спугнуть завязывающийся контакт. Малыш погладился еще, и вдруг влез на палец и крепко прижавшись, обвился вокруг него будто перстень.
– Молодец, – сказала Полынь, и видение внезапно растворилось.
– Что это было? – восторженно спросил подмастерье одарившую его красивой улыбкой лесавку.
– Это было то, что вы называете душой. Его сущность, – указала она на расправляющего крылья змея, который будто сбросил камень с плеч.
Теперь он смотрел на парня без страха и вражды. Махнув крыльями, он спланировал, и приземлился прямо напротив подмастерья. Аспид сложил крылья и преданно воззрился на него.
– Будешь? – спросил Юра, показав ему кусок мяса.
Аспид сложил воротник и издал клекот. Юра собрался бросить мясо к его когтистым лапам.
– Помни, – остановила Полынь его бездумное движение. – Ты ему не хозяин. – пронзительно посмотрела она парню в глаза.
Друзьям, мы выказываем уважение, подумал он, и вспомнил, как это делает Иван.
Юра опустился на колено, и протянул змею мясо на ладони. Аспид осторожно взял лакомство с его руки, положил на землю. Придавив трехпалой лапой, он оторвал полоску суховатого мяса, и довольный стал заглатывать не жуя.
– Вот в чем секрет, – пораженно обратился он к Полыни. – Уважение. Я этого раньше в упор не видел. Хотя сотни раз наблюдал, как Ваня кормит Фому. Вот в чем состоит волшебство. Ведь, питомец у мастера это не правило, а скорей исключение. Даже у великих мастеров редко были помощники–звери.
– Пищу, на землю бросают рабам, – вдруг послышалось со стороны.
Иван весь процесс приручения наблюдал издалека. Он не стал вмешиваться, услышав, как мудро напутствовала парня Полынь. Он сам так бы не смог. Теперь он приближался с улыбкой на изнеможенном лице. Юра понял, что закончилось действие зелья, и наставник держится на одном упорстве.
– Но Фома, он ведь вынужден торчать в переноске, – удивился Юра.
– Наш увалень, сова, а не орел, – ухмыльнулся Иван сквозь нахлынувшую усталость. – К тому же, он толстый и ленивый. Он физически не способен на длительные перелеты. Потому я его катаю, а не вынуждаю, летать за мотоциклом выбиваясь из сил. – Иван вздохнул. – Интересно, как там ему живется у старушки?
– Да скорей всего хулиганят на пару с дедом, – хохотнул подмастерье в ответ и с опаской погладил сложенный воротничок змея.
21. В черном–черном городе.
Колдуньи слегка пересолили и подпалили кашу, но не критично. В принципе есть можно, а можно было, и приготовить еще раз, благо припасов было в достатке, но Иван не хотел терять время. Пережевывая без аппетита пахнущую дымом кашу, он молча смотрел на дотлевающие в костре головешки пытаясь игнорировать ставшую родной боль во всем теле.
– Юра, а как ты его назовешь? – спросила Катя указывая на сидящего, на крыше беседки аспида.
– Не знаю, – честно ответил он. – Ничто на ум не идет.
– Назови его Барсиком, – ухмыльнулась Настя.
– Только после того как он шерстью обрастет.
– Тогда недолго осталось, – поддержала разговор Вера. – Лето близится к концу. У него вон уже, и шерстка из–под чешуек показалась.
– Да ну нафиг, – отмахнулся Юра. – Может его еще Шариком назвать?
– Назови его Ра, – предложила Вера.
– Ра, – парень задумался, – Ра и Юра. Прикольно. Но Ра ведь соколом был.
– Соколом был Гор. – подметила Настя.
– Вы еще Кетцалькоатлем назовите, – устало произнес наставник отставляя миску с недоеденным завтраком. – По аналогии.
– Кетца–че–че? – озадачился Юра, впрочем, как и все присутствующие. – Язык сломать можно. Нет уж, дичь какая–то, – отмахнулся он. – Пусть уж лучше будет Яром, сокращено от «Ярило». Вон как солнышко любит, распластался весь и балдеет под лучами.
– Ну, раз с этим разобрались, то теперь нужно обсудить более насущное дело, – сказал мастер, окинув всех серьезным взглядом. – Курсантки, сейчас вы экипируетесь, берете мотовоз, оружие, и в сопровождении Полыни и Грома, возвращаетесь в Криничный.
– За что? – вскинулась Настя. – Мы ведь ничего не сделали.
– Это не наказание, – стал пояснять Иван. – Вы будете выполнять боевую задачу. Я вверяю вам миссию по сопровождению Катюши в безопасное место.
– Но… – хотела возразить Вера.
– Никаких «но», – отрезал мастер. – Это не обсуждается. Возвращаетесь тем же маршрутом, которым ехали сюда. Полынь, – обратился он к поникшей лесавке. – Прежде, чем подъехать к Криничному, ты проводишь разведку. Если в поселке все плохо, что не исключено, то на этот случай я отметил на карте запасной маршрут. По большой дуге огибаете, Криничный и едете в рыбачий поселок, помеченный на карте. В этом поселке живет старая знахарка, оставите Катюшу у нее. Я написал на всякий случай письмо и ей.
– Дядя Ваня, – скуксилась девочка. – Я хочу с тобой.
– Нет. Извини Катюша, но тебе с нами нельзя, – грустно улыбнулся Иван.
– В Криничном все в порядке, – вдруг заявила Вера. – Прости Иван, я должна была признаться раньше. – Она виновато посмотрела на мастера. – Я держу связь с Кариной. И, она уже знает о Катюше.
– Даже так? – вскинул бровь Иван. – Ну–ка подробнее, пожалуйста, зачем Карина приставила ко мне шпиона? – с неприятным холодком поинтересовался он у колдуньи.
– Я не шпион, – возразила она. – Я сама решила ехать с вами. Карина просто попросила, заодно поддерживать связь, для подстраховки. Впрочем, можешь сам ее обо всем спросить.
– Как? – удивился мастер.
Вера не ответила. Вместо ответа она удобнее умостилась, приняла расслабленную позу, закрыла глаза и сосредоточилась. Несколько минут она продолжала сидеть в воцарившемся молчании. Не происходило ровным счетом ничего.
Подмастерье с Настей бросали взгляды по сторонам, не представляя, чего ожидать, а Иван продолжал сверлить взглядом недвижимую девичью фигуру.
– Здравствуй рыцарь, – неожиданно произнесла колдунья голосом Карины и посмотрела на удивленно воздевшего бровь Ивана. – Как самочувствие? – мягко улыбнулась Вера, копируя мимику Карины.
– Здравствуй Карина, – отозвался мастер. – Вашими молитвами. Жив и то хорошо.
– Ты выглядишь уже куда лучше. Вера, по–видимому, получила взбучку, раз открыто вышла на связь?
– Еще нет, но получит обязательно, – пообещал Иван. – Не люблю, когда за моей спиной плетут интриги.
– Какие интриги, о чем ты мастер? – отмахнулась Карина. – Мы тебе не враги, напротив обязаны очень многим, потому я и попросила Веру, время от времени рассказывать, как проходит ваше путешествие. А в случае беды мы подстраховали бы ваш отряд.
– Подстраховали? Как?
– Переместили вас из опасного места в Криничный.
– Это не возможно, – возразил Иван. – Люди веками пытались освоить телепортацию, и, насколько мне известно, далее перемещения микронного шарика дело так и не пошло. Я не слышал ни об одной удачной телепортации человека. К тому же, для этого нужны специальные технологии, установки и как минимум один мощный реактор.
– Все бестолковые механизмы и технологии остались в прошлом Иван, – своим убаюкивающим тоном
