Жаль, конечно, что ты не воин, но выбирать не приходится. Сейчас, пока зародыш Гифрона на вашей планете еще не набрался сил, у вас есть шанс остановить его, иначе все ваши города постигнет участь твоего поселения.
В голосе, звучавшем в мозгу Андрея, не было никаких интонаций — он был сух и бесцветен, как шуршание осенней листвы, но это не имело никакого значения, потому что информация, передаваемая этим голосом, была убедительна сама по себе.
То, что случилось с ним, могло повториться с тысячами других людей… Вот только откуда ему знать, правда ли все это? И какое отношение к беде, обрушившейся на его поселок, имеет это существо, уставившееся на него неподвижным взглядом, в ожидании ответа?
Ни на минуту Андрей не забывал о том, что впервые почувствовал зов перед тем, как отправиться в Дикий бор, за урожаем ядовитых грибов… Что, если его обманут? И с его помощью отправят на Землю новую беду? Он должен быть осторожен, он должен обдумывать каждый свой поступок и каждое слово…
— Почему ты позвал меня лишь после того, как в лесу появились голубые грибы?
— Потому что без них переход через пространство невозможен. Мне пришлось ждать, пока семя Гифрона прорастет. Только он способен соединять между собой разные миры… Я лишь изменил точку твоего приземления.
— Можно увидеть, как выглядит ваше оружие?
— Это всего лишь нож. Но, конечно, не простой нож, его создавали лучшие ученые и маги моего народа. Но показать его тебе я не смогу, потому что он уже находится на Земле…
— Тогда зачем я вам понадобился? К чему весь наш разговор?
— Не спеши, маленький воин!
— Я не воин!
— Ты им обязательно станешь. Вы, люди, — воинственная раса… Когда твой соотечественник, которого звали Егоров, нашел в одном из альфа-миров давно потерянный нами нож, он едва не победил Гифрона, хотя существо, с которым ему пришлось столкнуться на Зидре, обладало невероятной мощью.
В последней неравной схватке Егоров погиб вместе со своим кораблем, вот тогда нож и попал на Землю. Он затерялся в песках одной из ваших пустынь. Кто-то из твоих соотечественников уже догадался об этом, ведутся поиски. Но без нашей помощи они никогда не смогут овладеть этим оружием, даже если найдут его.
Устав от непрерывного потока информации, во многом непонятной для него, Андрей спросил:
— Как тебя звать?
— Зови, как хочешь. На вашем языке нет аналога моему имени.
— Тогда я назову тебя Аланом. Так легче запомнить… Ты живешь здесь один?
— Здесь никого нет. Этот город мертв уже много тысяч лет. Я всего лишь информационная копия одного из его жителей. Живое существо не смогло бы дожить до нашей встречи. Слишком много тысячелетий утекло с тех пор, как моя раса исчезла. Лишь память осталась…
— Но ты разговариваешь со мной, ты отвечаешь на вопросы, ты даже дал мне воды!
— Мой народ обладал знаниями, намного превосходившими знания твоего народа.
— Значит, ты всего лишь робот?
— Это не совсем так. Я копия. Слепок с давно исчезнувшего гражданина этого города. Недостаточно полный, но все же намного более совершенный, чем те механизмы, которые вы называете роботами. Мне даже удалось вырвать тебя из лап Гифрона.
Что-то ему не понравилось во взгляде Андрея, потому что он остановился и спросил:
— Ты мне не веришь?
— Как я могу тебе верить или не верить? Я всего лишь мальчишка, которого ты похитил из его родного мира и который тебе для чего-то нужен.
— Я ведь не человек, Андрей…
— Ну и что с того?
— Мой народ не умеет лгать. Говорить о том, чего не существует на самом деле, — это ваше, человеческое изобретение.
— Ну хорошо. Может, ты объяснишь наконец, что я должен буду сделать?
— Это не так уж сложно. Ты должен доставить на землю Рикон — образ гиссанского кинжала.
— Что такое «образ»? Я не понимаю тебя.
— Конечно, ты не понимаешь. И я не знаю слов вашего языка, таких, чтобы ты понял, а главное, поверил мне. Мой мир… Он не совсем реален. Это мир образов, мир начальных схем, отпечатков предметов, он не материален, понимаешь?
— Что значит «не материален»? Я же вижу его, я чувствую боль и жажду, я хотел бы уйти отсюда и вернуться домой…
— Когда ты находишься здесь — он становится для тебя реальностью. Образы предметов нашего мира могут влиять на реальные предметы в вашем мире, не на все, конечно… В общем, тебе важно знать лишь то, что нож Рикона, или гиссанский кинжал, или нож Егорова, — как его у вас сейчас называют, находится на Земле.
Но у него есть образ, оставшийся в нашем мире. Овладеть этим клинком на Земле, стать его настоящим хозяином сможет лишь тот, кто объединит вместе образ и его материальное воплощение. Не знаю, понимаешь ли ты меня, поэтому попробую объяснить все еще раз на доступном тебе языке. Ты ведь знаком с устройством роботов?
— Ну, приблизительно, я знаю…
— Этого достаточно. Ты ведь понимаешь, что сами по себе, без энергии, роботы не могут работать?
— Конечно, я это знаю!
— А теперь представь, что кинжал Егорова — очень сложный и точный механизм. Это и на самом деле так. Как ты думаешь, сможет этот механизм долгие годы работать без энергии?
— Конечно, нет!
— Ну, тогда все просто. Считай, что ты должен доставить на Землю специальную батарею, хранящую внутри себя энергетический заряд для ножа. Это тебе понятно?
— Ну, в общем, да…
— Нужно, чтобы ты унес на Землю Рикон, соединил его с настоящим ножом и передал тому, кто достоин носить это оружие. Настоящему воину.
— Как я его узнаю?
— Узнаешь. Нож поможет тебе.
— И я смогу вернуться домой?
— Конечно. Как же иначе ты доставишь Рикон на Землю?
— И ты поможешь мне вернуться?
— Помогу… Если сумею. Сил остается все меньше. Мы должны спешить, переход в твой мир требует огромного количества энергии. Нам придется ждать наступления ночи, только ночью можно идти по пустыне. Днем солнце убьет нас, едва мы покинем город, а ночью… Ночью в пустыне свирепствуют ососы.
— Зачем нам в пустыню?
— Рикон хранится в пустыне, в специальном храме. Я не мог принести его сюда — только существо из иного мира может прикоснуться к Рикону.
— Почему?
— Хороший вопрос… Спроси у его создателей. Возможно, они хотели обезопасить себя, боялись, что кто-то из их соотечественников сможет использовать нож в личных целях. Я не знаю ответа.
— Кто такие ососы?
— Наследие проигранной нами космической войны. Их создал Гифрон. И хотя его уже нет в нашем мире — ососы остались. Вся наша планета, за исключением, разве что, этого города, принадлежит им.
— Они нападут на нас?
— Конечно. Как только мы покинем пределы города, не пройдет и часа после захода солнца, как ососы нападут на нас.
— И что мы будем делать?
— Сражаться, мальчик. Сражаться. Я же сказал, что тебе придется стать воином, если ты хочешь вернуться домой.
Глава 8
Диньков хорошо подготовился к началу заседания и надеялся, что все пройдет без сучка и задоринки.
Особенно важно было для него, чтобы Калугина не заметила небольшого нюанса в проекте решения, после которого Диньков смог бы отдавать прямые приказы космофлоту без обязательной визы президента.
Это подавалось под соусом нехватки времени на согласование приказов, из-за сложной оперативной обстановки и возможных осложнений после начала операции. Но на самом деле постепенно, шаг за шагом, Диньков забирал в свои руки все больше власти и действовал по хорошо продуманному плану, который, разумеется, не был известен никому из присутствующих на совещании членов комитета.
Диньков решил провести утверждение этого, наиболее важного для его плана решения, именно сегодня, на первом заседании комитета, когда его члены еще не знакомы друг с другом и вряд ли смогут объединиться против него, да и вообще, как правило, первое заседание никто не принимает всерьез. На это он и рассчитывал. Он специально подбросил Вакенбергу отчет Егорова, надеясь, что у академика не останется времени на то, чтобы вникать в нюансы операции. И, кажется, не ошибся. Невыспавшийся Вакенберг напоминал огромную, мрачную сову.
Мадам Калугина, весьма озабоченная собственной прической, заметно нервничала в обществе четырех наиболее известных академиков Земли, и, похоже, до операции ей не было никакого дела.
Изложив в общих чертах суть операции, состоявшей в том, чтобы эскадра тяжелых космических крейсеров своими защитными полями перерезала энергетический канал, протянутый Гифроном к солнцу, Диньков сразу же предложил перейти к голосованию. Но тут неожиданно проснулся Вакенберг.
— Позвольте, вы даже не изволили изложить все стадии операции, ее стоимость и предполагаемую эффективность.
