вам, но вы должны помочь мне.
— Говори, Любимец.
— Мне нужно попасть к самому сильному китайскому магу в этих горах.
— Что такое китайский?
— Китай. Поднебесная Империя. Страна к северу и северо-востоку от Гималаев? Этих гор?
Карлик смотрел на него, не моргая, словно оживший камень. Сергей озадаченно почесал в затылке, не подумал о проблеме коммуникации.
— Мы не знаем поверхности, маги для нас одинаковы, — отозвался карлик.
Об этом Сергей уже догадался, что только статус Любимца Матери спас его и остальной отряд, но он не предполагал, что все так плохо. Зато становилось понятно, почему все державы присоединились к соглашению о магических деньгах, а кто не захотел — тех заставили подписать. Карлики соблюдали нейтралитет, не различая магов, а выпуск новой порции магических денег, наверняка, требовал одобрения большинства участников Соглашения.
Сергей не вникал в эту тему, но решил при случае спросить у Бетти.
Затем он представил, как превращается в карлика, кует магические деньги прямо у нее на глазах, и как весь клан Малькольмов бьется в экстазе и оргазме от такого зрелища. Подавил улыбку, опять отогнал непрошенные мысли, возможно стоило уже просто навестить уехавших и улетевших жен.
— За мной была погоня и вы ее уничтожили.
— Уничтожили, — согласился карлик. — Вас тоже собирались.
Не окажись он Любимцем, не продемонстрируй потом чудес творения. Похоже, карлики напоминали драконов, только внутри камня, и над этим стоило поразмыслить в будущем. Потом.
— В погоне были маги, не такие, как я или те, кто пришел со мной. Другие.
— Другие.
— Вот нужно найти таких же магов в этих горах, ведь вам известно все, что происходит в ваших горах?
— Да.
— Вот, найти таких же магов и среди них самого сильного. Отправить нас к нему.
— Это помощь?
— Они собирались вторгаться к вам.
— Никто не вторгался к нам.
— Но они собирались, — Сергей мысленно утер пот и выругался.
Без карликов вся эта затея не имела смысла, проще было подняться и уйти порталом домой.
— Это уловка магов поверхности в войне, вторгнуться к вам, чтобы такие, как я, пришли вас защищать. Убить таких, как я, поэтому за нами была погоня.
— К нам никто не вторгался, — повторил карлик. — Если ты хочешь, Творец, мы поможем тебе.
— Хочу.
— Я позову подымунов и старейшину.
И ушел, а Сергей облегченно выдохнул и теперь уже по-настоящему утер лоб. Наверняка существовали принципы общения с карликами, там, говорить прямо, учитывать их незнание, не пытаться в словесные красивости, запутывающие подгорных жителей и прочее, но. Несмотря на послание дедули Фейна, сам Сергей как-то и не подготовился толком к встрече с карликами, в отличие от тех же русалов.
Но теперь уже, пожалуй, было поздно и бесполезно сожалеть и рвать волосы в разных местах.
Карлик вернулся с бригадой собратьев и старейшиной, который в общем-то ничем от них не отличался. Волосатые, пузатые, носатые, шарики со спичками-конечностями. Сергей не зрел их кузниц, но подозревал, что они там не столько стучат молотами, сколько используют силу крови для работы с металлами и содержимым земли.
— Путешествие будет долгим, по меркам магов поверхности, — сообщил старейшина.
Ну да, куда торопиться ожившим камням, не без иронии подумал Сергей. Пара сотен километров через камень,
