Пока же крепкая, удобная, затейливо изукрашенная карета, да породистые кони отличают благородного аристократа от простого лондонского клерка. А господа, собравшиеся сейчас в резиденции премьер министра, были аристократами еще "старого замеса". Министр иностранных дел и 1-й лорд адмиралтейства - это те два человека, определяющих внешнюю политику Британской империи. Один из них заведует дипломатией, а второй обеспечивает силовую поддержку, ибо сила Британии не в армии, сила Британии во флоте.
Атмосфера в комнате с жарко горящим камином, в которой собрались эти уважаемые джентльмены, была такой же мрачной, как и погода за окном. Не помогал ни огонь буковых поленьев, ни греющиеся на каминной полке кружки с ароматным глинтвейном. Причиной скверного настроения были грозовые тучи, сгустившиеся над Британией. Под угрозой оказалось само существование империи, "над которой никогда не заходит солнце".
Уже издавна, чуть ли не со времен Дрейка и Великой Армады, Англия не была так близка к краху. Пусть на сей день флот под флагом с "Крестом Святого Георга" - самый большой в мире, колонии во всех частях света - самые обширные, а позиции фунта стерлингов на финансовых рынках - самые неколебимые... Но всему приходит конец.
- Джентльмены, - сэр Артур обвел собравшихся угрюмым взглядом, - что вы можете сказать по поводу обстановки, сложившейся вокруг Японии? Кажется, месяц назад, давая японцам добро на начало войну против России, мы планировали нечто другое? Что вы скажете по этому поводу, сэр Уильям?
- Японский флот на дне, Япония разгромлена, - 1-й лорд Адмиралтейства мрачно смотрел на огонь, будто гадалка, старающаяся среди языков пламени узреть тайные знаки, - Блокада, установленная русскими кораблями, настолько плотная, насколько это вообще возможно.
Но хуже всего, моральный дух нашей эскадры в Вэйхавее окончательно подорван. Русские вернули туда наших наблюдателей, которые находились на кораблях эскадры адмирала Того. Конечно, тех, кто выжил. Они рассказали, что многие корабли были уничтожены каким-то страшным оружием вместе с их командами. Все это напугало всех: от командующего эскадрой вице-адмирала Джерарда Ноэла до последнего кочегара. Если мы попробуем послать эту эскадру против русских, то не исключен матросский бунт. Наши доблестные моряки не хотят разделить судьбу японцев, и стать чем-то вроде боксерской груши для русских кораблей-демонов.
Министр иностранных дел Великобритании тяжко вздохнул, - Джентльмены, если бы все наши неприятности ограничивались только русско-японской войной... Все связанные с ней неприятности можно было бы списать в убытки, и продолжать спокойно жить дальше. Со временем японцы выплатили бы долги нашим банкам, и все вернулось бы на круги своя. Но, к сожалению, это не так.
Ситуация на Тихом океане крайне неприятно для нас отозвались и на Большой Европейской политике. Русский царь, ощутив вкус "маленькой победоносной войны", стал чрезвычайно дерзок. Хуже всего, что мы не можем рассчитывать на применение против него силы. Мобилизация, объявленная из-за нападения японцев, не отменена и не приостановлена. Как удалось выяснить нашим агентам, теперь войска идут не в Манчжурию или Корею, а в Туркестан, усиливая и так уже немаленький Туркестанский корпус. В любой момент русская армия, сосредоточенная у границы в районе Ашгабата, готова вторгнуться в Афганистан или Персию.
По нашим сведениям, каждый день в Туркестан по железной дороге прибывает артиллерия, кавалерия и пехота. Мы абсолютно бессильны что-либо противопоставить им. Есть сведения, что афганский эмир готов выставить в помощь русским пятьдесят тысяч всадников. В самой Индии сикхи и пуштуны ведут себя очень подозрительно, а колониальные войска, набранные из индусов, крайне ненадежны. Английских частей там так мало, что их гибель в случае войны - это только вопрос времени.
Но хуже всего не это. Индия - это важно, но это еще не вся Британская Империя. В конце концов, в дальнейшем, при нашей умелой и удачной политики, Индию можно было бы вернуть обратно. В конце концов, можно уходя стравить тамошние народы в религиозной или межнациональной сваре, так что русские, пришедшие на наше место, просто захлебнутся в крови... - лорды слушали руководителя Форин офиса в гробовом молчании,
- Но, на горизонте объявилась угроза, которая превышает все остальные, вместе взятые. Царь Николай не просто дерзок с нами, он не просто в грубой и оскорбительной форме отверг нашу ноту по дальневосточным делам. Расходясь с Францией, Россия не собирается быть одинокой. Речь идет о Российско-Германском союзе - мы даже знаем название, которое русские и немцы планируют дать своему договору - Континентальный Альянс. Джентльмены, помните Континентальную блокаду? Чтобы хоть частично уравновесить мощь стран на Континенте, мы начали консультации в Вене, Стамбуле, Риме и Мадриде с предложениями о вступлении их в Антанту.
Лорд Бальфур яростно хлопнул по подлокотнику кресла, - Джентльмены, когда сэр Генри сказал "Континентальная блокада", я тут вспомнил один поучительный случай из тех времен. Я говорю о скоропостижной кончине императора Павла I, и воцарении его сына Александра. Как вовремя для Британии все тогда случилось. Нет императора, и нет союза русских с Бонапартом... А потом те же самые русские своими собственными штыками раз и навсегда избавили нас от императора Франции, и от самой Франции, как нашего европейского конкурента.
- Сэр, - процедил сквозь зубы Генри Чарльз Кит Петти-Фицморис, - повторение той, весьма своевременной кончины русского царя, сегодня просто невозможно. Император Николай II окружил себя преданными людьми. Сейчас, когда русская армия и флот, весь народ, от темных и забитых крестьян до сиятельных аристократов, обожают "Царя-батюшку" и стоят за него горой. Кроме того, он крайне популярен из-за своих неожиданных и резких внешнеполитических шагов. Из-за наметившегося курса на сближение с Германией ярыми сторонниками царя Николая стали все русские немцы. А это ни много, ни мало, от трети до четверти офицерского корпуса, и где-то от пятой до десятой части гражданских чиновников.
- Немалая сила, - задумчиво пробормотал сэр Артур Бальфур, - очень жаль, что наши соотечественники не изъявляли желания обосноваться в этой ужасной России, чтобы потом их потомки могли верой и правдой служить Британской короне. Кстати, - он посмотрел на 1-го лорда Адмиралтейства, - сэр Уильям, скажите, а как наши дела с той военной хитрость, которую мы собирались использовать против эскадры адмирала Ларионова? Ну, для того, чтобы захватить один из их кораблей и пленных, которые могли рассказать нам много интересного. Мы ведь ничего не можем предпринять, не обладая точными сведениями. Даже та группа их людей, выехавшая из Порт-Артура на поезде, где-то в районе Екатеринбурга бесследно растворилась в русских просторах.
- Сэр Артур, - 1-й лорд адмиралтейства кивнул премьер-министру, - ваше указание выполнено в точности. Пароход "Марроканка" и крейсер "Тэлбот" сегодня утром покинули Гонконг. На борту "Марроканки" батальон морской пехоты, отъявленные головорезы, сэр. "Марроканка" тихоходна, поэтому к зоне действия русской блокады они подойдут через четыре-пять дней. Чтобы сильнее усыпить подозрительность русских, мы поднимем над пароходом флаг Красного Креста, и оформили коносаменты, как на перевозку медикаментов для бедных, страдающих от нехватки лекарств японских раненых.
- Только не оставляйте живых свидетелей, - проворчал премьер-министр, и вдруг спросил, - а что, японские раненые действительно страдают?
- Не думаю, - ответил сэр Уильям, - если судить по действию оружия, которое применяют русские, японцы почти в полном составе отправляются в храм Ясукуни, к своим предкам.
- Хорошо, - кивнул премьер, - пусть так оно и будет. О результатах докладывайте немедленно, это очень важно. Если вся эта история станет известна, то... Всем нам так просто не отделаться, поэтому... - сэр Артур посмотрел на министра иностранных дел, - теперь вы, сэр Генри. Пусть ваши люди, там, в России, четко и недвусмысленно доведут до наших друзей, что Николай II должен умереть. Также крайне нежелательно воцарение его брата. Он солдафон, и сейчас находится среди офицеров победоносной армии на Дальнем Востоке. Там так легко заразиться идеями имперского величия. В случае если он все же решится принять престол, то он не должен доехать до Петербурга. Престол должен достаться третьему в очереди престолонаследия, сыну Великого князя Владимира Александровича - Кириллу Владимировичу. В таком случае, весьма опасная для нас императрица Мария Федоровна, потеряет свое влияние, и окажется на обочине придворной и политической жизни. Кирилл Владимирович воспитан в английском духе, кроме того, он слаб волей, истеричен и склонен к выпивке. Просто идеальный царь для русских...
