class="p1">— Я не особо разбираюсь, — сказал мальчик. — Но вроде как это болезнь лёгких. И это плохо.
— Плохо?
— Очень плохо, — уверенно кивнул Сайлос. — От неё вроде как можно и умереть.
— Мортем! — девочка помрачнела. — Этого не может быть!
— Я уверен, что всё обойдётся, — успокаивающе похлопал её по спине Элмас.
Они снова замолчали. Время стало тянуться невыносимо медленно. Словно бы кто-то нарочно захотел оттянуть его. Невольно Элмасу вспомнился отрывок из трактата, который он читал: "Иногда Дьюер выбирает совершенно особую пытку. Зная, какой момент является самым отвратительным и нелюбимым для человека, он нарочно посылает его туда и заставляет проживать вновь и вновь, растягивая самое неприятное, превращая секунды в года." Мальчик покачал головой, этого ещё не хватало. Хотя из всех ужасных моментов вряд ли бы Дьюер выбрал именно этот.
— Слушай… — он закусил губу. — А кто они такие?
— Точно, — Мишель вдруг усмехнулась. — я ведь тебе так и не рассказала.
И уже гораздо тише и теплее добавила:
— А ты мне помог. Спасибо!
— Не за что, — пожал плечами мальчик. — Мы ведь друзья.
— Да, — девочка улыбнулась ещё шире и неожиданно обняла его.
Сначала Элмас неловко поднял руки, не зная, куда их деть, но спустя несколько секунд расслабился и просто сжал подругу в ответ.
Когда Браво выпрямилась, она протёрла глаза и вздохнула:
— Что ты хочешь знать?
— Всё, — решительно сказал Сайлос. — Даже если они маги.
Мишель лишь рассмеялась и отрицательно покачала головой:
— Нет…
Девочка задумалась:
— Правда я никогда не спрашивала об этом. Но ведь они не смогли бы попасть в крепость? — задала она риторический вопрос.
Подумав, Элмас кивнул, барьер не пропустил бы магов. Собравшись с мыслями, Браво начала свой рассказ.
* * *
…В камине всё ещё горел огонь, живое существо, оставленное приглядывать за сохранностью комнаты, девочка довольно улыбнулась пламени и подмигнула ему. Скоро они станут родственниками. Ведь не зря драконов именуют детьми, братьями и даже кровью огня.
Неожиданный скрип, донёсшийся со стороны шкафа, заставил Мишель вздрогнуть.
— Мортем! — выругалась девочка, внутри вспыхнула тревога.
Несмотря на огонь, света в комнате не хватало. Пришлось напрячь зрение, чтобы начать различать предметы в глубине комнаты. Браво подошла к столу. Стараясь не выдавать свою напряжённость, девочка взяла свечу и подожгла фитиль. По комнате разлился жёлтый свет. Браво снова оглядела комнату и замерла.
Рядом со шкафом Мишель заметила девочку в старом, потрёпанном платье не то красного, не то серого цвета, с волосами, видимо имеющими цвет топлёного шоколада, заплетёнными в неопрятную косу. Девчонка вжималась спиной в шкаф и внимательно следила за Браво большими испуганными глазами. Вся её поза выдавала крайнюю напряжённость и готовность к немедленному бегству.
— Кто ты? — как можно твёрже спросила Мишель.
— Меня зовут Белла… — прошептала девчонка, выпрямляясь. — Белладонна…
Мишель задумчиво рассматривала незнакомку. Браво сначала решила, что перед ней стоит одна из служанок, потом разглядела платье. В Серой Башне девушки носили белые рубахи, жилеты разных цветов в зависимости от их работы и длинные юбки или штаны. Помимо этого, всем служанкам предписывалось собирать волосы в причёски, большинство предпочитали косы. Их заплетали на разный манер и в разном количестве, некоторые даже украшали различными заколками и лентами, а в тёплое время года — цветами.
— И что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Браво.
— Я… — Белладонна замялась. — Я…
Её глаза метнулись от Мишель к шкафчику с лекарствами.
— Воруешь, — ошеломлённо выдохнула ученица драконов.
Она озадаченно и вместе с тем огорчённо посмотрела на Белладонну:
— Но зачем?!
Нежданная гостья удивлённо взглянула на девочку. Белладонна явно не ожидала этот вопрос. Она готовилась услышать крики о помощи или угрозы, но сочувствие, интерес и отчаянье, прозвучавшие в голосе обитательницы крепости, смутили её.
— Мне нужно… Мой друг болен и у нас нет лекарств, — призналась девочка.
Друг?! Браво тяжело вздохнула. Значит, у неё есть ещё и друг. По грязи на одежде Мишель догадалась, что живут они где-то на улице, скорее всего даже не в Каннингеме, а рядом с Башней. Что может быть хуже в середине Золотых месяцев? Мишель покачала головой и вздохнула: она приняла решение. Убедившись, что дверь закрыта, девочка села на скамью.
— Рассказывай, — как-то слишком серьёзно сказала она.
Нехотя Белладонна примостилась на ближайший табурет.
— Что рассказывать? — после короткой паузы спросила она.
— Кто ты, что за друг, чем он болен, — начала перечислять интересующие её вопросы Мишель.
— Я Белладонна, — с враждебностью в голосе сказала девочка. — Друга зовут Никки. У него болит горло и есть раны на ноге.
— Понятно… — протянула Браво.
Почему-то новая знакомая старательно прятала глаза. Её руки постоянно мяли подол и без того изношенного платья. “Нервы, — догадалась Мишель. — Она меня боится.” Браво задумчиво посмотрела на Белладонну. Сейчас Мишель чувствовала себя следователем на настоящем допросе. По крайней мере, так его описывали Оскар и Бен. В своей голове Браво являлась Медведем, а Белладонна — Оскаром, который готов ей всё рассказать, или Беном, который собирался сделать то же самое. Правда, в отличие от фантазий девочки, её подозреваемая не хотела раскалываться. "Может быть, она думает, что я тяну время?" — подумала Браво, заметив, как отчаянно Белладонна смотрит на дверь.
— А почему за лекарствами пошла ты? — наконец спросила Мишель.
— Мы живём вдвоём, — нехотя призналась Белладонна, проводя рукой по тёмным волосам.
— Белла… Можно называть тебя Беллой? — после кивка Браво продолжила. — Я не стану тебя сдавать. Я просто хочу узнать кто ты, чтобы помочь.
На секунду Белла остолбенела. Подобное желание совершенно не укладывалось у неё в голове.
— Я… То есть мы с Никки были рабами, — в конце концов начала рассказывать девочка.
— Но ведь в Дрейке запрещено торговать людьми! — не удержалась Мишель.
— Запрещено, — горько усмехнулась Белладонна. — Но это только в самом Дрейке. А вот в Арахазском княжестве это позволено.
— В Арахазском княжестве, — задумчиво протянула Браво, стараясь вспомнить карту.
Это государство находилось в Пустоши, у самой границы с Дрейком.
— Я жила во дворце князя, попала туда, когда мою деревню сожгли. А Никки жил во дворце Александра, старшего сына князя, его продали родители, — девочка упрямо мотнула головой, сдерживая слёзы, её голос стал хриплым. — Я ненавидела каждый день своей жизни. Она была просто невозможной! А потом узнала, что князь хочет отправить меня к сыну. И я знала, что Александер гораздо злее него. Я испугалась. А потом, когда мы с князем приехали туда, я встретила Никки. Он, как и я, мечтал сбежать. И у него был даже план. Но один он не мог его осуществить. И тогда мы сбежали вместе.
Белла умоляюще посмотрела на Мишель:
