плотно прижавшись, друг к другу.
Беззвучно спланировав на крышу дома, у которого расположились люди, аспид сложил крылья и, опираясь на них будто на передние лапы, беззвучно перетек на край. Длинная шея свесилась вниз, острая мордочка стала вертеться из стороны, в сторону оценивая ситуацию.
Двуногие, теплые, следовательно, живые. Но не реагируют. Спят. Посмотрев на пса, он вообще не понял, что это такое. Сплошное колеблющееся пятно тепла. Чтобы заглотить такое животное, ему еще расти и расти. Да и вряд ли его гипнотический взгляд подействует на крупное животное.
Определив, что опасности пока нет, раскрыв крылья лишь на половину, аспид спланировал на крышу беседки. Острые коготки впились в рассыхающиеся серые доски. Он снова свесил шею вниз.
Еще двуногие. Тоже спят, а рядом с ними стоят непонятные предметы, которые источают отчетливый запах мяса. Подобные штуки он уже встречал. Нужно забраться внутрь, чтобы достать, то, что источает этот дурманящий запах.
Цепляясь задними лапами и коготками на крыльях за перекошенную опору, змей спустился на землю. Сложив шею вдвое, он стал осторожно пробираться к рюкзакам. Сторонясь девушек, и стараясь не зацепить их крылом или хвостом, воришка сунул острую морду в первый. Горловина была крепко затянута шнурком. Аспид потыкался, понял, что морду внутрь не просунуть и опасливо кося желтый глаз с вертикальным зрачком на спящих колдуний пробрался ко второму.
Со вторым рюкзаком повезло, шнурок был ослаблен, змей без раздумий сунул голову в его темные недра и наконец, был вознагражден, сходу наткнувшись мордочкой на кусок вяленого мяса. Он схватил его пастью, полной мелких острых зубов и потянул из рюкзака. Но рюкзак не собирался прощаться со своим содержимым. Мясо застряло в узкой горловине и не в какую не вытаскивалось. Есть прямо в рюкзаке опасно. В любой момент его могут застать врасплох. Аспид застыл в раздумьях.
В этот момент, воришку застукал вышедший из–за угла Юра.
Первым позывом было дать по спине наглецу, он даже потянулся за куском гнилой доски, но передумал. Подошел ближе и с глумливым лицом стал наблюдать за бесплодными потугами змея умыкнуть что–то из рюкзака. А змей, надо сказать, застрял основательно. Голод и жадность не давали бросить ароматный кусище, а мясо в свою очередь в виду своих габаритов, просто не могло пройти в узкую горловину.
Воришка забылся, стал дергать шеей настойчивее. Тонкий хвост стал нервно дергаться и мазнул по щеке Веру. Та в дреме отмахнулась. Но хвост снова скользнул по ее лицу.
Она открыла сонные глаза, и проморгавшись сначала определила, что за остроносая моська пускает перед ней пузыри, а после наткнулась взглядом на веселое лицо Юры.
Парень приложил палец к губам и показал ей за спину. Она повернула голову и сначала не поняла, что за фигня маячит у ее лица. Фигней была чешуйчатая задница застрявшего в рюкзаке аспида.
Вера не вскрикнула, как поступила бы любая девушка на ее месте, а лишь сместилась ближе к Насте, и потрепала ее за плечо. А вот проснувшаяся Настя, как раз хотела взвизгнуть, но Вера ладошкой закрыла ей рот.
Раздухарившийся змей уже шипел, психуя и возюкая по полу рюкзак. Жадность напрочь отбила все инстинкты, ему стало откровенно пофиг, что рядом двуногие. Все его и без того скудное мировоззрение сузилось до проклятого куска мяса, что никак не поддавалось его напору.
Девушки осторожно убрались от распсиховавшегося аспида и встали рядом с Юрой.
– Проучим засранца? – шепнул подмастерье, подмигнув заспанным колдуньям. – На три, кричим: держи вора. Три!
– Держи вора! – взревели они нестройным хором и стали хлопать в ладоши.
Иван подскочил, как ужаленный чуть не толкнув не успевшую даже проснуться Катю в погасшее кострище. Вскочил на лапы Гром. Катя испуганно таращилась единственным глазом, пытаясь спросонья понять, что происходит, а Юра с колдуньями вовсю расходились, вопя, хлопая в ладоши и улюлюкая.
Мастер, схватив свою монструозную пушку, рванулся к беседке, быстро определил, что происходит и тут же залепил ученику звонкую затрещину. Юра зашипел, схватившись за затылок, но улыбка не собиралась покидать веснушчатое лицо.
– Вы одурели совсем? – завелся было он, но далее костерить молодежь раздумал. Дети, что с них взять. Дурачье.
Виновник веселья, от страха метался по беседке с рюкзаком на голове, пытался взлететь, трепыхался, но бросить мясо и улепетывать ума не хватало. Развеселившаяся Настя подскочила и дернула воришку за хвост. Змей в панике рванулся вперед и приложился головой об подпорку.
– Зачем вы его мучаете? – жалостливо позвала Катя.
– Да отпустите вы уже бедолагу, – не выдержал Иван.
– А нечего у честного народа припасы тырить, – весело отозвался подмастерье.
Иван ничего не сказал. Он пронзительно посмотрел в глаза ученику. Улыбка и веселье тут же стали улетучиваться с его глумливого лица.
– Хорошо, повеселились, и будет, – сказал посерьезневший Юра и направился к насмерть перепуганному змею. – Тихо дурилка, – пытался он отловить хлопающие крылья аспида, чтобы сложить их. – Крылья порвешь же идиот.
– Осторожней, – помогала ему Вера. – Вот так. Я возьму за шею, Насть, а ты развязывай шнурок.
Змей размером был не крупнее взрослого гуся, тем не менее, справиться с ним было трудно. Юра старался крепче его держать, но так чтобы не повредить хрупкие, перепончатые крылья.
Настя дернула за шнурок, горловина ослабилась и воришка, наконец, высвободил свою голову.
Тонкие зрачки расширились от страха и затопили сплошными темными озерами золотистую радужку. Аспид выронил из пасти кусок мяса и жалобно запищал.
– Не верещи, – скривился Юра. – Сейчас отпустим.
– Подожди–подожди, – остановила его Вера. – Дай я хоть рассмотрю его как следует.
– Он тебе нужен, – хмыкнула на это Настя, не скрывая своего отвращения к склизкому гаду.
– Нужен, – отмахнулась от нее колдунья. – Вы только посмотрите, какой экземпляр.
– Мерзость, – скривилась Настя и отошла подальше.
Вера не отреагировала. Она всецело увлеклась рассматриванием окраса, формы головы, и узора чешуи.
Змей перестал пищать, зашипел, распустив, скрывавшийся до сей поры сложенный, кожистый воротник и попытался цапнуть ее за руку. Это ему не удалось. Колдунья, словно опытный змеелов, мастерски удерживала его извивающуюся шею.
– Венценосный аспид, – выдала она вердикт. – Как их еще называют: горный змей. Красавец. Вы только посмотрите, какой узор красивый, и воротничок загляденье просто, – продолжала восторгаться колдунья. – Кстати очень редкий подвид.
– Откуда такие познания? – просипел Юра с трудом удерживая сопротивляющегося змея.
– Моя бабушка занимается научными исследованиями иных существ, – ответила она, проведя пальцами по прохладной, глянцевой чешуе аспида. – Я с сестрой помогала ей какое–то время. Это она написала «Энциклопедию иных существ». В прошедшей эре они были редкими существами из легенд, которых называли криптидами.
– Ух
