– А когда я скажу ему, что древние духи найдены… он мне поверит?
– Ты – наша единственная надежда. Ты должен его убедить.
– Я освободил тебя от чар, – сказал Быстрый Бен.
– Чего ты просишь взамен?
– Тротц должен выжить. Его должны признать победителем, чтобы он законно занял место в совете вождей. Нам нужно занять место сильного, Таламандас.
– Я не могу вернуться к племенам, чародей. Меня лишь вновь отгонят прочь.
– Ты можешь направить свою силу через смертного?
Чучелко медленно подняло головку-жёлудь.
– У нас есть Дэнульский целитель, но, как и я, он почти не может пользоваться своим Путём – паннионский яд…
– Чтобы обрести нашу силу, – сказал Таламандас, – он должен попасть на этот Путь, в это место.
– Ну, – сказал Быстрый Бен, – тогда давай придумаем способ этого добиться?
Таламандас медленно повернулся, оглядел своих духов-родичей. Через мгновенье он вновь посмотрел на чародея.
– Договорились.
Одинокий дротик взметнулся в небо навстречу Вывиху, когда Чёрный морант и его пассажир пошли на снижение. Кворл метнулся в сторону, затем резко спикировал в круг. Собравшиеся воины разразились хохотом и проклятьями, но больше агрессии не проявляли.
Паран в последний раз оглядел взвод, стоявший в охранении вокруг Тротца и Грунта, затем трусцой побежал туда, где Вывих и покрытый волдырями Молоток спускались с кворла под вызывающие выкрики и потрясание оружием.
– Дайте им дорогу, чтоб вас! – заорал капитан, отталкивая в сторону сэнана, который стоял у него на пути. Тот восстановил равновесие, затем оскалил подпиленные зубы и вызывающе зарычал. Паран проигнорировал его. Через пять шагов он оказался рядом с Вывихом и Молотком.
В глазах целителя плескалась тревога.
– Капитан…
– Да, становится всё жарче, Молоток. Иди за мной. Вывих, тебе, наверное, лучше убраться отсюда подальше…
– Согласен. Я вернусь к взводу сержанта Мураша. Что случилось?
– Тротц выиграл схватку, но войну мы можем проиграть. Шевелись, пока тебя не проткнули.
– Да, капитан.
Схватив одной рукой целителя, Паран развернулся и начал проталкиваться сквозь толпу.
– Ты нужен Тротцу, – сказал он на ходу. – Дело плохо. Горло сломано…
– Так как же он, Худово семя, до сих пор жив?!
– Грунт проделал дырку над лёгкими, и ублюдок через неё дышит.
Молоток нахмурился, затем медленно кивнул.
– Умно. Только, капитан, от меня Тротцу будет немного пользы…
Паран резко повернул голову.
– Лучше постарайся. Если он умрёт, мы все погибнем.
– Мой Путь…
– В Бездну оправдания, просто исцели его, будь ты проклят!
– Слушаюсь, сэр, но, просто чтоб вы знали, это меня, скорее всего, убьёт.
– Фэнеровы яйца!
– Это хороший обмен, сэр. Я понимаю. Не волнуйтесь, я исцелю Тротца – вы все уйдёте живыми, только это сейчас и важно.
Паран остановился. Он закрыл глаза, чтобы совладать с внезапным приступом боли в животе. Сквозь стиснутые зубы он прошипел:
– Как скажешь, Молоток.
– Бестолочь нас зовёт…
– Да, иди, целитель.
– Слушаюсь, сэр.
Молоток высвободил руку и направился к взводу.
Паран заставил себя открыть глаза.
Только посмотри на этого ублюдка. И глазом не моргнул, узнав о том, что ему предстоит. И с шагу не сбился. Да кто… что это за солдаты?
Молоток оттолкнул Грунта в сторону, опустился на колени рядом с Тротцем, встретил твёрдый взгляд воина.
– Молоток! – зашипел Грунт. – Твой Путь…
– Заткнись, – сказал Молоток, закрывая глаза в тот миг, когда кончики его пальцев коснулись распухшего, сломанного горла баргаста.
Молоток открыл свой Путь, и его сознание взвыло, когда туда хлынула ядовитая сила. Он почувствовал, как его собственное тело опухает, кожа лопается, брызгает кровь, услышал потрясённый вскрик Грунта. Затем физический мир исчез, скрылся в бушующем море боли.
Проклятье, найди же тропу! Путь исцеления, жилку порядка… боги! Только не сойди с ума, целитель. Держись…
Но он чувствовал, как сознание рассыпается, как его рвёт на куски жадная, всепоглощающая сила. Собственное «я» Молотка разваливалось под внутренним взором, и целитель ничего не мог с этим поделать. Он потянулся к ядру здоровья в собственной душе, зачерпнул его силу, почувствовал, как она льётся через кончики пальцев в изуродованные хрящи глотки Тротца. Но это ядро начало растворяться…
Чьи-то руки схватили его, потащили – новое испытание. Его дух боролся, пытался вырваться. Со всех сторон его окутали крики, будто бесчисленные души гибли совсем рядом. Руки отпустили его, но тут же сменились другими. Его тащили, волокли, и сознание невольно покорялось дикой воле, двигавшей этими бессчётными руками.
Вдруг пришёл покой. Молоток почувствовал, что стоит на коленях в зловонном озерце. Вокруг царила тишина. Затем со всех сторон послышался шёпот. Целитель поднял глаза.
«Возьми у нас, – шелестящим хором прошептали тысячи голосов. – Возьми нашу силу. Вернись туда, используй всё, что мы даём тебе. Но спеши – мы проложили тропу дорогой ценой – о какой дорогой…»
Молоток открылся вихрящейся вокруг силе. Выбора не осталось, он был бессилен перед этой требовательной мощью. Его руки и ноги, всё тело вдруг показалось мокрой глиной, которой заново придавали форму. От костей наружу – его изорванная душа отстраивалась заново.
Он вскочил на ноги, развернулся и пошёл. Под ногами была странная, неровная, податливая земля. Он не смотрел вниз, просто шагал вперёд. Теперь вокруг был лишь Путь Дэнул, дикий и смертоносный яд, однако он не мог проникнуть внутрь. Не в силах вновь завладеть душой целителя, зараза взвыла.
Молоток вновь почувствовал свои пальцы у разбитого горла друга, но в мыслях он по-прежнему шёл. Шаг за шагом неуклонно продвигался вперёд. Это дорога в моё тело. Кто её для меня создал? Зачем?
Путь начал блекнуть вокруг. Он почти вернулся. Молоток взглянул вниз и увидел то, что и ожидал увидеть. Он шёл по ковру из тел – тропе мертвецов, ведущей через отравленный ужас его Пути. Дорогой ценой – о какой дорогой…
Целитель моргнул и открыл глаза. Под пальцами кожа с кровоподтёками, но ничего больше. Он сморгнул пот, встретил взгляд Тротца.
А ведь было, похоже, две тропы. Одна – для меня, а другая – для тебя, друг мой.
Баргаст с трудом поднял правую руку. Молоток сжал её железной хваткой.
– Вернулся, – прошептал целитель, – ублюдок ты зубастый.
– Кто? – прохрипел Тротц, от усилия у него натянулась кожа у глаз. – Кто заплатил?
Молоток покачал головой.
– Не знаю. Не я.
Взгляд баргаста метнулся к растрескавшимся, кровоточащим рукам целителя. Молоток вновь помотал головой.
– Не я, Тротц.
Паран не мог пошевелиться, не осмеливался подойти ближе. Он видел лишь толпу солдат там, где лежал Тротц и стоял на коленях Молоток. Боги, простите меня, я приказал целителю убить себя. Если это – истинный лик власти, то это ухмылка черепа. Я её не хочу. Хватит, Паран, ты не можешь достаточно ожесточиться для такой жизни, приучиться к подобному выбору. Да кто ты такой, чтобы взвешивать чужие жизни? Оценивать, мерить плоть фунтами? Нет, это кошмар. С меня хватит.
Перед ним появился Грунт, качнулся к Парану. Лицо солдата было белым, глаза – широко распахнуты. Он чуть не упал на капитана.
Нет, не говори ничего. Проваливай ко всем демонам.
– Докладывай, целитель.
– Всё… всё в порядке, капитан. Тротц выживет…
– А Молоток?
– Поверхностные раны – я с ними разберусь, сэр. Он жив – не спрашивайте, как…
– Уходи, Грунт.
– Сэр?
– Иди. К Молотку. Прочь с глаз моих.
Паран повернулся спиной к солдату, услышал, как тот убегает. Капитан закрыл глаза в ожидании нового изнурительного приступа боли в животе, невыносимого как огненный кулак внутри. Но ничего не случилось. Он утёр глаза, глубоко вздохнул. Никто не умрёт. Мы все выберемся отсюда. Нужно сказать Хумброллу Тору. Тротц выиграл свой бой… и катитесь все остальные к Худу!
В пятнадцати шагах от него Грунт и Бестолочь сидели на корточках, видели, как спина капитана выровнялась, видели, как Паран поправил перевязь с мечом, видели, как он зашагал к штабному шатру Хумбролла Тора.
– Жёсткий ублюдок, – пробормотал целитель.
– Холодный, как яггутская зима, – добавил Бестолочь, скривившись. – Молоток там помереть мог.
– Он и вправду чуть не умер.
Некоторое время оба молчали, затем Грунт отвернулся и сплюнул.
– А может, капитан всё же вытянет, – буркнул он.
– Ага, – согласился Бестолочь. – Похоже.
– Эй! – воскликнул кто-то из солдат неподалёку. – Гляди на склон! Это кто, Дэторан? И Штырь – тащат кого-то между собой!
– Наверно, Быстрого Бена, – сказал Грунт, поднимаясь. – Заигрался на своих Путях. Идиот.
