— Ты это скажи, когда под радаром будешь. — ПДА Крюка пискнул, выдавая напоминание, время перезагрузки мощности радаров приближалось. — Не дашь артефакт?
— Нет.
— Не доверяешь?
— Да не в этом дело. На тебя артефакт начнет действовать не раньше, чем через два часа. Он, прежде чем работать начать часа два к новому хозяину привыкает. Так что…
— Понятно, тогда на тебя ляжет самое основное, — не стал спорить проводник, — «глаз химеры» позволит тебе считывать информацию с наших мыслей, страхи будут сильными, образы тоже, поэтому с обнаружением призраков у тебя проблем не будет. Это все равно, что ощущать точку прицела — ну, ты, короче, разберешься. Как только заметишь цель, стреляй не жалея патронов, главное — дай ребятам добраться до черты, после этого призраки будут быстро терять силу. Понял?
— Понял, — озадаченно кивнул Макс, хотя, если честно, было не совсем понятно.
— И пойдем молодежь на счет страхов пощупаем. Будь рядом, слушай.
Крюк направился к команде, готовой на любые подвиги. Вид у них был решительный, хоть и немного уставший. Это ничего, скоро встрепенуться.
— Вопрос на засыпку, — начал Крюк, — клаустрофобией никто не страдает?
Послышался дружный хор отрицательных ответов. Уже хорошо. Видел как-то Крюк, как один клаустрофоб под излучение попал, самым краем его зацепило, убить не убило, но наружу не выпускает. Мечется сталкер в истерике по метровому квадрату, будто в прозрачной клетке, о воздух бьется, а выскочить из ловушки не может. Так и сгорел заживо, в смысле в зомби превратился.
— А высоты кто-нибудь боится?
Поначалу вроде бы все затрясли головами, но Птица с опозданием все-таки поднял руку.
— Я. Немного.
— А еще чего боишься? — Повернулся Крюк уже непосредственно к умнику. — Что в жизни такого было, что тебя прямо напугало до чертиков? В лагере? Может, ты в детстве сильно чего-то испугался?
— Не помню. — Неуверенно ответил Птица, хотя от взгляда Крюка не ускользнуло некоторое замешательство.
— Мутанты, аномалии?
— Да нет. Я вроде бы к ним философски отношусь. Есть и есть, ничего необычного.
Ага, мысленно ругнулся Крюк, философски. Тебя бы из лагеря в одну ходку, да без прикрытия. Ничего, еще успеешь узнать, что такое Зона, когда с Максом останетесь.
— Серый, Санитар? Чего боитесь больше всего в жизни?
Серый пожал плечами. Все, что ему приходилось делать в Зоне — добивать на окраине разрозненные единицы мутантов при полном численном и огневом превосходстве человека. Ощущать страх, как таковой, тогда не приходилось. Да и здесь внутри периметра рядом с Серым всегда был кто-то, кто вселял в него уверенность. Поэтому страха перед Зоной нет. Перед войной? Перед войной — да. Было там что-то, но что точно Серый понять не мог, поэтому промолчал.
Санитар наоборот, быстро разобрался в собственных чувствах.
— Химера. Мы как-то с Бородой от одной убегали, и она метров на пятьдесят подошла. Было тогда со мной что-то такое…, я даже оружие не поднял. И ранение было на войне. Только я ничего не помню, в БМП снаряд попал, я сразу же отключился, а когда в себя пришел, уже в госпитале был.
— Серый?
— Нет, Крюк, не могу я вспомнить, но не Зона, это точно. Война, может быть, но точно сказать не могу.
— А ты? — Крюк повернулся к Дану.
— Не знаю. Сестра у меня погибла. Я всегда только за нее боялся.
Нет. Крюк покачал головой. Страх и паника это разные вещи, получается, что только Санитар дал какую-то пищу к размышлению, остальные — мимо. Что ж, придется действовать по обстоятельствам.
— Макс, отойдем. — Позвал Крюк. — Остальным готовиться. Через пять минут выходим.
Отойдя на двадцать метров, Крюк вопросительно глянул на Макса, тот ответил.
— У Птицы точно было что-то в детстве, что-то больше стыдливое, чем страшное, но он этого очень боится, его аж передернуло, именно от страха.
— Я заметил. — Подтвердил Крюк.
— Санитар говорит то, что думает. Парень не из пугливых, а химера просто не так давно была, вот он ее и помнит. У Серого что-то с войной связано, но больше ничего не разобрать. А Дана вообще не чувствую.
— Ладно, тогда действуем по обстоятельствам. Смотри в оба и слушай меня, больше от тебя ничего не требуется.
Крюк подошел к остальным и вкратце пересказал им то же, что и Максу. В конце последовали четкие инструкции:
— Запомните: пока бежите по полю — не стрелять, не отбиваться, на призраков никак не реагировать! Только бежать! Остановитесь — и вам кранты! И главное, помните — у нас всего восемь минут. Вопросы есть?
— Что будет, если мы остановимся? — поинтересовался умный Птица. Ответ интересовал его скорее с научной точки зрения, нежели с практической.
— Призраков станет намного больше, — Крюк не собирался вдаваться в полемику, он быстро проверил каждого на счет неправильной экипировки, сделал пару поправок, но в конце все-таки добавил, — чем дольше вы находитесь под радаром, тем больше будет призраков. Пока вы бежите, призраки появляются только позади, им нужно время, чтобы сформироваться, если остановитесь, начнут появляться со всех сторон.
— Что они могут сделать?
— Поверь мне, они могут сделать все то, что и самые настоящие твари.
— А их можно убить? — подхватил разговор Дан.
— Можно, но не советую терять на это время. Четко выполняйте мои инструкции и тогда все останутся живы.
— А если радар включится раньше, чем мы успеем добежать до конца?
— Тогда станем зомби. В лучшем случае.
— А в худшем?
— В худшем станем мертвыми зомби. Все, хорош трепаться, осталось двадцать минут. Макс, ты пойдешь первым, проверишь, отключен ли радар. Привяжи себя за пояс веревкой, а конец отдашь мне, если что-то пойдет не так, мы успеем тебя вытянуть.
— Ага, то есть, если что, меня там так огреет, что я потом сутки отходить буду.
— Ничего, оклемаешься. Спорить нет времени, делай, что тебе говорят. Остальные тоже самое, привязывайтесь веревками, концы цепляйте к себе, чтобы можно было их быстро размотать.
Крюк первым достал из рюкзака тонкую, но очень прочную веревку, длиной тридцать метров и застегнул на поясе карабин, остаток длины сложил короткими отрезками и замотал канителью. В случае надобности размотать такой клубок можно было одним коротким движением. Все проделали то же самое, кроме Птицы, у которого веревки с собой не оказалось, пришлось Крюку отстегнуть и отдать ему свою. К шести часам все были готовы к марш-броску, и, не смотря на то, что все изрядно нервничали, лица выражали полную уверенность в своих силах.
Граница действия выжигателя была видна невооруженным глазом. Сразу за ней трава и деревья по количеству мутаций значительно превосходили остальные участки. Каких тут только деревьев не было: и с корнями торчащими наружу, и с ветками обвивающими ствол, и с широкими листьями на соснах. Трава щетинилась острыми шипами, цвела всеми цветами радуги или просто вымахала в человеческий рост.
Крюк заблаговременно достал из кармана болт, искрящийся слабым зеленым светом, явно побывавший под выбросом и впитавший в себя часть аномальной энергии. Получился этакий нестандартный артефакт с нестандартными свойствами. За такие «ботаники» дают неплохие деньги, хотя покупают, как правило, кота в мешке. Ведь при ближайшем рассмотрении свойства у артефакта могут быть самыми что ни на есть банальными, а то и отсутствовать вовсе. Но зато периодически среди них встречаются самородки, обладающие такими качествами, что цена на них взлетает в десятки тысяч раз. Другое дело, что на определение этих качеств порой уходят годы, однако, для того и существуют «яйцеголовые», чтобы добывать золото из руды.
С болтом все было иначе. Похоже, Крюк самостоятельно определил у нестандарта какие-то положительные для себя свойства, поэтому продавать его не спешил, а использовал в своих целях. Легким щелчком Крюк забросил его в зону действия «выжигателя мозгов», железка вспыхнула ярко-синим огнем, на подобие того, что образуется во время работы сварки, прокатилась по траве, оставляя выжженный след и замерла под одним из деревьев.
Несколько секунд смотреть на него было нестерпимо больно, и все, кроме Крюка, заблаговременно опустившего глаза вниз, отвели взгляд в сторону. Отсветы яркого огня бесновались еще секунд двадцать, после чего стали понемногу ослабевать, а еще через десяток секунд пропали вовсе.
— Макс, вперед! — Тут же скомандовал Крюк, и Макс первым ступил на выжженную землю. — Иди на болт, не доходя два метра, остановишься.
Крюк медленно стравливал веревку, позволяя Максу продвигаться к цели. Когда он достиг дерева, около которого уже совершенно безобидно валялся нестандартный болт, Крюк передал конец веревки Серому.
