— А надо ли искать? — тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. — Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана неважно обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рожденные в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же темные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придется действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня — это самый логичный ход.
— А если на мелочи погоришь ты? — мрачно полюбопытствовал Сэнд.
Ричард наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.
— Значит, туда мне и дорога, — криво усмехнулась я. Однако мое лицо тут же снова приняло серьезное выражение. — Я все равно туда пойду, Сэнд, — тихо сказала я. — То, что случилось, — отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.
— Я пойду с тобой, — уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. — Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.
— Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? — осведомилась я.
Невеселая история заключения Эдвина была мне известна.
— Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться…
— Черт бы побрал вас, темных! — взорвался Сэнд. — За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!
Эдвин смотрел на него с удивлением, Ричард — с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я все-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.
— Все будет хорошо, — пообещала я. — Главное — придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.
Сэнд лишь саркастически фыркнул в ответ на это мое обещание и возмущенно тряхнул головой. Но все это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.
— Неизвестно, сколько времени вам на все это потребуется, — недовольно пробурчал он наконец. — А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится сообщник, который сможет обновлять заклинание с определенной регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.
И он перевел взгляд на Ричарда.
— Значит, она это сделает, — убежденно ответил тот на невысказанный вопрос.
Первым с Пантерой побеседовал именно Ричард. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьезно обдумать сделанное ей предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет помогать нам за спасибо, мы и не ожидали.
Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали обдумывать детали. И вот теперь собирались встретиться впятером — мы с Эдвином, Сэнд, Ричард и Пантера, — чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.
На встречу я пришла раньше прочих — не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я — чисто инстинктивно — не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на нее, дабы развеять последние сомнения: та ли самая это женщина, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?
Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Все же аферистка была не из тех невзрачных людей, лица которых не запоминаются после первого знакомства. Что характерно, она тоже сразу же меня вспомнила, хотя моя внешность навряд ли была настолько же яркой.
— О, это ты! — весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.
Я кивнула, ответно улыбнувшись.
— Ну как, успешно тогда улизнула? — осведомилась Пантера.
— Благодаря вам — да, — вновь кивнула я. — Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом все равно попалась.
— Какое совпадение! — рассмеялась аферистка. — Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.
— И я!
Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперед и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.
— И за что тебя прижали? — полюбопытствовала она.
— За попытку убийства, — откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.
Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.
— Ого! — протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. — Не ожидала. Ты что, наемница?
Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.
— Скорее шпионка, — откликнулась я. — Ну, бывшая.
— Ну, это понятно: все мы — бывшие, — подмигнула аферистка.
Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более в чем-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз я и работала на противоположную сторону.
— А ты за что попалась? — полюбопытствовала я.
— За мошенничество, — со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо ее озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: — В особо крупном размере.
— Понятно, — кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.
— И долго ты просидела? — поинтересовалась та.
— Не очень.
— Выпустили?
— Сбежала.
— Ну надо же! — Отчего-то мой ответ привел аферистку в восторг. — Откуда, из тюрьмы?
— Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.
— С ума сойти! — воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. — У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А еще он меня второй раз поймал, и я опять ушла.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
