которых доносились редкие и тихие хлопки выстрелов. Слишком тихие для такого зала… если только звук не глушился магией. Ван Лоу потянул носом воздух, прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул. В воздухе явно ощущались следы неких чар, очень похожие на те, что устанавливались в тирах имперской армии, предназначенных для тренировок офицеров в стрельбе из личного оружия.
Часы не успели пробить восемь часов, когда в зале появилась новая знакомая Рида. Госпожа Латти красовалась богатой вышивкой на алой блузке и еле заметным алым узором на чёрной юбке в пол. А на затянутом вокруг её не по возрасту тонкой, «осиной» талии ремне виднелась кобура с небольшим, но весьма грозным «Горбдом», неприятно напомнившем Риду вооружение такой же шустрой дамы, жившей на острове Стиммана, и недавно напомнившей ему о себе нежданной встречей в Амсдаме. Чтоб эту Нору Тиббери, или как там её, на самом деле!
Ханна Латти оказалась не только знатоком и ценителем короткоствольного огнебоя, она и стреляла просто замечательно. Да что там, эта полуорчанка могла дать форы большинству знакомых Риду имперских офицеров. По крайней мере, из своего «Горбда», она точно обставила бы весь штаб эскадры, не напрягаясь.
Вдоволь настрелявшись из доброго десятка револьверов имевшихся в распоряжении тира, просадив почти десяток местных злотен на патроны, поздним вечером Рид распрощался с новой знакомой и, усадив её на ожидающее поздних посетителей кабака Луи, такси, отправился в гостиницу. Пешком, благо идти было совсем недалеко, а заблудиться невозможно. Отель находился на той же улице, что и тир, в каких-то трёх кварталах от него.
Вечерняя прогулка по городу быстро привела Рида в чувство, Тут и осенняя прохлада сыграла свою роль и свежий ветерок, почти сразу выдувший из головы чересчур расслабившегося путешественника лёгкое очумение от алхимической гари и стрельбы. Так что, к гостинице ван Лоу подошёл в состоянии полной готовности к ждущим его приключениям. А как ещё можно назвать запланированный им визит к посреднику, через которого один ушлый и жадный маг из комиссии Боусона получил заказ на голову некоего скромного инженера силовых машин?
Нет, Рид не собирался беспокоить уважаемого человека… или нечеловека посреди ночи. Но покрутиться вокруг его конторы, провести тихую и незаметную рекогносцировку будущего возможного театра боевых действий, так сказать, почему бы и нет? Не лично, разумеется… Как говорил один старый и умный тролль: духи в помощь!
Конечно, нынешний запас контракторов у Рида невелик, но он есть, а значит, ему совсем не нужно будет осторожничать, готовить себе алиби, самому скрытно выбираться из гостиницы, и вообще играть в диверсанта. Главное, чтобы никто не беспокоил призывателя, пока подчинённые ему порождения Запределья будут исследовать контору посредника, а если повезёт, то и его дом.
Тем не менее, к призыву духов Рид подошёл с привычной уже осторожностью. Заперев дверь гостиничного номера и повесив запрещающую беспокоить табличку на ручку, он скатал лежащий посреди гостиной ковёр и взялся за любимый саквояж. Иглы скрывающего контура плотно вошли меж половиц паркета, а место в центре контура заняла походная жаровня. Тихо загудело разгорающееся пламя помещённой в жаровню горелки, а сверху её прикрыло серебрянной блюдце, на которое тут же посыпались разноцветные порошки, извлечённые Ридом из пробирок.
Дрожащее марево над блюдцем потемнело, взвилось вверх столбом, едва не достигшим потолка комнаты и дохнуло продирающим внутренности холодом, оставив на паркете быстро тающие инеистые разводы. Дымный столб взбурлил, заиграл призрачными образами, в которых искажённые отвратительными гримасами, нечеловеческие лица сменялись неприятно дрожащими, странно притягательными в своём уродстве узорами…
Рид протянул руку, коснулся дымного марева… миг, и всё замерло. Явившиеся на зов, твари Запределья приняли приказ контрактора и, воспользовавшись его телом, как мостом меж Кромкой и тварным миром, неясными, почти невидимыми тенями рванули в открытое окно, в ночь, туда, куда вёл их приказ мага Запределья.
Ван Лоу стоял напротив замершего окна-за-Кромку, закрыв глаза. Сейчас он был не здесь. Его воля, его взгляд вели духов к высмотренному днём, во время кружения по окраинам Митты адресу, туда, где находилась контора интересующей его личности.
Путь, который в своём теле, Рид преодолел бы за час неспешного шага от центра города до нужного дома, духи преодолели всего за несколько минут. И здесь их, как и хозяина ждал первый сюрприз. Расположившаяся в старом трёхэтажном доме, контора посредника оказалась просто-таки опутана вязью странно знакомых чар. От них так и веяло холодом. Будь ван Лоу «в себе», он и не заметил бы этих «снежных», сверкающих чёрными искрами узоров, словно выжженых морозным дыханием Запределья. Уж очень тонка была вязь, слишком ажурна, практически незаметна для взгляда живого существа. Да и замаскирована под творение криомага на диво хорошо. Но подчинённые Ридом духи чуяли родную силу, и они не дали хозяину ошибиться. Получив очередной приказ, твари из-за Кромки осторожно, одна за другой просочились сквозь хитрую защиту конторы и разлетелись по помещениям, старательно запоминая всё, на что их хозяин обращал хоть какое-то внимание. Сейфы, несгораемые шкафы, немногочисленные тайники или закрытые книги… для духов нет барьеров. Почти. Похожая на крысоловку, клетка из хладного железа, спрятанная в одном из тайников, хранящая в себе небольшую тетрадь, могла бы стать таковой, если бы… не была клеткой. Шкатулка из хладного железа стала бы для духов непреодолимой преградой, но ячейки «крысоловки», какими бы мелкими они ни были, остановить бесплотных духов не могли. А с ними и их контрактора, точнее его волю.
Странный метод защиты. Судя по чарам, опутавшим контору, маг их установивший не был профаном в работе с эманациями Запределья. Но тогда он наверняка должен был понимать, что такая вот клетка не остановит ни одного духа. Если, конечно, автор защиты здания и владелец тетради — одно лицо.
Рид задумался лишь на миг, и отдал приказ. Один из духов просочился меж ячеек клетки и нырнул в тетрадь, чтобы спустя секунду вынырнуть из неё, принеся хозяину знание. Но полученные на этот раз сведения в корне отличались от той информации, что выносили духи из иных документов. Не было вороха текста, который по возвращению мага в своё тело, ему ещё необходимо было вспомнить, осознать и обдумать. Была только две нити связи, одна из которых тянулась куда-то в сторону, а другая… вверх?
