Глаза я открыл, но во мне ещё звучал голос христианского рыцаря, нашедшего Грааль и вознесённого на небо. Несчастный Галахад… Или счастливый? Он выполнил своё предназначение и ушёл туда, куда так стремился. Чародей Мерлин принёс ему поистине хорошую весть…
Взгляд упал на Энтони. Он сидел зажмурившись, и на юном лице застыло странное выражение – смесь усталости и задумчивости, а губы тронула печальная улыбка. Он словно спал, и сон его уж точно был не из весёлых. Я с мимолётной жалостью подумал о том, сколько парень вынес за последние три дня – это в свои-то цыплячьи восемнадцать лет. Но сейчас Энтони выглядел старше, намного старше. Эйвбери, будь он проклят! День за год, не меньше, а то за два…
Постой, постой…
То ли случайно увидел юношу в непривычном ракурсе, то ли мистическая атмосфера подземного храма обострила мысли и чувства – не суть. Однако я неожиданно понял, кого мне напоминает Энтони. Понял – и похолодел.
Внутри что-то оборвалось. Ну, конечно!
Высокий лоб, светлые волосы, овал лица, очертания носа и рта – разрозненные детали наконец-то сложились в единую картину. Я вдруг всё вспомнил и узнал…
Нет, нет и нет! Этого не может быть! Такие чудеса чересчур даже для Эйвбери… Но внутренний голос буквально кричал, что я не ошибаюсь.
Оглушённый открытием, я невольно сжал виски и почувствовал, что бледнею.
Михаил Буранов
Из омута веков меня выдернул встревоженный голос Ходько:
– Эй, Вадим, что с тобой?
Встряхнувшись, я открыл глаза. Схватившийся за голову Телепин застыл в напряжённой позе – белый, как бумага, с остановившимся взглядом, и только губы дрожали, словно полковник тщился что-то сказать. Я взял его за руку – пульс молотил сумасшедше. Неужели на боевого тренированного человека так плохо подействовало ментальное путешествие в прошлое? Но мы же с Ходько в порядке, и Айрин с мисс Редл выглядят нормально, и Баррет с Вильямсом…
– Оставьте вашего друга, – спокойно велел Мерлин. – С ним всё хорошо, беспокоиться не о чем. Ведь правда, офицер Телепин?
С этими словами он пристально посмотрел на Вадима. Похоже, взор чародея подействовал на полковника терапевтически. Он обмяк и даже сделал попытку улыбнуться.
– Всё нормально, ребята, не переживайте. Просто всё как-то сразу навалилось, сплошные неожиданности, и вообще… – пробормотал он.
Этот детский лепет был совершенно не в духе Телепина. Он явно не договаривал, и мне отчего-то показалось, что Мерлин знает истинную причину внезапной слабости, разбившей нашего товарища. Однако по каким-то причинам оба не считают нужным объяснить ситуацию. Ну, что ж… Пожав плечами, я повернулся к чародею:
– Ну, коли всё нормально, то и хорошо («А коли всё хорошо, то и нормально», – буркнул Ходько, подозрительно глядя то на Мерлина, то на Телепина). Давайте вернёмся к главному. Вы объяснили, как чаша попала к вам, но это же только предыстория. Вы действительно хотели с Граалем наперевес пройти по всей Британии?
Мерлин отрицательно покачал головой:
– Нет, конечно. Я сказал Галахаду лишь часть правды. Для нечисти Грааль на самом деле губителен, однако в моих планах чаше отводилась гораздо более важная роль, нежели простой карающий меч для вампиров, оборотней или гоблинов…
… Откуда они берутся? Из каких щелей лезут в мир? Где их логово?
Эти вопросы не давали Мерлину спать. Друиды убивали нелюдей не покладая рук, но тех словно и не убывало. И чародей всё отчётливее понимал, что в конце концов справиться с чёрной саранчой можно лишь одним способом. Во что бы то ни стало надо найти бесовское гнездо и уничтожить его. Временами Мерлину мерещился огромный котёл, полный адского варева – из него-то выплёскиваются и растекаются по земле ядовитые нечистоты. Ну, пусть не котёл… Но есть же место – не может не быть! – где нелюди спариваются и в немыслимых количествах размножаются на погибель рода человеческого. Где оно?..
Прорицатель и ясновидец, Мерлин до изнеможения колдовал, пытаясь найти ответ – и не находил. Заклинания, обряды и жертвоприношения не работали. Правда, он знал один способ разгадать тайну, однако даже ему, сильнейшему из чародеев, прибегнуть к такому было страшно. Риск погибнуть превышал возможность получить ответ, но разве дело только в этом? Есть бездны, куда лучше не заглядывать, и высо́ты, на которые лучше не взбираться…
И всё-таки однажды он решился.
Это случилось в тот день, когда погиб Тидвал – молодой друид, лучший из учеников Мерлина. Старый маг любил его, как сына. Смельчак в одиночку вступил в бой с дюжиной злобных фейри и, хотя сумел уничтожить больше половины, остальные его одолели… Оплакав юношу и предав бездыханное изуродованное тело погребальному огню, белый от горя Мерлин удалился в свою пещеру. Покуда собратья по Ордену с чашами эля в руках справляли поминальную тризну, чародей, распростёршись ниц, воззвал к богине Каридвен.
Опасное это было решение – вот так, напрямую, через особое заклинание обратиться к самой могущественной из небожителей. Взбалмошность и непредсказуемость Каридвен равнялись её божественной мощи. Не зря ведь у неё существовало три ипостаси: юной прекрасной девушки, зрелой женщины-матери и отвратительной старухи. Разгневавшись, что её потревожили, вполне могла поразить воззвавшего к ней Мерлина. А могла и сжалиться: раскрыть мучившую тайну, ибо всё на свете ей ведомо.
Повезло, сжалилась…
Через час Мерлин, шатаясь, вышел из пещеры и рухнул на руки подбежавших к нему друидов.
…Даже теперь, спустя полтора десятка веков, при одном лишь воспоминании о том дне голос чародея предательски задрожал. Ужас, рождённый давними словами богини, вновь вспыхнул сквозь пепел времени.
Поведала она, что с тех пор, как стои́т земля, в мире существуют несколько особенных мест. В этих местах земная твердь изнутри соприкасается с вратами преисподней. Почему и кем так устроено, не знают и боги. Зато они знают другое: оттуда, из тёмных недр, адские силы в любое время и в любом количестве проникают в мир. Бессчётно! И получается, что сражаться с нелюдями просто бессмысленно. А значит, страх и горе в мире неизбывны.
– Одно такое место есть в Британии, – говорил Мерлин, полуприкрыв тяжёлые веки. – Вы знаете его как Эйвбери, хотя полторы тысячи лет назад оно звалось по-другому. Люди вот уже много веков стараются понять, откуда на равнине взялись огромные
