Все это время белодольцы вели наблюдение за опасными соседями, но те не проявляли ни какой активности, мало того — они вообще не покидали древние строения, которые превратили в крепость.
Все же одну странность у стен цитадели разведчики поселян отметили: трудно сказать — связано это было с засевшими там немцами, или нет, но лет через десять после начала затишья, в непосредственной близости от каменных строений, стала ощущаться какая-то вибрация, как будто дрожала сама земля под ногами. Причем, чем ближе к крепости, тем сильнее вибрация. Иногда дрожание, на какое-то время прекращалось, но потом возобновлялось опять. Понаблюдав, какое-то время, за этим новым явлением, бывшие научные работники из подземного научного комплекса пришли к выводу, что вибрация вызвана, скорее всего, подземной рекой, которая пробила себе новое русло. После дождя река наполнялась водой, течение ее становилось быстрым — вот и дрожала от него почва. А когда воды становилось мало, течение успокаивалось, вибрация прекращалась.
Со временем на это явление просто перестали обращать внимание.
Однажды охотники, которые, обычно, уходили в лес на промысел на трое — четверо суток, вернулись в Белый Дол на следующий день, без добычи и сильно озадачены. Они обнаружили на поле за каменными сооружениями большое — тысяч пять-шесть, скопление до зубов вооруженных сваров. Не оставалось никаких сомнений, что кочевники готовились к набегу. На кого — у поселян тоже не возникало вопросов.
Стали готовиться к обороне.
Несмотря на несколько десятилетий мирной жизни, обращаться с оружием и вести боевые действия защитники Белого Дола не разучились. Было усовершенствовано и стрелковое оружие, и артиллерия. Припасы на случай осады хранились в погребах и постоянно обновлялись. Опытные бойцы постоянно обучали молодежь военному искусству — владению огнестрельным и холодным оружием, рукопашному бою.
За несколько часов после тревожной вести жители были полностью готовы к защите родного поселка.
Тяжелым был тот бой, очень тяжелым. Хоть и выдержали поселенцы, отбили набег, но и сами понесли большие потери: сто пятьдесят семь защитников Белого Дола сложили свои головы, более трехсот получили тяжелые ранения.
Не так страшна и сильна была орда сваров как те, кто с ними пришел. "Вэлэтни", что значит — великаны, как называли запорожцы шествовавших широкой шеренгой за сварами огромного роста людей в странных черных одеяниях и поливающих защитников из тяжелого оружия. С большим трудом и ценой многих жертв удалось повергнуть созданных фашистами монстров. Выстрелы прямой наводкой из пушек картечью имели наибольшую эффективность против них, но, все же, половина великанов, из полусотни прибывших, прорвалась в поселок, пробив бреши в стене из гранатометов. Так как тяжелое оружие в ближнем бою было неэффективным, монстры пустили в ход странные палки, выпускавшие что-то похожее на молнию, которая, если не убивала сразу, то выводила из строя надолго.
Пока одни защитники сражались с монстрами, другие прикрывали их от хлынувших в город кочевников. Тогда-то и был изобретен поселенцами способ атаки на великанов: группами, с тяжелым бревном наперевес, который и наблюдали уже сталкеры во время боя на поляне в лесу.
Бой длился около шести часов. Великаны были уничтожены, с ними — около половины кочевников. Остальные свары разбежались в панике, лишившись тяжелой поддержки. Посчитали потери, оплакали и похоронили погибших. Потом выхаживали раненных, восстанавливали поселок и крепостную стену. От засевших в каменном логове фашистов можно было ожидать новых бед.
Незадолго до появления в новом мире сталкеров, поселяне, собравшись силами, решили уничтожить врага в его же гнезде. Полторы тысячи всадников, вооруженных стрелковым оружием, с ходу разметали находящихся в непосредственной близости от логова немцев отряды кочевников. Крепость взяли в кольцо. Подвезли артиллерию. Стены строений пробить не удалось даже с самых мощных пушек. Стали забрасывать внутренние пространства укреплений бомбами из мортир, что тоже не дало нужного результата. В крепость не давали прорваться все те же минные поля, пулеметчики и снайперы.
Осада длилась месяца полтора. Потом белодольцам пришлось уйти, как говорится — "не солоно хлебавши", так как, по донесениям разведчиков, в сторону крепости двигалось огромное войско сваров.
Вскоре стало понятно, что на поселок готовится еще один поход. На этот раз число вооруженных кочевников, скопившихся в поле возле крепости немцев, достигало двенадцати тысяч. У белодольцев не оставалось сомнений — они ждут команды от своих хозяев.
Через несколько дней после появления в поселке сталкеров, несколько разведотрядов вернулись с вестью о том, что похода на Белый Дол можно ожидать со дня на день. Тогда-то, на военном совещании, сталкеры и предложили свой план.
— Вашей главной ошибкой было то, — объяснял задумку Гаврош, — что вы пытались взять эту крепость, как говорится, "в лоб". Мы в курсе как укрепляли свои позиции немцы во время Второй Мировой, поэтому можем сказать с большой вероятностью, что с помощью вашего оружия, которое было эффективным только в средневековье, вы успеха не добьетесь. До стен, через минные поля, вы могли бы добраться только по трупам своих товарищей. Но только там вас встретят пулеметы и всякие другие неприятности посерьезнее. Жертв будет очень много без всякой гарантии успеха. А оно вам надо?! Поэтому мы предлагаем брать эту крепость изнутри.
— Вот дает хлопец! — воскликнул атаман Галько, — Как же мы попадем внутрь, что б там ее взять?! Нам летать то не сподручно!
— А не нужно летать, Степан Остапович. Просто там, где не удается пройти сотне или тысяче, может пройти один или два. Тайно, незаметно.
— Так що можэ зробыты одын чи два чоловика? Якщо тилькы насмишыть нэмчуру? — Выразил сомнение атаманзапорожцев Григорий Загуляйло, — крепкий казак с длинными седыми усами и двумя пистолетами внушительного вида за поясом.
— Очень много сделать можно, — ответил Гаврош, переглянувшись с Вакулой, — очень много! Если бы эту фортецию просто в воздух поднять нужно было — с этим вообще особых проблем не было бы. Но дело в том, что оттуда наших мужичков еще вызволить нужно. Поэтому мы предлагаем вот что.
Гаврош, как и, не так давно, в кабинете Зверобоя, на базе егерей, подошел к карте. Только она была не интерактивной, а нарисованной на большом куске домотканой материи. Нарисована, нужно сказать, очень даже мастерски. На карте несколькими цветами была изображена территория, которую успели исследовать поселенцы за время своего пребывания в этом мире. Почти все пространство в центре и на востоке занимал лес. На юге — большая река с Белым Долом на берегу и большое поле. На севере — каменное сооружение, в котором засели немцы. На западе цепочкой протянулся горный хребет, напичканный порталами между мирами, как сдоба изюмом. В качестве указки сталкер использовал шомпол.
— Судя по сведениям, полученным от вас, крепость, или каменные постройки, которые в нее превратили фашисты, — сталкер обвел изображение сооружения, имевшего в основании форму усеченной пирамиды, — с востока, юга и запада окружена минными полями, проход в которых имеется только вот тут — как раз напротив ворот. Но воспользоваться ими мы все равно не сможем из-за пулеметов и снайперов. Северную стену омывает озеро. Его берега, скорее всего, тоже заминированы, но, так как стена довольно высокая и вода является надежной естественной преградой, то нападения именно с этой стороны немцы не ждут. Если там и дежурит кто, то только в режиме наблюдения. Со стороны озера мы и проникнем в цитадель.
— Хто цэ — мы?
— Я и Вакула, в смысле — капитан Вакуленко, наш командир. Только нам бы еще проводника, который хорошо знает ту местность.
— Хорошо, попадете вы в крепость, и что дальше? — спросил бывший комендант Приходько Василий.
— А там и поймем что делать, главное попасть. Все внимание тамошних обитателей будет приковано к ходу штурма Белого Дола. Думаю, что основные силы немцев будут в нем задействованы ив крепости останется только количество, необходимое для охраны. Тут и будем ловить момент: нейтрализуем пулеметчиков и снайперов, снимаем охрану, открываем ворота в крепость. А недалеко, в лесу, будет ждать нашего сигнала пара десятков самых отчаянных ваших парней. Вынесем этот гадюшник на "раз, два, три".
— Во — слыхали?! — вскинулся Приходько, — им еще людей подавай, целых два десятка. Нам же штурм отражать, которых еще не было! Каждый человек на счету! Неужели не понимаешь?!
— Да все мы понимаем! — вступился за друга Вакула, — Только и вы поймите, что если само логово не уничтожить, то они будут штурмовать и штурмовать! И, когда-нибудь, добьются успеха! Вы этого хотите?!
