Но Тени были быстрее их.
Сдвоенный сфокусированный залп двух Белых Звезд ударил по черному кораблю. Минбарцам уже приходилось иметь дело со своим Древним Врагом и до этой битвы, в мелких стычках. Корабль, найденный ими на Марсе, был уничтожен, как и те два, с которыми они бились у Ганимеда. Но никогда еще Враг не противостоял им в таком количестве, никогда еще им не приходилось видеть столь ужасающую мощь.
Другой корабль Теней взмыл над Белыми Звездами, разрывая их на части энергетическим ударом. Раненый корабль отступал, а на его место выдвигались два других. Появились еще Белые Звезды, и их объединенная ударная мощь возросла. Неслышимый визг черного корабля разнесся повсюду, когда его шипы с одной стороны пожрало яркое пламя. Минбарцы на обоих кораблях ощутили этот крик. Через мгновение закричали и они, когда Тени нанесли ответный удар.
Тени наступали, тесня Белые Звезды назад. Одна из них перешла в контратаку — ринулась вперед, на короткое время заставив Теней убраться с дороги.
Но Теней было слишком много… Слишком много…
* * *
Синевал стоял в центре Зала Серого Совета, Один в круге Девяти. Он смотрел на разворачивавшуюся перед ним битву спокойно и терпеливо.
В отличие от многих членов Совета, Синевал был непревзойденным стратегом и тактиком. Приливы и отливы в ходе сражения были для него открытой книгой. Он умел определять слабые места, оценивать уязвимость вражеских и своих сил, надежность позиций и обороны.
В данный момент было еще слишком рано говорить о каком-то определенном исходе боя. Теней было больше, чем он ожидал, но минбарский флот по-прежнему превосходил их числом. Присутствие целых трех тяжелых крейсеров землян удивило его, — один из них был тот самый «Вавилон», который так хорошо запомнился ему со времени атаки у Марса, — но еще больше его удивило то обстоятельство, что два других атаковали силы Теней так же активно, как и корабли минбарцев. Синевал не ожидал такого поворота дел, но отнес происходящее на счет ужаса, вероятно, охватившего, наконец-то, землян при виде тех, с кем они заключили союз. Присутствие военного корабля нарнов и крейсера центавриан стало еще один сюрпризом для него, и, главным образом, потому, что они сражались против общего врага спина к спине.
Было очевидно, что в рамках игры ведутся свои игры, и Синевалу не нравилось, что кто-то еще осмеливается вмешиваться в череду событий.
— Великий!
Это сказал Калейн. Синевал повернулся к нему, испытывая раздражение оттого, что ему пришлось оторваться от созерцания битвы.
— Мы получили сообщение. От… нее. От За-Вален.
Синевал видел, как вытянулись лица Ратенна и Ленанна, двоих членов религиозной касты, все еще остававшихся в Совете. Эти двое больше всех протестовали против принятия решении о наименовании Деленн За-Вален — отверженной. Синевал и сам ничуть не верил в то, что он твердил членам Совета — что Деленн ушла вместе со Старкиллером сама, что она помогла ему совершить побег с Минбара, что она по своей воле стала работать на Врага. Тем не менее, в его интересах было делать вид, что он верит в то, что говорит. Без Деленн Серый Совет мог прислушиваться только к его словам.
И все же…
Синевал слушал записанное сообщение — послушник, который принес его Калейну, воспроизвел его для всех. Когда оно кончилось, в зале повисла тишина. Синевал знал, что думает каждый из членов Совета. Его собственные мысли находили выражение в одном-единственном слове.
Старкиллер.
Шеридан ускользнул с Минбара, убил двоих членов этого собрания, и искалечил — физически и эмоционально — еще троих. На его совести смерти бесчисленных минбарцев. Он осмелился дерзко смотреть на самого Синевала прямо в этом Зале. Тот факт, что Шеридан также косвенно способствовал тому, что Синевал занимает сейчас свое место, не был забыт Великим. Напротив, это было еще одной причиной, по которой ему не терпелось расправиться со Старкиллером.
— Доставить их сюда, — приказал Синевал. — Обоих — Старкиллера и Де… и За-Вален. Заковать их и привести ко мне для праведного суда.
Эта война кончится здесь, в небесах Проксимы, но ее конец невозможен, пока не умрет Шеридан, и пока Де… пока За-Вален не будет наказана за свою измену.
Синевал знал, что у людей есть хорошая пословица. Великие державы всегда строятся на крови.
Он построит минбарскую державу на крови двоих людей.
* * *
Капитан Бен Зайн чувствовал, как встает во весь рост перед ним зло, сконцентрированное зло множества тысячелетий. Он радовался этому. Он — солдат, он — воин. Он сражался во множестве битв, и каждый раз он оставался в живых. Он выживет и на этот раз.
Стоящего рядом с ним Грея будто ударили в подбородок, — его голова дернулась назад, выдавая силу телепатического поединка. Бен Зайн пользовался преимуществом, атакуя орудиями обоих бортов и носовой батареи. Он уже сражался с Тенями раньше. Непобедимый враг — это миф.
Его не удивило, что «Вавилон» вдруг стал сражаться вместе с ним. Ему было известно о многих, если не обо всех маленьких секретах Бестера. Но появление нарнского и центаврианского кораблей, вступивших в бой вместе, оказалось для него неожиданностью.
Бен Зайн погрузился в упоение боя, ощущая два противоречивых переживания — ярость сражающегося воина и спокойную безмятежность человека, который примирился с неотвратимой гибелью.
Пока длится этот бой, он знает, что он бессмертен.
* * *
— Минбарские истребители атакуют!
Шеридан выругался.
Защитный барьер из истребителей был почти полностью съеден противником, но таким образом он выгадал время, чтобы поставить минное поле и сосредоточить свои атаки на кораблях Теней. Он все никак не мог привыкнуть к мысли, что ему приходится сражаться с новым противником. Теперь же минбарцам удалось прорваться сквозь минное поле. Он не удивился — рано или поздно это все равно бы произошло, но он желал бы знать, чего им это стоило.
— Задействовать перехватчики, вести заградительный огонь всеми батареями! — приказал он, посмотрев на Корвина, который приник к тактическому дисплею, судорожно управляя ходом боя вокруг корабля.
В данный момент Тени вели массированную атаку против минбарцев. Шеридан предпочел бы предоставить двум противникам возможность перемалывать друг друга, но он понимал, что скоро обратят внимание и на него.
Он метнул взгляд на Алису Белдон. Она стояла, тяжело привалившись к корпусу дисплея, и тяжело дышала. С ее помощью к этому моменту ему удалось уничтожить два больших корабля Теней и еще невесть сколько малых, но это отняло у Алисы почти все силы. Она была на пределе. Она подняла взгляд и изможденно улыбнулась.
«Черт тебя побери, Бестер! — мелькнула мысль у Шеридана. — Зачем ты впутал в это дело детей?»
Корабль затрясся под массированным огнем минбарцев. Перехватчики старались на пределе своих возможностей.
— Абордажная капсула! — воскликнул Корвин. — Но ведь…
Шеридан тоже испытал изумление. Минбарцы никогда не брали корабли на абордаж. Они действовали иначе. Если уж они решились на такой шаг, значит, им действительно что-то очень нужно на «Парменионе»…
Он широко раскрыл глаза.
— Деленн! Дэвид, мы можем сбить ее?
— Нет. Она слишком маленькая, чтобы пострадать от заградительного огня, и на ней тоже эта маскировочная штука, поэтому мы не можем взять ее на прицел.
— Ах, черт! Прикажите… пусть Сотня ребят мамаши Ко'Дат бегом направляется в то место, где они предположительно будут прорываться. Направьте сообщение… — он подумал о Деленн. — Нет, не надо. Я сам пойду и позабочусь о ее безопасности. Мистер Корвин, принимайте командование. Я скоро вернусь.
Корвин остолбенело смотрел, как Шеридан выбежал из рубки. Это больше, чем просто поразило его. Что же за чувства он испытывает к Деленн, если поступает так?
Он перевел взгляд на минбарский флот и сглотнул. Он не был Старкиллером, но он многому научился у этого великого человека.
Он знал, что ему делать.
* * *
Деленн выпрямилась, услышав сигнал тревоги. Она закрыла глаза и стала думать о Джоне. Она не знала, возненавидит ли он ее за это, но она была готова принять его ненависть как должное. Другого выхода не было. Она чувствовала, как повсюду вокруг гибнут люди ее народа. Тени были слишком сильны, а минбарцы — слабы. Подгоняемые гордыней и высокомерием, они сделали для своего поражения не меньше, чем сами Тени.
Она открыла дверь и вышла из каюты. Минбарцы придут за ней. Ее доставят на корабль Серого Совета, и она сумеет положить этому конец.
Она едва удержалась на ногах, когда корабль сотряс мощный толчок, и через некоторое время услышала звуки боя. Слегка приподняв платье, она побежала вперед. Она должна сделать это!
