– Слава Двуглавому!
– Ты рада? – Командор жаждал заслуженных похвал.
Она улыбнулась.
– Конечно. Я бы просто не перенесла, если бы ты принялся стареть без меня, – фыркнула Сова.
– Это – твой мозг. Лорис считает, что из-за ментального взаимодействия он подстраивает нас под тебя. Так что со временем твои аномалии станут нашим общим достоянием.
– А кровь? – Сова встревожилась. – Дыхание? Пульс?
– Нет. Все в норме: и у меня, и у Лориса. Поэтому он считает, что причины ускоренной регенерации нужно искать вовсе не на уровне физиологии. Лаборатория в Ордене все равно топчется на месте в этом вопросе.
– Откуда ты знаешь?
– Ну, это же по твоей милости мне приходится общаться с профессором Гауфманом. Кстати, он тебе кое-что передал.
– Что именно?
– Если честно, я не понял. Он сказал: «Передай ей, что последняя часть кода – это поколение номер «три», генетическая линия «сто семнадцать».
– Это все?
– Нет. Он сообщил, что линия составлялась на Земле по запросу директората проекта «Колыбель» в три тысячи сто пятидесятом году. И передал тебе список личностей, чьи гены вошли в эту линию. Там пять академиков, восемь шахматистов, штук сорок политиков, четыре лауреата художественных премий Киферона, актеры, спортсмены и даже один покоритель какой-то окраинной планетки. Представить себе не могу, кого можно было выращивать из такого пестрого набора наследственностей.
– Что представлять? Именно этому пестрому набору наследственностей ты подарил целых три своих радиобакена.
– Симаргл? Он – землянин?
– Не совсем. Проект «Колыбель» базировался не на Земле.
Она успела рассказать не так уж и много, когда голова вдруг закружилась и мир без разрешения поплыл куда-то в сторону. Сова вцепилась рукой в поручень дивана, пытаясь вернуть контроль над собственным телом.
– Что с тобой? – встревоженно нагнулся к ней Командор.
– Что-то я себя странно чувствую, – призналась Сова.
– Что-то ты и выглядишь странно. Давай-ка я позову Лориса.
– Подожди. – Сова до последнего оттягивала момент расставания с иллюзией собственного бессмертия.
Вдруг ее взгляд упал на нож, который во время ее рассказа Командор задумчиво вертел в руках. Сова отобрала его, раскрыла лезвие и нерешительно приставила к руке. Рука казалась чужой: какой-то тощей, костлявой, с выступающими костяшками пальцев, с сухой истончившейся кожей. Сова не имела полезной привычки ухаживать за руками, и вложение в красоту конечностей почитала пустой тратой денег, но такой некрасивой свою кисть она решительно не помнила
Командор тоже изучал ее руку с каким-то новым вниманием. Потом перевел взгляд на лицо.
– Что, с лицом у меня тоже что-то не так?
– Не знаю, – как-то нерешительно протянул он.
– Тут есть зеркало?
– Не видел.
– Ладно, это потом.
Сова слегка чиркнула лезвием по коже.
– Зачем? – Командор отобрал у нее нож.
– Хочу кое-то проверить.
– Самое время! – недовольно прокомментировал он.
Царапина сочилась кровью. Сова слизнула выступившую кровь и принялась ждать. В наступившей тишине было отчетливо слышно, как первая капля звонко хлюпнулась на пол, за ней – вторая, третья…
– Вот теперь можешь звать Лориса, – как-то слишком спокойно посоветовала она.
– Почему? – Командор потрясенно разглядывал ее раскрытую ладонь.
– Программа уничтожения, – пояснила Сова. – Все логично – как минимум, Орден должен был лишить меня регенерации. Как максимум…
Она не успела договорить – в дверь ворвался Лорис. Все-таки общее ментальное пространство очень экономило слова – одно и то же Сове почти не приходилось повторять дважды. Командор, наверняка, связался с Лорисом еще до того, как ей вздумалось ставить над собой эксперименты.
– Тебе угрожали? – с порога закричал Лорис.
– Я знаю, что программа запущена, – призналась Сова
– В чем она заключается?
– Этого не знал даже Зорий. А Магистр не сказал
– Командор, бери ее на руки, – прикачал Лорис. – Мы летим в центральный госпиталь.
Сова вздохнула. Хорошо, пусть госпиталь. Она могла запретить надеяться на лучшее себе, но не им. Она покорно обхватила руками шею Командора.
– Предупреди Симаргла. – Лорис сам залез за штурвал глайдера и захлопнул дверцу перед носом Командора. – Скажи ему, через час мне нужны лучшие генетики в любом количестве и лучшая генетическая лаборатория на Тонатосе. Пусть хоть из-под земли их достает!
Глайдер рванул вверх. Сова откинулась на сиденье, и тут ее взгляд упал на вмонтированное в спинку переднего кресла зеркало. Она подалась вперед. И долго, бесконечно долго рассматривала свое отражение. Лорис обернулся, встревоженный ее молчанием – и все понял.
– Гиперпрогерия[12], – тихо произнесла Сова. – Обычная болезнь клонированного организма.
– Ты – не клон! – Он сам хотел верить, что она не права. – Но даже у клонов эта болезнь лечится.
Сова желчно усмехнулась.
– У клонов, может быть, и лечится. Только у тебя нет парочки лет в запасе, чтобы изобрести лекарство для моего аномального организма.
– И все-таки…
– У меня к тебе одна просьба, – вдруг тихо перебила она. – Не пускай ко мне Симаргла. Я не хочу…
Глайдер рухнул на посадочную площадку у госпиталя, и к нему кинулись люди в белых халатах.
Лабораторию в буквальном смысле слова пришлось «доставать из-под земли». Удивительно, что она вообще уцелела после мощного взрыва главного купола резиденции. Когда через пять часов глайдер Лориса приземлился у западного крыла полуразрушенного дворца правителя Тонатоса, еще дымящиеся развалины были уже разобраны, а над входом в подземную часть лаборатории был натянут чистый тент с красным крестом на крыше. Рабочие заканчивали монтаж энергетической установки. Вокруг, не слишком бросаясь в глаза, сновала охрана.
Лаборатория располагалась на третьем подземном уровне здания и не уступала своим оснащением лучшим генетическим институтам Земли. Впрочем, Лорису некогда было завидовать: он надеялся успеть и боялся даже думать о том, сколько предстоит сделать – свыше сотни анализов и проб, экспериментов, проверок. Сколько специалистов придется засадить за работу, сколько суток потратить на то, на что обычно уходят годы. Но в лаборатории было пусто и безлюдно. Он застыл в центре зала, прижимая к груди термоконтейнер с живыми клетками Совы к отчаянно пытаясь придумать, как успеть сделать все необходимое в одиночку.
За спиной послышался шум спускающегося лифта. Лорис с надеждой обернулся. Может быть, Симаргл прислал специалистов? Но створки лифта разошлись, и в лабораторию стремительно ворвался сам диктатор. В одиночестве.
– Не стой столбом, – бросил он, пробегая мимо Лориса куда-то вглубь лаборатории. – Включай оборудование, энергию уже дали.
– Мне нужны люди!
Симаргл вскрывал магнитные замки сдвижных панелей.
– Я знаю, что ты хочешь делать, но это не поможет, – донеслось до Лориса.
– У нас нет другого выхода! Она умирает!
– Я знаю. Но ты не успеешь.
– Я должен успеть!
– Тебе чувство долга нужно или результат? Помоги мне!
Одна из панелей плавно отъехала в сторону, открывая вход в неглубокую нишу, из которой в лабораторию вырвалось облако холодного пара В нише покоились два термококона размером в человеческий рост, опечатанные биоиндикаторными пломбами с государственным гербом Тонатоса. Такие термококоны Лорису приходилось видеть только в моргах. Симаргл приложил палец к биоиндикатору, сорвал пломбу и осторожно вытянул контейнер из ниши
– Бери второй, – приказал он.
Лорис осторожно потянул на себя тяжелый пенал термококона Смотровое окошечко как раз оказалось на уровне глаз. Лорис случайно заглянул внутрь и, не удержавшись, вскрикнул.
Симаргл уже катил первый контейнер к операционному аппарату. Крик заставил его остановиться.
– Ты бы вколол себе успокоительного, – язвительно посоветовал он Лорису. – С такими нервами ты мне не помощник.
Возразить было нечего. Лорис отошел от контейнера и принялся копаться в собственном медицинском саквояже. Игла шприца-ампулы легко вошла в кожу. Лорис подождал несколько секунд и только потом решился на вторую попытку.
В контейнере лежало тело Совы.
Симаргл тем временем уже откинул крышку первого термококона.
– Помоги!
Вдвоем они переложили замороженное тело на операционный стол.
– Почему их два? – Лорис говорил шепотом, как будто боялся разбудить Сову.
– Жаль, что не десять. – Симаргл привычно пробежался пальцами по кнопкам управления анабиозного агрегата. – Шансов на успех было бы больше.
– Как ты это сделал? Ее ведь нельзя клонировать!
– Как видишь, можно. Ее клетки начинают деление исключительно в биополе оригинала. Им нужен первотолчок. А когда масса достигает килограммов двадцати, им достаточно уже собственного излучения. Но пришлось основательно повозиться, чтобы убрать аномалии. Тот, кто работал с ней в первый раз, был на редкость небрежен и слишком торопился. Кстати, это не ты?
