одному из членов поисковой группы Демьяна за все время хождений по тропическому лесу, так и не удалось заметить хоть какие-то следы человека. Устав от хождения по мокрой чавкающей жиже, люди устроились на привал. Начинало светать, но солнечные лучи еще не смогли пробиться сквозь мощную крону высоких деревьев, и потому все вокруг было серым.
Утро было довольно прохладным. Низкий туман спускался с гор и Демьян поежился, пытаясь согреться в тонкой одежде. Все-таки ночи в горах были очень холодными и резко контрастировали с дневным солнцепеком. Кутаясь в плащ-дождевик, Демьян сидел поближе к костру и молча смотрел на небольшие язычки пламени, облизывавшие мокрые ветки.
Пару часов назад его поисковая группа встретилась в условленном месте с другой группой, и теперь полтора десятка смертельно уставших человек тихо дремали на небольшой лужайке. Демьяну сон не шел.
— Наверное надо завязывать с этими напитками из листьев коки, — подумалось ему. — Местные то небось или потребляют их меньше, или с детства привыкли к тонику. А мне вот теперь даже при желании не уснуть.
Единственная хорошая новость была в том, что удалось найти машину группы Аттилы. На нее случайно наткнулись ребята из второй группы, а это резко сужало границы поисков, которые приостановили до рассвета. Надо было обязательно дождаться когда встанет солнце и разгонит плотный утренний туман, да и другие поисковые группы вероятно также вскоре перебросят сюда, чтобы прочесать территорию зеленых зарослей.
«А вот то, что машина была спрятана в стороне от дороги и забросана ветками, ничего хорошего не предвещает, — Демьян вновь начал раскручивать прерванную мысль. — Ясно же, что Аттила не сам решил поиграть в прятки в диких джунглях. А значит и надежды на то, что ночные мысли могли быть плодом воображения и все обойдется, вряд ли сбудутся».
Демьян встал с вещмешка и решил немного пройтись, чтобы хоть как-то согреть закоченевшие ноги. Кивнув дежурившему у костра индейцу, и стараясь не разбудить спящих в лагере, он снял плащ и тихо пошел в сторону кустов, глядя как солнце уже начинает пробиваться сквозь густую листву деревьев. Его первые лучи яркими полосками пронизывали утреннюю дымку, и было слышно как джунгли оживают, наполняясь сотнями птичьих голосов.
Бредя сквозь кусты, Демьян вспоминал, что ночью в лесу тоже хватало разных звуков. Но это были другие звуки, они звучали не так весело и бодро как сейчас, а скорее напоминали ворчание каких-то ночных хищников и шорохи, рыскающих в темноте ночных обитателей тропического леса. Эти звуки не были страшными сами по себе, но внутри человека все равно зарождались темные потаенные страхи, которые с древности живут во всех людях.
Увлеченный своими мыслями, Демьян не заметил, что один из звуков вовсе не был плодом его воспоминаний. Низкое урчание раздавалось где-то сзади за его спиной, и когда до Демьяна все же дошла реальность происходящего, он понял, что поступил крайне опрометчиво, покинув лагерь. У него с собой не было ничего, что могло бы отпугнуть хищника, а небольшой ножик, висевший на поясе, вряд ли мог послужить хорошим оружием. Медленно развернувшись, Демьян посмотрел на своего врага.
Серая мохнатая морда с грязноватой мокрой шерстью, не мигая смотрела на него крохотными желто-зелеными глазками. Щетинистые усы нервно подрагивали, чувствуя запах скорой добычи, а пасть скалилась неровными острыми зубами, из которых особенно выделялись здоровенные острые клыки. Видимо хищник уже давно подкрадывался к человеку, потому что сейчас расстояние между ними были всего в несколько прыжков. Размерами животное походило на некрупного волка, хотя морда была скорее кошачья. С особенностями местной фауны Демьян не был знаком, да и желания такого не было. Он хорошо знал, что дикое животное таких размеров без труда перегрызет глотку человеку, и геройствовать тут нужды не было.
Рефлекторно качнув телом маятник, он обозначил движение в одну сторону, а сам ринулся бежать в другую. Немного сбитое с толку внезапным маневром животное слегка приотстало, зато Демьян налегал на свои ноги изо всех сил. Уже второй раз за последние несколько дней ему приходилось очень быстро бегать, и это был скверный знак. Перепрыгивая через ветки и стараясь немного петлять, чтобы хищник не мог побежать ему наперерез, Демьян несся сквозь тропики по широкой дуге в сторону лагеря. Он несколько раз громко крикнул «Help!» на бегу, но не был уверен, что его голос хоть кто-то расслышал.
Позади периодически слышалось тяжелое дыхание хищника, и порой казалось, что еще мгновение и острые когти вопьются ему в спину и повалят на землю, и тогда будет «прощай, Родина — прощай, Боливия». После ночного дождя влага быстро испарялась под лучами утреннего солнца, образуя местами сгустки испарений, и скрывая поверхность земли от глаз бегущего человека. Проклятые остатки тумана местами доходили ему до пояса и не давали возможности как следует рассмотреть направление. Белые клочья, словно призраки внезапно появлялись на пути, и каждый раз Демьян резко прыгал в сторону, как только плотный туман скрывал его от погони.
Прыгнув в белое облако в очередной раз, он внезапно не ощутил под ногами земли. В голове моментально возникла сцена недавнего падения с водопада и ругательные проклятья заполнили его душу. Внезапно по ногам что-то ударило, Демьян запнулся, потерял равновесие, и упав на спину, закрыл голову руками. Тело катилось кубарем по какому-то земляному откосу. Жесткие ветки хлестали его по телу, и Демьян с трудом пытался перевернуться на спину и затормозить ногами о скользкий после дождя грунт. Иногда это начинало получаться, но инерция закручивала его на бок, и тогда он пролетал несколько метров, кувыркаясь и чертыхаясь одновременно.
Внезапно он ощутил сильный толчок и тело резко замерло. Открыв глаза, Демьян первым делом быстро скользнул взглядом по сторонам, стараясь заметить присутствие опасного «кото-волка», как он окрестил хищника. Однако животного нигде не было видно.
Он лежал в грязи в какой-то ложбине и чувствовал, что на этот раз катание с горки здорово намяло ему бока, оставив не один синяк на спине и плечах. На склоне был хорошо виден след, который при падении вычертило на сырой листве его тело. Где-то наверху слышались крики людей, которые бежали ему на помощь. Вероятно, этот шум и отпугнул хищника, заставив его прекратить преследование своей жертвы.
«Ничего страшного, поест что-нибудь другое», — подумал Демьян и с тяжелым вздохом поднялся на колени. Тело болело и ныло во всех местах, лицо и руки было исцарапано в кровь, но в целом все обошлось более или менее удачно.
Отряхивая перепачканную землей одежду, он огляделся по сторонам. В ложбине была навалена куча веток, здесь было сыро и достаточно сумрачно. Вряд ли солнечный свет проникал сюда даже ярким днем.
— Хелп! Я здесь!! — прокричал он, подняв голову кверху. Самому по скользкой и мокрой земле ему было бы трудно сейчас выбраться из этого узкого оврага.
Голоса приближались, и Демьян слышал топот бегущих ног уже в нескольких десятках метров от места где он стоял, прислонившись к сырому стволу толстого дерева. Помощь была совсем рядом.
— Ну и хорошо, что прибежали. Похоже мы нашли, что искали.
При этих словах он двинулся к куче веток, на которую смотрели его глаза, и сдвинул в сторону пару больших зеленых пальмовых листьев. Из-под наваленных ветвей показалась нога в знакомых светлых брюках и коричневой туфле.
***
Лежа на кушетке в доме Энрике, Демьян все еще прокручивал в голове события последних часов. Отворилась дверь, и в комнату вошла Натали:
— Лежите, Дэмиан, не вставайте. — сказала она тихим голосом. — Доктор говорит, что у вас нет ничего серьезного, много ушибов и пара небольших порезов. Будут мелкие шрамы, которые так любят мужчины. Но полежать хотя бы день вам не помешает.
— Спасибо, Натали. Честно говоря, я с удовольствием высплюсь,
