* *
— Нейтли фейх, — в очередной раз пробормотала Эсма.
Заклинание тепла, которое она повторяла уже несколько раз к ряду, то ли не обладало достаточной силой, то ли не собиралось работать. И происходило это именно в тот день, когда Келум решил не то сдуть, не то смыть с лица земли хотя бы треть населения Дрейка. К своему большому сожалению, Эсма являлась его частью. И хотя она могла бы спокойно спать в уютной палатке, прямо сейчас она стояла внутри Серой Башни.
Женщина пришла тем же путём, что и в прошлый раз. Серую Башню окружали два пятиугольника высоких каменных стен. Внешние были двадцать метров в высоту и пять в ширину, внутренние — двадцать и пятнадцать соответственно. Самый острый угол указывал на восток, в сторону Пустоши. На юге от крепости находился Каннингем, на западе — земли Дрейка и его столица Арлеон, на севере, на расстоянии нескольких тысяч километров, лежало королевство Таиркерин. Сама крепость располагалась на вершине невысокой горы, покрытой вереском. Согласно отчётам, первоначально цитадель намеревались строить на склоне. Однако из-за неровного рельефа, ограничений во времени, а также из-за того, что главная башня должна была стать самым высоким сооружением того времени, постройку сместили со склона на вершину, которую специально для этого разровняли.
Серая Башня, известная также как Серая крепость, по праву считалась одной из самых неприступных. Магическая защита, высокие крепкие стены, преданные этому месту драконы. Для тех, кто жил в ней, крепость гарантировала безопасность. Для захватчиков же она представляла собой неприступный лабиринт, состоящий из многочисленных ловушек. За всю историю крепость брали трижды.
Первый раз в Эпоху Войн, когда цитадель ещё не достроили. Сделали это жители Таиркерина. Для них незаконченная центральная башня не представляла большой проблемы. Между тем, местонахождение крепости обеспечивало контроль над западной границей Дрейка и границами двух ближайших государств Пустоши: Арахзского княжества и княжества Рагна. В своём плане таиркериане не учли лишь одну, решающую вещь: драконов. Тогда во всём Дрейке существовало не более двух десятков людей, способных обращаться в крылатых ящеров. В глазах всего остального мира драконы оставались мифом. Мало кто находил в себе силы поверить в существование рептилий, способных извергать пламя и летать по воздуху, и в первые годы Эпохи Войн эффект неожиданности, который обеспечивало появление этих созданий, позволял драконам легко и просто захватывать и удерживать отдельные города. Беда заключалось в том, что на тот момент драконов существовало мало, и на все территории их не хватало.
Таким образом, во время строительства и захвата Серой Башни, все ящеры находились либо в Алмазном граде, древней столице Дрейка, либо в Тир-Тане — королевстве, с которым они тогда вели войну. Поэтому таиркериане смогли не только захватить крепость, но даже удержать её на некоторое время. Однако появление двух драконов решило дело практически моментально. Те, кто оказался поумнее, сложили оружие и сдались или бежали, те, кто особым умом не отличался, попытались сражаться. И дрейкские воины, не испытывающие никаких угрызений совести по поводу убитых на войне врагов, быстро расправились с ними. На счастье таиркериан, целенаправленное драконье пламя убивало быстро и практически безболезненно. К их несчастью, простые стрелы и копья драконов не убивали.
Второй раз Серую Башню взяли сами драконы. Произошло это буквально перед коронацией первого короля из рода Арлеонов. Поскольку власть Владимир Арлеон захватил путём восстания, драконы разделились. Часть из них принесла присягу Владимиру, а часть осталась верна последнему королю Лансов Артуру IV.
В конце концов, последние, понимая, что война проиграна, засели в Серой крепости. Там они планировали решить, что делать. С одной стороны, они могли легко встать под знамёна Арлеонов, с другой, это означало бы, что жертвы с их стороны были напрасны. Таким образом, пока они метались между желанием выжить и желанием сохранить свою честь, Владимир выбирал между датами коронации. Большой проблемы в захвате крепости он не видел. Войну Лансы уже проиграли. К тому моменту последнего Ланса уже взяли под стражу и заключили в острог. Мальчику тогда ещё даже года не исполнилось, правил он всего две недели. Для него, родившегося под фанфары, Фрида приготовила чудовищную участь. Всю свою жизнь, как бы долго она ни длилась, он должен был провести в одиночной камере, где его бы кормили, одевали, приводили в порядок, и где с ним ни под каким бы видом не общались. Это была ужасная жизнь, но, тем не менее, это была жизнь. Для Владимира, бывшего регента Артура, это играло решающую роль. Он отобрал власть у семьи Лансов, но забрать жизнь у своего подопечного, который, вдобавок ко всему, являлся его восприемником, не посмел.
В Дрейке существовала древняя и почитаемая традиция. Когда ребёнка впервые приносили в храм, чтобы записать его имя в священные книги, рядом с ним также записывали его настоящих родителей и восприемников. Восприемник и восприемница необязательно состояли в браке или в других отношениях. Их выбирали родители. Восприемники должны были наставлять ребёнка. А в случае смерти кровных родственников, именно им полагалось воспитывать ребёнка. Владимир являлся восприемником Артура. Поэтому он, последний король из рода Лансов, провёл свою жизнь в камере. Вместе с его заточением, практически все препятствия на пути Арлеона исчезли. И, не желая откладывать своё восшествие на престол, которое летописцы и менестрели позже окрестили Восшествие Дракона, он приказал взять Серую Башню так быстро, как это только возможно. Сражение не продлилось и часа.
Третий и последний захват крепости случился спустя всего три года. На сей раз крепость захватили маги. Одним из первых приказов короля Владимира стала нота, запрещающая свободное использование магии. Также там содержались подробные инструкции о том, как наказывать нарушителей данного запрета. Этот приказ всего лишь заверял настрой Арлеона в отношении магов. Война между ними шла уже давно, но до сих пор только при помощи оружия. Владимир же добавил ещё и бумагу.
Защита любой крепости состояла из магической и немагической. Последняя являла собой сложную систему укреплений, оборонительные орудия и, разумеется, драконов. Магическая защита состояла из амулетов и колдунов, находящихся внутри. В то время в каждой крепости, согласно правилам, находились как минимум пять магов. Они должны были в случае осады обеспечить необходимую защиту крепости и воинам, подавать сигналы другим цитаделям, лечить пострадавших и, в случае проигрыша, разрушить цитадель над головами врагов.
В 3 году Эпохи Драконов в Серой Башне всё ещё присутствовали маги. Те немногие, кто ещё пытался ужиться с новыми порядками. Но даже они уже теряли терпение. С
