пробовали жёсткую кожу на вкус — и будто брезгливо плевались.
Командир отряда мысленно выругался и со вздохом натянул кожаные перчатки, которые здесь, в горах, казалось, сдались под натиском мороза и откровенно плюнули на свою обязанность — греть. Поднял взгляд и пробежался им по остаткам своего десятка.
В скальной ложбинке, кроме него самого, сидели и грелись четверо бойцов; ещё двоих командир отправил в дозор. Всем хотелось скинуть доспехи, под которыми после нескольких дней похода невыносимо чесалось тело. Но снять броню означало отказаться даже от собственной теплоты и отдаться на волю вечной зимы этого грёбаного Севера.
А как всё хорошо начиналось… Догнать на равнине одного-единственного человека с Ледяным Мечом — что может быть проще! А оказалось, нет. Пришлось лезть в горы… и однажды им почти удалось отобрать меч у каких-то троих дураков, случайно показавшихся на глаза! Кто ж знал, что те по склону заберутся и такое сопротивление окажут…
Командир скрипнул зубами от досады, вспомнив тот миг, когда один из троих ушлёпков огрел его ледяным клинком плашмя по шлему. Ещё и оружие испортил…
Огненный коснулся гарды своего меча, который сейчас лежал в ножнах укоротившийся самое меньшее наполовину, и гневно оскалился.
Нет, этого он так просто не спустит. Найдёт всех троих — кем бы они ни были — и… А если их где-нибудь у себя укроют горцы, то не жить всему поселению…
И плевать, что бойцы говорили: мол, в один миг пропали вместе с мечом. Даже если так, — значит, у этих было убежище, куда они могли при опасности переместиться. А какой-нибудь горный аыл в качестве такого места прекрасно подходит…
Но хватит ли сил? Припасы были уже почти на исходе, каремов потребовалось оставить (потом искать их, чтобы вернуться, — спаси Великий Огонь, вот же наказание…), а из латников двое тупо замёрзли ночью и один разбился, не удержавшись на скальной тропе. Хорошо, что оба лучника живы…
И командир в глубине души желал уже бросить всё и повернуть обратно — но его вели ненависть и жажда мести, а эти проводники слова «назад» не знали.
К тому же, перед отправлением отряда было сказано: без реликвии не возвращаться. И как-то не вызывало восторга поступать вопреки заповеди начальства…
— Господин! — вдруг услышал он обращение и повернулся к проходу наружу.
Внутрь временного лагеря заглядывал один из дозорных. Его дыхание разлеталось во все стороны облачками пара. Видно, запыхался. Увидел что-то?..
— В сотне шагов к северу… отряд горцев… идут цепью… на юго-запад, — тяжело дыша, доложил боец. — Чуть подальше… Деррик ещё кого-то из них видел… Неспроста это…
«Неспроста…» — подумал командир, и тут до него дошло, что это могло значить.
Обветренные губы сами растянулись в торжествующей ухмылке.
Теперь он им всем покажет, что бывает, коли злить Пламя.
— Говорите! Как далеко отсюда ваш главный отряд? Куда именно они направляются? Отвечайте!
Кончик отнятого копья прорвал толстую одежду одного из пленных и вонзился в плоть.
В ответ — ни звука. Лишь взгляд, полный презрения и неприязни.
Шестеро горцев: четверо мужчин и две женщины (ещё двоих местных во время короткой схватки скинули в пропасть) — лежали связанные около скальной стены, захваченные отрядом Огненных. Те стояли над ними с занесённым оружием: своими мечами либо отобранными у горцев копьями, — пока их разъярённый командир допрашивал пленных.
Меч немного провернулся в животе у молодого горца, который при захвате хотел засвистеть — да получил за это удар в грудь и был выбран первым для допроса. Парень кашлянул кровью, застонал, но так и не заговорил.
Однако он скосил глаза в сторону, и это заметил командир Огненных.
— А, так вот что вы хотели от нас скрыть!.. — прорычал он и полоснул пленника по горлу. — Кончайте с ними, — бросил он своим подчинённым и вытер клинок об одежду убитого. — Чего время терять…
Выместив на пленных свою ярость, латники устремились вслед за своим командиром по еле видимой горной тропе.
Если не вылезет ничего неожиданного и несколько мечей против одного окажутся сильнее, можно будет подумать и о возвращении к Замку, который после прибытия туда дополнительных сил во главе с самим Огненным Властелином станет второй по главенству твердыней южного государства.
* * *
С каждым часом на лице Шшорга всё сильнее проступало беспокойство. Казалось, староста переставал доверять окружающему безмолвию, нарушаемому только скрипом снега и шорохом гравия под ногами. Однажды даже поднял руку в призыве остановиться и напряжённо вслушался в тишину гор, но чуть погодя раздосадованно покачал головой и дал знак двигаться дальше.
Хремгир тоже заметно нервничал. То и дело вертел головой по сторонам, будто высматривая возможную опасность, перекладывал меч то в одну, то в другую руку, прикрытую плащом до самых пальцев.
«Нелегко быть охраняемым объектом», — подумал Георгий, обратив на это внимание. Сам он был более-менее спокоен, лишь ворочалась где-то в глубине сознания привычная готовность немедленно начать действовать. Впрочем, она всегда там находилась, так что Шитов на этом особо не зацикливался. Чего зря гадать, пока ничего не произошло? Ведь он не просто предупреждён, но ещё и вооружён — и для этого мира весьма козырно…
Шли часа три, прежде чем Шшорг во второй раз объявил остановку и принялся вглядываться куда-то в даль.
— Что случилось? — спросил у него подошедший Георгий. — Вы что-то заметили?
— Скорее, кого-то не заметил. — Староста указал на уступ на скале в сотне метров напротив. — Перед тем как выдвинуться, я отдал одному отряду распоряжение уйти вперёд и, если всё в порядке, поставить вон там кого-нибудь из своих, чтобы тот помахал нам. Смотри, с боков ту точку камни загораживают, поэтому увидели бы его одни мы…
— Может, опаздывают? В горах всякое бывает.
— Но не с нами, — осклабился Шшорг. — Равнинным недоумкам нас здесь не превзойти… вас я, если что, под недоумками не имел в виду. Нет, там явно что-то стряслось. Но почему они не дали свистом нам знать?..
— Не успели?
Следак и староста переглянулись, осознавая, что это означает.
— Всем приготовиться, — негромко обронил Шшорг, но в тишине его расслышали все. — Копья к бою, глядеть в оба. Меч защищать любой ценой. Поняли?
«Меч, — отметил про себя Георгий, — меч, а не Хремгира». Но промолчал — разве что кивнул вместе с остальными.
Шшорг приготовился дать отмашку идти вперёд, как вдруг из-за ближайших скал, бугров и неровностей показались фигуры четверых людей в доспехах, сразу заключившие группу в кольцо, и стали медленно приближаться к замершим горцам. Двое других стояли на скалах чуть повыше и
