Такамагахары в двух деревнях и подбиралась к следующей. Её люди не жалели газа.
— Пусть думают, что у нас его много и мы способны зачистить им целую провинцию.
Однако у последней деревни в темноте их остановил Йеча.
— Ни в коем разе, Хамуцо! Там остались крестьяне!
Хамуцо сжала баллон.
— Под мою ответственность…
— Прошу, не надо, — Йеча вырвал у неё трубку, потому что Хамуцо действительно готова была отравить и эту деревню. — Видишь нашу ставку? Там никого нет, но Красный Ворон атакует её прямо сейчас. Пустите хлор туда.
Хамуцо тяжко выдохнула через респиратор.
— Пустим газ туда — его разнесёт ветром дальше на север, и люди там отравятся. Выбор стоит между большим и меньшим злом.
Неожиданно Йеча встал одной ногой на баллон, подтянулся и заглянул девушке прямо в глаза, и даже толстые защитные стёкла не смогли защитить её от строгого и пронзительного взгляда.
— Тогда не делай ничего.
Хамуцо вздрогнула. Помедлила. Разжала руки. Её отряд также сложил своё смертоносное оружие.
— Нападём на Красного Ворона и её людей с двух сторон, когда они клюнут на нашу ловушку, — предложил Йеча.
Но план не сработал: противники пустили разведчика, и тот вернулся с сообщением, что это подстановка.
— Видать, что-то задумали, — хмуро заметила Ворон. — Дождёмся их здесь.
В отряде Йечи была одна подлесница — ещё мелкая девчушка из Предела с коротким именем Туман. Днём она спала, спрятавшись в тёмный мешок, а ночью могла бесшумно передвигаться даже в кромешной темноте. Теперь она была разведчиком.
— Они останутся в деревне и будут нас дожидаться, — передала она.
— Можешь освободить крестьян и сказать, чтобы они как можно дальше ушли от деревни? — попросила Хамуцо.
Туман, как и все юные подлесники казавшаяся чем-то космическим из-за огромных ушей и глаз, отрицательно сморщилась.
— Одна не справлюсь.
— Мы с Йе-йе ей поможем, — тихо улыбнулась Йонта.
Хамуцо кивнула и дала ей свою ракетницу.
— Пускаете зелёную, если всё получится и вы уйдёте на достаточное расстояние. Красную, если всё пойдёт не по плану.
— Не вздумай нас отравить! — Йонта дёрнула Хамуцо за ножны.
— Не вас, а эту белую птицу. Желаю удачи, не подведите.
В отряде Хамуцо из профессиональных мечников были только Родинка и Роу, они же единственные дети. Родня была, конечно, против, но юные воины рвались на войну, а Хамуцо казалась самым безопасным вариантом для них. Однако теперь девушка жалела, что не оставила их в Каменных соснах.
Ждать было утомительно. Как всегда. Это раздражало. Враг на их территории, разбрёлся повсюду непонятно где, а им его ловить и бить. Ждать утомительно.
Внезапно в деревне поднялся шум. В мутное ночное небо взлетела красная ракета.
— Чёрт! — пробормотала Хамуцо, вынимая фонарик, чтобы натянуть его на лоб. — Что ж… Род и Роу, вы готовы сражаться?
— Всегда готовы, Муцо! — громким шёпотом ответили дети.
— Тогда пока снимите респираторы и очки, но не убирайте слишком далеко. Всем остальным — ждите зелёный сигнал и тогда пускайте газ.
Солдат, поймавших у сарая двух йетиманси (Йече пришлось взять нож вместо палаша, чтобы прокрасться на четырёх) и одного подлесника и уже собиравшихся пристрелить наименее полезных, ослепила внезапная вспышка света. Через пару секунд Хамуцо выбила у них из рук оружие и перерезала верёвки у пленных.
— Жизнь дорога — съёбывайте! — крикнула она противникам, а затем обратилась к Йонте: — Ну что же вы? Пленники здесь?
Йонта вздохнула.
— Уже нет, их перевели. А здесь была ловушка. Эта женщина не дура.
— Вот сука… Эй, Туман, прислушайся, может услышишь.
Однако девочка уже рыдала.
— Я не… не… могу! Тут… тут так шумно и светло!
— Сука… — повторила Хамуцо, сжимая рукоять дадао. В деревне действительно поднялся переполох, сторонники Такамагахары бежали к ним, пытаясь стрелять на ходу. Родинка и Роу позади Хамуцо легли на землю, сняли со спины карабины и тоже стали пытаться стрелять. Правда, попасть им удалось только в уже раненую Софи ногу старшей подруги.
— Да какого х… хрена вы все лажаете…
Желание конфликтовать с союзниками ушло, когда в темноте показался силуэт Красного Ворона.
— Уйдите все отсюда, оставьте мне только ракетницу. Сама разберусь, — тихо буркнула Хамуцо.
— Я тебя не брошу, — быстро ответил Йеча.
— Мы тоже! — крикнули Роу и Родинка.
Но теперь настала очередь Хамуцо награждать пронзающим взглядом. Конечно, они минимум дважды её подставили… Ещё одна пуля, на этот раз со стороны врага, обожгла девушке левую руку.
— Блядь, — выругалась Хамуцо. — Всё по пизде идёт.
Йеча вздохнул.
— Умоляю, не умирай и не делай глупостей.
Когда Красный Ворон показалась перед Хамуцо, скомандовав прекратить стрельбу и не тратить и без того дефицитные патроны, Хамуцо уже осталась одна.
— Опять ты, — поморщилась женщина. В свете фонаря её красная пополам с чёрным шевелюра, большие глаза и длинный горбатый нос казались еще более фантастическими. — Обидно, что талантливые люди с земли подчиняются тысячелетним правилам, составленным жадными стариками. С твоими умениями ты могла бы подчинить всё себе и плевать на приказы старших.
— Вы белая, вам не понять, — ответила Хамуцо.
Лицо Ворона исказилось, она невесело рассмеялась.
— Ваш национальный юморок? Слышала, знаю. Шутки у вас, изобретателей пороха, разрывные.
Хамуцо постаралась абстрагироваться от боли в руке и ноге.
— Чего же вы тогда торчите на этой небесной стране? Почему бы вам, как и всем недовольным, не эмигрировать в Такамагахару?
А вот теперь Красный Ворон коварно улыбнулась.
— С того, что у меня здесь работа. И мой заказ — минимум две ученицы драконов. В тот раз не вышло, но теперь вся война впереди!
У Хамуцо внутри всё похолодело: она поняла, что её окружают.
Но не успела Красный Ворон вынуть свой серп, как Хамуцо подняла вверх ракетницу.
— Я ведь вам живой нужна? Вы и тогда дрались не в полную силу?
Женщина хмыкнула.
— Живой не живой, не так важно, лично мне плевать на благословение, тем более вас четверо. Тогда мы вас не узнали, эта дура Дайю описала вас немного другими. И я что-то не понимаю, чем ты пытаешься меня пугать.
Хамуцо глубоко вздохнула и почувствовала, что газ начало надувать и сюда.
— Я стреляю, а спустя минут десять мы все умираем.
— Херню не неси, — срезала Ворон.
Прежде чем Хамуцо ударили прикладом по голове, она успела нажать на спусковой крючок, и тьму рассекла зелёная вспышка.
Хамуцо очнулась, потому что почувствовала, как жжёт в носу, во рту, как высыхают глаза и начинает болеть голова. Дёрнула руками, но они оказались связаны. Фонарик, пистолет и дадао, разумеется, отобрали.
— Ах! — испугался кто-то в
