Перекупщик, тоже аурис, блёкло-рыжий, в стандартно не цепляющем глаз сером костюме ждал их у единственного подъезда. Он как будто нервничал, то и дело двигая выставленными за пределы карманов большими пальцами, но приблизившимся братьям улыбнулся открыто и радостно.
- Приветствую, друзья, - аурис бросил любопытствующий взгляд на скрывшего пол-лица платком Азата и отворил подъездную дверь. - Мой клиент ждёт нас внизу, в подвале. Наверху, знаете, небезопасно.
- Зачем вы тогда вообще сюда попёрлись? - сухо осведомился Азат, по глазам которого Домино понял, что его брату что-то очень не нравится. Куарт заюлил:
- Я предлагал ему что получше, уж поверьте. Но он любитель максимально защищённых мест, нда... Идёмте.
Он первый шагнул в чёрный зев подъезда, и Домино двинулся следом, походя успокоительно хлопнув Азата по плечу. Он не мог видеть выражения его лица из-за платка, но был почти уверен, что тот недовольно искривил губы.
По щербатой лестнице они трое спустились в подвал, к приоткрытой металлической двери, всей в потёках застарелой ржавчины. Куарт толкнул её, открывая, и как-то незаметно пропустил аурисов вперёд, в тёмное помещение, пахнущее сыростью, пылью и почему-то железом. Где-то монотонно капала вода.
- Какого... - раздражённо начал Азат, но тут в подвале вдруг вспыхнул свет. Они обнаружили себя под прицелами четырёх солдат в защитной форме и с известными им повязками на рукавах - там на чёрном фоне скалился белый волк. Куарта и след простыл.
- О, не судите его строго, - раздался спокойный голос с противоположного конца подвала, и Домино с Азатом синхронно вскинули головы. В окружении ещё троих автоматчиков к ним вышел улыбающийся вельк лет тридцати, с коричнево-серыми короткими косами, меж которых виднелось пустое место для ещё двух, холодными бледно-жёлтыми глазами на узкоскулом землистого цвета лице и в такой же форме, как и остальные, только более новой. При первом же взгляде на него Домино понял, кто это, и сердце его рухнуло куда-то вниз, лишь едва слышимым ритмом пульса убеждая его, что это всё - реальность.
- Чего только не сделаешь и кого только не сдашь, когда тебя берут за горло, - Зебастиан вдруг рассмеялся. - Судя по вашим глазам, вы знаете, кто я. Взаимно, Сен и Йен. Платок только уберите, а то мои бойцы ножиком могут и промахнуться.
Азат беспрекословно стянул платок, и Зебастиан приятно удивился.
- Надо же. Над кем-то можно так здорово подшутить... Впрочем, кажется именно этим вы и занимались, молодые люди? Пока некие бунтари из ГШР не выместили на вас своё бессилие. Что ж, могу сказать, мне тоже повезло, что вы выжили. Я, признаться, был удивлён, когда узнал, что кто-то на Севере распространяет "гидру", а со мной не делится. Не стыдно?
Он совершенно не изменился, Домино именно таким и запомнил его с той последней встречи, когда у ног велька лежал мёртвый отец ауриса, - тогда Зебастиан был так же насмешлив, спокоен, холоден и полон чувства собственного всемогущества. И тем невероятнее казался тот факт, что он Домино не узнал.
- Молчите... - вельк удовлетворённо качнул головой. - Понимаю. Все молитвы уже вспомнили? А я вот подумал, что не буду выпытывать из вас источник возвращения "гидры" на нашу грешную землю. Слишком много возни. От вашей банды и осталось-то с гулькин нос. Так что предлагаю присоединяться ко мне. Взаимовыгодное сотрудничество, как вам? Только прежде ответьте: почему вы всё-таки с такими сумасшедшими идеями сразу ко мне не пришли? Армию против меня, что ли, собирали?
Домино с Азатом переглянулись, и, увидев в глазах брата отчаянную мольбу, Домино понял, что вести переговоры придётся ему. Он откашлялся и на удивление самому себе спокойно ответил:
- А ты юморист, Степной Волк. Мы просто нарабатывали каналы сбыта. Чтобы потом прийти к тебе на более высокую позицию. Куда ж ещё?
- Вот как, - Зебастиан одобрительно хмыкнул. - Тоже ничего себе причина. Ну и отлично, можете считать, почти добились своего. Будете в подчинении вот у него, - он кивнул правому от себя солдату, и он стукнул прикладом о закрытую дверь в трёх шагах от себя. Та немедленно отворилась, и в комнату шагнул хмурый хетт старше Зебастиана лет на пятнадцать. - Знакомьтесь: Орельен Таэссон. Бывший начальник оперативного отдела ириосского отделения Генштаба, если кому интересно. Одна из моих правых рук. Орельен, эти перспективные молодые люди на твоей совести. Общайтесь, а я поехал.
Он прощально и покровительственно улыбнулся Домино и Азату и вместе со своими телохранителями покинул помещение через ту же дверь, через которую вошёл Орельен. Хетт устало посмотрел на аурисов.
- Через десять минут чтобы были на Садовой, двадцать три. Мик проводит.
Ближе всех стоящий к Домино кейер почти дружелюбно осклабился и подтолкнул его прикладом автомата на выход. Последний раз обменявшись с Азатом взглядами, пока ещё ошеломлёнными, аурис послушно дёрнул на себя ржавую дверь и зашагал вверх по осыпающимся ступенькам.
В кафе, до которого Домино так и не запомнил, как они добрались, явно знакомые с Орельеном и его охраной официанты усадили всю компанию за самый дальний стол. Орельен только бросил им: "Как обычно", - и, пока общий набор несли, мерным голосом зачитывал аурисам их будущую жизнь. Ему потребовалось ровно пятнадцать минут, за которые Домино и Азат узнали, что отныне они относятся к одной из его групп, отвечающих за наркотрафик, и в ближайшее время должны предоставить детальный список всех клиентов, с коими уже наработаны отношения. Месторасположение их лаборатории хетта не интересовало - главное, чтобы она всегда была в "конвейере". О любых затруднениях они обязаны отчитываться руководителю группы - им выступал его сын Юстис, с которым они познакомятся сегодня же вечером, когда соберут весь свой скарб и бывших товарищей и приедут на постоянное место жительства, где произойдёт распределение их бойцов по другим отрядам. И само собой, если кто-то из них двоих желает быть занятым в иной сфере, тоже следует сообщить этим же вечером.
Пока Орельен скучным и словно бесцветным тоном рассказывал эти несомненно важные вещи, Домино наблюдал за ним и его окружением, чтобы составить правильное впечатление о начальстве и в дальнейшем выработать необходимую линию поведения. Он почти уже отошёл от потрясения - второго за какие-то сутки - и в новую реку нужно было войти с наименьшим количеством брызг. Орельен - очевидно, из тех, кто предпочёл своей организации Степного Волка из соображений силы или выгоды - был почти полной противоположностью Зебастиану и как будто совершенно не заинтересованным в их бизнесе - казалось даже странным, что Волк сделал именно его одним из своих советников. Они, в конце концов, принесли им трианг, самый дорогой наркотик в мире, а его полумёртвые тёмно-карие глаза выражали только усталость. Хотя, кажется, он был исполнительным и надёжным, этот примерно пятидесятилетний хетт с наполовину поседевшими волосами и сухими узловатыми пальцами, раз Зебастиан доверил ему один из основных источников прибыли. И Домино не хотелось знать, что он сделает с ними за неподчинение: похоже, всех ниже себя Орельен воспринимал обыкновенными шестерёнками в их отлаженном механизме и в любой момент был готов заменить отработавшую своё деталь на новую. Любопытно будет посмотреть, как он общается с сыном.
По окончании разговора Домино с Азатом поехали обратно, обрадовать соратников сменой руководства - и заодно убедиться, кто пойдёт за ними до конца. Азат шумно ликовал почти всю дорогу, торжествуя так легко доставшуюся победу: изнутри им будет намного проще подточить несущие колонны помоста Зебастиана, а они попали туда столь малой кровью! Домино же опять угрюмо молчал, размышляя о самой природе их фантастического везения и о том, что им делать теперь, когда весь их ранее, на выходе из Рей-Денна, заготовленный план окончательно полетел ко всем чертям. Что бы сказал Шона? И как расценивать этот провал вследствие появления Рэкса - действительно как негаданную удачу или как очередное предупреждение? Домино совсем не был уверен, что готов ходить под Зебастианом так скоро: он шёл на Север совсем не за этим...
Но что, в конце концов, им ещё оставалось? Опять начинать всё сначала, как будто и не было этих трёх лет? Столько работы псу под хвост... Азат уже строил планы, как их новое руководство оценит его собственные списки клиентов в работорговле, и Домино не решился портить ему настроение. Разве не за тем они всё это начали?..
Их пятеро товарищей встретили сообщение о входе в ряды Степного Волка с недоверием, но не без радости. Крайт немедленно выразил готовность помогать любому из них в любом деле, и Домино, воспользовавшись случаем, пригласил его к себе. Также за наркоторговлю выступил и Палаш, почти потребовав включить его в "силовое сопровождение", остальные же с облегчением отошли к Азату, чтобы вернуться на уже проторённую дорогу. Погрузив всё на машины, бывшая группа Братца Лиса в приподнятом настроении отправилась обратно на северо-запад - на этот раз к самому подножию Гадюки, в город Элевейт, ранее подконтрольный МД, а теперь - Степному Волку.
