— Я хочу посмотреть, что там, — пояснила Эрлада, отодвигая в сторону ветку.
— Дохлая овца, — предположил Шун, сильно испачкавшийся из-за того, что бегал мокрым по земле.
— Не угадал, — мрачно возвестил шедший впереди Ральдерик, останавливаясь у границы поля.
На траве лежал человек. Руки были раскинуты, пустые помутневшие глаза невидяще глядели в никуда, короткие светлые волосы слегка шевелились от поднимаемых черными крыльями завихрений воздуха. Другие детали внешности как-то не замечались, потому что всё внимание доставалось животу покойного. Вернее, его отсутствию. Торчали ребра. Кровавое месиво вокруг трупа некогда было его внутренними органами. До этого можно было дойти логически, заметив, что огромная развороченная рана от таза и до груди была заметно пустее, чем могла бы быть, если б все внутренности остались на месте. Наглые упитанные вороны деловито бродили кругом, подбирали с земли ошметки плоти, погружали вымазанные кровью клювы в нутро погибшего, запрокидывали головы вверх, заглатывая оторванные куски мяса, недовольно каркали, когда кто-то слишком жадный пытался прихватить чужую долю и угрожающе расправляли крылья, стараясь оттеснить друг друга в сторону. Еды им пока было в избытке, поэтому дележка происходила мирно, без драк и нервов. Когда одна из птиц подцепила и вытащила кишки, Филару с Гудроном и Шуном стошнило. Эрлада с Ральдериком оказались крепче.
— Он же… — протянул гендевец отстраненно наблюдая за зрелищем.
— Вижу, — отозвалась волшебница, разглядывая печального и обескураженного призрака, сидевшего у изголовья своего тела. Шею его плотно обхватывал уже знакомый ошейник, а по рукам змеились узоры.
— Кто его так?
— Отсюда не видно.
— Мы же не будем подходить ближе?! — с надеждой уточнил бледный кузнец.
— Нет, — покачал головой дворянин, стараясь говорить тихо, чтоб не привлекать внимания привидения. — У меня нет ни малейшего желания с ним разговаривать. Не дыши на меня, пожалуйста.
— Труп, похоже, свежий, — подала голос Филара. — Кто бы его ни убил, вряд ли он отошел далеко.
Товарищи подумали пару секунд, а потом решительно развернулись и заторопились к лошадям.
— Эрлада, ты разве не можешь определить, кто это сделал? — на ходу интересовался Ральдерик, напряженно оглядываясь по сторонам. — У тебя же чутьё!
— Я не собака! — огрызнулась девушка. — По запаху не ориентируюсь. Могу почувствовать и определить магию. Этому же банально вырвали живот. Грубой физической силой.
— А мы стояли слишком далеко, чтоб увидеть следы, по которым можно было бы опознать убийцу, — поделилась блондинка, более или менее приходя в себя.
— Уж извини, что не стали рассматривать его вблизи! — иролец возмущенно повысил голос.
Послышалось испуганное ржание Мерзавца. Люди мысленно закатили глаза и побежали вперед. Гудрон всей душой жалел, что оставил свой меч вместе с конями; светловолосая волшебница тихо бормотала под нос заклинание щита, чтоб иметь возможность активировать его последним словом в любой момент; Ральдерик, более опытный и осторожный, чем иролец, на бегу доставал оружие; а Шун просто старался не отставать, понимая, что в бою толку от него всё равно немного.
Герань тем временем угрожающе храпел, косил горевшими яростью глазами и сердито рыл копытом землю, скорее напоминая взбесившегося быка, чем лошадь. Остальные скакуны кучковались за ним и желания помочь не выказывали. Хотя конь и сам прекрасно понимал, что помощники из них были никакие. Напротив него стояло существо. Назвать его похожим на обезьяну, значило нанести ужасную обиду этим милейшим животным. Темно-коричневая морщинистая кожа, кое-где покрытая жесткой кучерявившейся щетиной, собиралась в складки на крупной горбатой туше. Приплюснутое лицо с мясистым плоским носом и широко расставленными глазами, а также немаленькие, смахивавшие на человечьи, уши делали неизвестное создание претендентом на звание «самая неказистая и уродливая голова этого сезона». Слишком длинные передние конечности заканчивались внушительными загнутыми когтями и, судя по тому, как они могли гнуться, имели несколько локтей. Задние же лапы, еще более мощные, чем неслабенькие руки, были причудливо раскорячены. Горбатый загривок чудища покрывала ярко-красная густая короткая шерсть. Кудрявые длинные пряди такого же цвета свисали с мочек ушей. Существо проявляло к лошадям явный интерес, успокоительно урчало и пыталось подойти к Герани, обижаясь на агрессию с его стороны.
План людей незаметно подобраться и атаковать монстра, пока тот не сориентировался, потерпел крах, когда тот внезапно развернулся и громко заревел именно в тот момент, когда те выскочили из кустов за его спиной. Встреча с орущим чудищем лицом к лицу заставило их затормозить.
— Ой, — вздрогнула от неожиданности Филара, спешно ставя защитный барьер.
На месте Шуна тут же оказался кучерявый рыжий барашек с красивыми витыми рожками. Существо замолчало и с любопытством уставилось на мелкий рогатый скот. Воспользовавшись тем, что чудище отвлеклось на что-то другое, кони спешно отбежали на безопасное расстояние, решив, что их седоки вполне смогут справиться самостоятельно.
— Он идет сюда. Он идет сюда. Он идет сюда, — бормотал временно не кот, пятясь от приближавшегося к щиту монстра. — Сделайте что-нибудь!
— Кажется, ты ему понравился, — поделился вельможа, крепче сжимая рукоять меча. — Успокойся. Оно пока ведет себя вполне мирно. К тому же, мы тут в безопасности. Надеюсь, ему станет скучно, и оно уйдет.
— Что ему от меня надо?! — раздраженно «бе» кнул баран, упираясь спиной в другую сторону защитного купола.
Существо стукнулось лбом об отделявшую его от зверя преграду, недоуменно поморгало и принялось с любопытством ее ощупывать.
— Это каххад, — опознала Эрлада.
— Я думала, они вымерли, — недоверчиво покосилась на нее вторая девушка.
— Я раньше тоже, — пожала плечами первая.
— И? — Шун, убедившись, что чудище действительно преодолеть невидимую стену не могло, расслабился и даже подошел к нему ближе.
— Каххады — пастухи. Почему-то питают непонятную слабость к козам, коровам, овцам и лошадям. Известны случаи, когда они угоняли целые стада этих животных. Что самое интересное, не для еды, а чтоб о них заботиться, — прочла краткую лекцию Филара.
— Если они такие мирные, зачем им такие когти? — поинтересовался Ральдерик, настороженно наблюдая за тем, как существо пытается трясти щит.
— А чем еще убивать сторожащих эти стада собак и людей? — усмехнулась брюнетка. — Посмотри на его правую лапу.
Гендевец пригляделся. Когти чудища были вымазаны в чем-то густом и темно-красном.
— А, — с пониманием протянул он, наблюдая за деловито пыхтевшим, сопевшим и царапавшим барьер монстром. — Это всё-таки он убил того игрока.
— Что?! — воскликнул Шун, подпрыгивая на месте. — Тот труп участвовал в Намбату?!
— А ты не заметил? — герцог с жалостью посмотрел на животное.
— Мне было как-то…
Договорить он не смог, потому что в этот момент каххад плотно прижал раскрытую пасть к щиту и заревел. Потоки слюней врезались в прозрачную преграду, угнетая людей и барана мыслью, что все это могло оказаться на них, если б той не было. Вернее, эта мысль непременно бы их угнела, если б пришла в головы. Но тем было не до нее: они в это время очень жалели, что не успели вовремя заткнуть уши, и спешно наверстывали упущенное. Звуковая волна была по мозгам, выворачивала органы слуха наизнанку и вызывала непреодолимое желание упасть и зарыть голову в землю. Шун, тихо ойкнув, шлепнулся на живот, завидуя имеющим пальцы людям, потому что в деле затыкания ушей от копыт, особенно путающихся в рогах, толку мало.
Практически одновременно с этим он превратился обратно. Увидев сжавшегося в комок и страдальчески зажмурившегося кота, существо резко замолчало и окинуло его разочарованно-оценивающим взглядом, потеряло интерес, вспомнило, что где-то здесь были лошади, развернулось и поковыляло к ним.
— Может быть, уже сделаем что-нибудь? — поинтересовался иролец, глядя, как яростный Герань ненавязчиво намекает каххаду, что не желает вступать в его стадо, яростным ржанием, демонстрацией зубов, прижатыми ушами и попытками его пнуть.
— Давайте его подожжем! — предложил Шун голосом убежденного садиста.
— Думаешь, это его отпугнет? — с сомнением покачала головой Филару. — Скорее уж ужасно разозлит.
— Сожжем дотла? — подкорректировал предыдущую реплику кот.
— Если ты обращаешься ко мне, — вздохнула Эрлада. — То хочу тебя огорчить. Для того чтоб я могла кинуть в него огнем, нужно снять щит. Его ставила она, поэтому колдовать сквозь него тоже может только она. Моя же магия срикошетит обратно в нас.
