Наблюдать Адмирала Золотой Пик в действии, было захватывающим занятием, заметил через некоторой время Жерве Арчер.
Высокое происхождение явно не изменило её характер к худшему, и он приходил к выводу что это результат сознательных усилий. Он уже видел достаточно доказательств что её непринужденное мастерство в области этикета и способность быть убедительной публичной персоной соответствуют тому, кто стоял всего в пяти сердцебиениях от короны Мантикоры. Очень немногие люди, наблюдая за ей работой в этом режиме, когда-либо получали основания заподозрить, как сильно она любит её избегать, подумал он, но любой, кто бы работал с ней или на неё какое-то время, точно знал, как мало она любила играть, эту конкретную роль. И это было не потому, что она должна была напоминать кому-либо во Флоте, что королева была ее кузиной. Во-первых, потому что как бы ни хотелось иного, все уже знали. Но во-вторых, что более важно, потому что она не нуждалась в каком либо аристократическом влиянии, чтобы подчеркнуть ее авторитет. Она продемонстрировала свою компетентность слишком много раз, и всего пять или десять минут в ее присутствии делали её компетентность болезненно ясной каждому, однако «простой» или «приземленной», она была способна предстать.
Сейчас она, откинувшись на спинку кресла, сидела во главе стола и баюкала чашку кофе, вместо одного из бокалов вина, которые предпочли несколько гостей, одаряя коммандера Крамера улыбкой, в которой было очень мало юмора.
– Теперь, когда вы впечатлены моим гостеприимством, коммандер, – сказала она сухо, – я предполагаю, что мы должны перейти к делам насущным.
Крамер кивнул вежливо, признавая это, и улыбка окрасила лицо Мишель, ее этот жест явно позабавил.
– Я прочла ваши отчеты, – продолжила она, и Жерве знал, что она действительно прочитала их, а не просто просмотрела, после того, как они были переданы на «Артемиду». – Я очень довольна тем, что вам удалось достигнуть здесь, – продолжала она. – С другой стороны, нет особых причин кому-либо из нас притворяться, что вы можете отбить более-менее серьезное нападение на Тиллерман.
Крамер кивнyл снова, и адмирал снова отхлебнула из своей кофейной чашки.
– При практически любом другом стечении обстоятельств, коммандер, я была бы полностью удовлетворена представить Тиллерман вашей заботе. Однако, учитывая наше недавнее столкновение на Монике с большой группой линейных крейсеров Лиги, и равную близость и Мейерса, и Моники к Тиллерману, я думаю, что нам необходимо что-то немного более… внушительное здесь в системе. Изучив вас, могу сказать, что мне не нравится распыление наших сил тонким слоем. Нас здесь пока не так много – по крайней мере, на сегодняшний день – чтобы умалять нашу совокупную боевую мощь. К сожалению, я не вижу реального выбора здесь. По крайней мере, в обозримом будущем Тиллерман должен стать нашим самым укрепленным пикетом в области, где мы уже скрестили мечи с марионетками Солнечной Лиги. И это превращает всю область в потенциальную точку воспламенения, поскольку в дело вступают силы, которые не то чтобы сильнее вас, но они-то действительно так думают. Достаточно сильны, чтобы подтолкнуть нас к любому противостоянию. Не поймите меня превратно, я не имела ввиду ничего предосудительного против вас, любого из ваших людей или других кораблей под вашим командованием.
Она пристально взглянула ему в глаза, позволяя ему увидеть искренность в ее собственных, а затем повернулась в сторону Джерома Коннера.
– Я вернусь к Шпинделю через Талботт, Скарлет, Мариан, Дрезден и Монтану – я думаю, что вся эта область нуждается в небольшом заверении после того, что произошло на Монике и отзыва вице-адмирала О'Мэлли – но капитан Коннер останется здесь в качестве старшего офицера Тиллермана. Я оставляю его судно и «Ромулус» капитана Нинга. Если ничего не изменится, я буду присылать дополнительные эсминцы, как только они начнут прибывать с Мантикоры. Тем временем, я буду ожидать, что «Опустошение», «Вдохновленный» и «Победоносный» проведут антипиратские рейды и, вообще, покажут свое присутствие здесь, в то время как линейные крейсеры капитана Коннера останутcя на месте, играя роль обеспечения. Как только мы сможем получить несколько более современных эсминцев, я, возможно, пришлю несколько тяжелых крейсеров, чтобы сменить вас, и отзову ваши суда на Шпиндель для заслуженного отдыха.
– Я понимаю, миледи, – ответил Крамер, когда она сделала паузу. Это было, подумал Жерве, довольно тактичный способ для адмирала объяснить задержание более старых, менее боеспособных судов, для выполнения вторичных обязанностей.
– Однако, пока у нас нет достаточного количества корпусов в секторе, чтобы сделать это, – продолжила она через мгновение, – я буду ожидать, что вы предоставите свои собственные местные знания и советы капитану Коннеру. Это ясно мне из ваших отчетов, что вы за словом в карман не полезете, коммандер. Время, которое вы потратили на установление контакта с местным системным правительством и монтаж системных платформ наблюдения, а также развертывание ракетных подвесок для защиты системы, было очень хорошо использовано, я намерена отметить в моем собственном рапорте, что полностью подтверждаю ваши действия и поведение здесь на Тиллермане. Вы проделали очень много, чтобы облегчить работу капитана Коннера, и я уверена, что вы будете столь же полезны во время его адаптационного периода.
На сей раз очевидная вспышка признательности промелькнула в этих твердых серых глазах. Крамер никогда не был одним из тех офицеров, которые привыкли расстилаться перед начальством, подумал Жерве. Но было ясно, что он признал подлинную похвалу сразу же, как только услышал ее… и это, он также понимал, было заслужено им по праву.
– Джером, – продолжила адмирал, обращаясь к капитану Коннеру. – Как и я сказал коммандеру, мне не очень нравится оставлять вас и Ку-Лая здесь всего лишь с двумя линейными крейсерами. К сожалению, прямо сейчас я не вижу иного выбора. Я укреплю вас так быстро, как смогу, но пока вы остаетесь в, мягко говоря, подвешенном состоянии. И, честно говоря, после разговора с тем ослом Бингом, я еще менее довольна сложившимся положением дел, чем должна бы быть.
– Я не могу сказать, что я также рад всем сторонам моего нового независимого командования, адмирал, – ответил Коннер со слабой улыбкой. – Конечно, не то, чтобы я не был благодарен за возможность отличиться.
– Разве вы не хотите и дальше отличаться? – спросила адмирал, и тихий смех пробежал вокруг стола. Но потом ее лицо приняло вновь серьезное выражение, и она выдвинулась вперед, поставив свою кофейную чашку на стол и сложив руки перед ней.
– Коммандер Крамер произвел хорошее развертывание подвесок с «Вулкана» на стратегических позициях, – сказала она очень серьезно. – С другой стороны, он не подключал контур управления, чтобы в полной мере воспользоваться ими. «Пенелопа» и «Ромулус», с другой стороны, оба имеют «Замочную Скважину». Вместе они способны управлять намного большим количеством подвесок, чем мог коммандер с парой легких крейсеров, и подвески с «Вулкана» напичканы «Марк-23». У меня тут Джексон, – она кивнула капитану-лейтенанту Джексону Тричеру, ее офицеру снабжения – пообщался с коммандером Бадмачин. Она сообщила ему, что вице-адмирал О'Мэлли расчехлил свои подвески производства «Вулкана» до того, как первым скорым рвануть к Терминалу Рыси, таким образом, наш боезапас прилично пополнился. Что означает, что вы сможете сбросить любого, кто заявится к вам сюда, в святую бездну.
Она сделала паузу, ожидая, пока Коннер не кивнул, затем продолжила прежним тоном.
– Мне хорошо известно, что адмиралтейство предпочло, чтобы мы не рекламировали все наши способности, пока не будем должны. Тем не менее, я разрешаю использовать любое оружие, доступное вам, включая «Марк-23», полностью для защиты этой звездной системы… против любого. Если кто-либо, и я определенно подразумеваю флот Солнечной Лиги под этим «любым», нападет на эту звездную систему, вы должны защитить ее, как если бы это была сама домашняя система Мантикоры. Мои формальные письменные приказы вам подчеркнут эти моменты, и в дальнейшем они уполномочивают вас использовать смертельную силу против любого – и еще раз, особенно, против Флота Солнечной Лиги – кто нарушит территориальный суверенитет этой системы.
Она сделала паузу еще раз, и Жерве понял, что почти не дышит. Она только что дала Коннеру карт-бланш, чтобы сделать все возможное, что он сочтет нужным, для защиты Тиллермана. Было очевидно, что она не бы не сделала этого, если бы она не доверяла его суждениям, но факт оставался в том, что ее приказы коснутся всего, что он будет делать, включая возможное начало войны с Солнечной Лигой, и тогда ответственность ляжет на нее.
– Я понимаю, мэм, – спокойно произнес капитан через мгновение.
