— О нет, — сказала Роуз. Голос ее задрожал. Она натянула поводья.
— В чем дело? Кто это?
— Это Фрэнк Лаутер. Он ненавидит Джима и хочет перекупить нашу землю.
— Но почему?
— Он владеет почти всей землей в округе и не хочет, чтобы здесь были мелкие фермеры вроде нас. Под сиденьем есть пистолет. Ты умеешь им пользоваться?
— А он заряжен? — спросила Сандрин. Наклонившись вниз и кладя себе пистолет на колени, она прикрыла его складками юбки.
— Заряжен.
— Этот человек очень опасен? Он может причинить нам зло?
— Нет, просто попытается напугать нас. Но все же, если… — Роуз встряхнула головой. — Я ненавижу его, Сандрин. Ненавижу за то, как он смотрит на меня. — Роуз попридержала лошадей, когда они поравнялись со всадниками. — Мистер Лаутер, — поздоровалась Роуз возможно вежливее.
Сандрин не сводила глаз с Роуз. Она увидела, что та была очень взволнована. Ее руки, держащие вожжи, дрожали.
Фрэнк Лаутер дотронулся до полей шляпы, приветствуя Роуз и Сандрин.
— Миссис Эверетт.
— Чем могу быть полезной, мистер Лаутер? Мы торопимся.
— Тогда я вас ненадолго задержу. Дело в том, что ваш муж должен мне немного более трех тысяч долларов. Я был очень терпелив, но я хочу получить свои деньги. Если он не сможет принести их до конца недели, скажите ему, что я пойду к шерифу и мне придется вышвырнуть вас с земли. — Он медленно объехал повозку и приблизился с той стороны, где сидела Роуз. — Если, конечно, вы и я не договоримся иначе, — сказал он, выразительно глядя на Роуз.
— Что вы имеете в виду? — Лицо ее побагровело, а рука легла на горло.
— Ну, ну, миссис Эверетт, мы ведь не дети. Я мог бы забыть долги вашего мужа, если бы вы захотели…
Сандрин подняла пистолет и, держа его двумя руками, навела на Фрэнка.
— Думаю, вам лучше оставить ее в покое, мистер Лаутер. Я не ручаюсь за себя, так как у меня ужасно дрожат руки. — Уголком глаза Сандрин заметила, как один из людей Лаутера потянулся за оружием. — Скажите вашему человеку, чтобы он не касался револьвера, а то я размозжу вам голову. — Ее голос был холоден, и она отчетливо произносила слова. Сандрин смотрела Фрэнку Лаутеру прямо в глаза.
— Хорошо. — Фрэнк поднял руку. — Не беспокойтесь, ребята. Держите руки так, чтобы эта маленькая леди могла хорошо их видеть. Кто вы такая?
— Меня зовут Сандрин Ренар. Я подруга Роуз. Мне не нравится, когда ей угрожают.
— Никто не угрожает. Я только предлагал ей сделку.
— Это была не сделка, мистер Лаутер, это был шантаж.
— А вы не могли бы немного опустить пистолет?
— Нет, не могу. — Уголком глаза Сандрин заметила, как один из спутников Лаутера потянулся за револьвером. Она мгновенно перевела свой пистолет влево и выстрелила в него, чуть-чуть не попав ему в плечо. Испуганный ковбой поднял обе руки в воздух. Она быстро перевела пистолет, опять целясь в Фрэнка. — Я не играю в игрушки, мистер Лаутер. Велите им бросить оружие. Ну же!
— Сандрин, ты не должна так поступать, — сказала Роуз.
— Прислушайтесь к тому, что говорит ваша подруга, мисс Ренар.
— А вы послушайте меня, мистер Лаутер. Иначе вы умрете, и вам не придется больше беспокоиться о неуплаченных вам долгах. — Сандрин следила, как Фрэнк и его спутники отстегивали пояса с пистолетами и бросали их на землю. — Хорошо. А теперь скажите мне, сколько вам должен Джим Эверетт?
— Он должен мне ровно три тысячи четыреста двадцать долларов, и я очень долго ждал.
— Вы игрок, мистер Лаутер? — спросила Сандрин.
Фрэнк Лаутер улыбнулся.
— Если ставки хорошие, то да. А что вы предлагаете, мисс Ренар?
— Я предлагаю сыграть в покер, но только место Джима Эверетта займу я.
Фрэнк Лаутер на мгновение пристально взглянул на Сандрин, а затем расхохотался.
— Вы будете играть в покер, чтобы расплатиться за долги Эверетта? Не верю в это.
— Поверите, мистер Лаутер.
— Что-то я не вижу, чтобы у вас были деньги для игры со мной.
— Вот поэтому вы дадите мне пятьсот долларов, — сказала Сандрин, ни на мгновение не спуская глаз с лица Фрэнка Лаутера.
— Сандрин, не делай этого. Ты не знаешь, что это за человек. Пожалуйста.
— Я знаю, что делаю, Роуз, — сказала Сандрин. — Ну как, мистер Лаутер?
— Должен признаться, что я давно не получал такого интересного предложения. Итак, давайте все выясним. Я даю вам пятьсот долларов, и вы постараетесь отыграть деньги, которые мне должен Джим Эверетт. Так?
— Примерно так.
— Но если вы проиграете, мисс Ренар?
— Если я проиграю… — Сандрин почувствовала, что у нее начали дрожать руки, и она сильнее сжала пистолет. — Если я проиграю, я займу место Роуз. Но при этом все равно попрошу вас списать долги мистера Эверетта.
— Сандрин! — воскликнула Роуз. — Ты не можешь этого сделать. — Она посмотрела на Фрэнка. — Не слушайте ее, мистер Лаутер. Мы вам заплатим. Мы как-нибудь найдем деньги.
— Не уверен, Роуз, какой бы привлекательной я вас ни находил. Думаю, что предложение мисс Ренар куда лучше. — Он посмотрел на Сандрин. Не помню, что я когда-либо встречал женщину, подобную вам, мисс Ренар.
— Так мы договорились, мистер Лаутер? Фрэнк пристально посмотрел на Сандрин и медленно кивнул головой.
— Договорились.
— Выиграю я или проиграю, я хочу, чтобы вы оставили семью Эверетта в покое. Я хочу также, чтобы вы больше не тревожили Роуз.
Фрэнк кивнул головой в знак согласия.
— Понимаю…
— И еще одно.
— Что же?
— Если Джеймс Эверетт захочет еще когда-нибудь сыграть с вами в покер, вы откажетесь. Фрэнк громко расхохотался.
— Мой Бог, женщина, вы, должно быть, сошли с ума. Эверетт проигрывает больше, чем кто-нибудь из тех, кого я знаю. Я и не собираюсь отказываться от игры с ним.
— Либо мы договариваемся, либо нет, мистер Лаутер.
— Не так-то много я получу, правда? Если выиграю, мне не заплатят, и если проиграю, мне тоже не заплатят.
— Если вы проиграете, вам заплатят, мистер Лаутер, — ответила Сандрин. — Вам заплатят. — Она услышала, с какой холодностью звучал ее голос, и ей плохо верилось, что это она делает подобное предложение такому человеку, как Фрэнк Лаутер. Но ей было все равно. Какая теперь разница?
— Я должен сказать, что идея мне нравится.
— Организуйте игру и оставьте мне записку где-нибудь в городе, но ничего не говорите Джиму.
— Хорошо!
— И дайте мне слово списать долг, независимо от того, выиграю я или проиграю. Фрэнк покачал головой.
— Это суровые условия, мисс Ренар.
— А ваше честное слово? Оно чего-нибудь стоит, мистер Лаутер? Вы человек чести? — Сандрин смотрела прямо в лицо Фрэнка. Она увидела, как тот выпрямился в седле, и внутренне улыбнулась, благодаря своего деда. Он всегда говорил ей: если оскорбить человека и он достаточно рассердится, значит, у него есть честь.
