Наконец, впереди справа показался свет, идущий из дверного проема. Макс оглянулся. Пирамида была полой. Они стояли у края квадратной арены, окруженной поднимающимися вверх рядами каменных скамеек. Сама арена и примерно треть мест оказались заполненными участниками ритуала, но никто не сидел. Собравшиеся были явно возбуждены происходящим. Макс с интересом разглядывал присутствующих: многие из них, судя по тяжелым мускулистым телам и мощным головам, наверняка были литейщиками или Ополченцами. Это имело свой смысл - ведь когда-то именно эти люди практиковали служение Секмет. Другие были значительно более изящного сложения, почти такие же, как Дженни Эш. Некоторые все еще были облачены в плащи, а кое-кто из одежды имел только юбки и рубахи из меховых полос. Всеобщее внимание было обращено на происходящее в центре арены.
Макс и Дженни натянули на головы капюшоны и забрались на места, откуда хорошо просматривалось все действо. Они не рискнули отходить далеко от толпы, чтобы не очень выделяться на общем фоне. Ими никто не заинтересовался. В центре арены виднелась клетка с полудюжиной запертых там мужчин и женщин, которые рычали и, прижав тела к земле, крались вдоль решеток. На них были шкуры гибболдов, и они пытались подражать животным.
- Жертвоприношение? - прошептал Макс.
- Не думаю, - Дженни покачала головой.
Псевдогибболды в клетке облизывались, словно в предвкушении. Они втягивали в себя воздух и рычали, как от лютого голода.
Дженни вдруг напряглась.
- Смотри, что это там?
Рядом с клеткой группа дюжих литейщиков привязывала между колоннами, увенчанными оскаленными головами гибболдов, извивающуюся фигуру. Через секунду Дженни сдавленно вскрикнула - в этой фигуре она узнала брата. На это они даже не рассчитывали. На Джеке до сих пор был надет его серебристый плащ из змеиной кожи. В его испачканных кровью волосах запутались перья, но в тот миг, когда литейщики слегка отступили назад, стало очевидно, что Джек продолжал бороться и не будь он связан, то отправил бы на тот свет парочку врагов перед смертью.
Толпа стихла - слышно было только ворчание переодетых людей в клетке. Из прохода напротив - внизу, у самой арены - показался верховный жрец. Поверх золотого жреческого облачения на нем была шкура гибболдд, а на голове красовался церемониальный шлем, выполненный в форме черепа гигантской рептилии. Он пошел вперед, а толпа почтительно расступалась, открывая ему путь. Жрец нес себя через людское море с невыразимой торжественностью и значительностью. Через несколько мгновений Макс вдруг понял, что перед ним Кловис Пьютер.
- Клянусь Алмазом! Роза была права, - изумленно воскликнул он. - Это же Пьютер, нет сомнений. Ну, кузен, надо же, какую темную тайну ты скрываешь от семьи!
- Мы должны спасти Джека, - потянула его за рукав Дженни. - Используй Сову, Макс. Используй бариши. Спаси его!
- Ш-ш-ш, - Макс положил руку ей на плечо, останавливая Дженни, которая уже почти рванулась вниз, чтобы броситься на арену через толпу. - Нужно осмотреться немного. Они же должны сначала провести церемонию, да? Если они и хотят что-либо сделать с Джеком, то это произойдет не прямо сейчас.
Дженни потерла виски.
- Это ужасно. Я не чувствую его в моих мыслях. С ним что-то сотворили.
- Успокойся, это единственный способ помочь ему.
Их другого прохода появилась женщина - явно верховная жрица. Она была одета в красно-золотую мантию, плечи украшены кисточками с хвостов гибболдов. На голове ее красовалась маска в виде оскалившейся морды кошки гиббоддд. Это была Леди Металла. Может быть, даже Каринтия Стил. Жрица медленно прошествовала через арену к связанному Джеку Эшу. Акустика была замечательно продумана и, даже сидя на самом верху, можно было расслышать все происходящее на арене вплоть до невнятного бормотания.
- Джек Эш, ты знаешь, почему ты здесь? - выкрикнула она.
Джек презрительно посмотрел на нее, его губы изогнулись в кривой усмешке.
- Ты рассердил Секмет, Эшен, - продолжала жрица, - теперь ты должен заплатить! - она обернулась к толпе. - Братья и сестры! Придите, покажите свои лица Солнцу - священному огню Секмет!
В тот же миг все, на ком еще были капюшоны, обнажили головы, хотя свет Шрилтаси можно было назвать солнечным в самую последнюю очередь. Макс затаил дыхание - он увидел множество леди Карадура, некоторые не потрудились даже снять с одежд и причесок символы своих Кланов. Остальные присутствующие, как он и догадывался, были литейщиками, а может, и Ополченцами. Как они смогли вступать в альянс с благородными дамами Металла? Довольно значительную часть составляли зеленокожие уроженцы Шрилтаси. Макс с вопросительным выражением лица указал на них Дженни.
- Это отступники, - пояснила она. - Но как они могут поддерживать издевательство над своим соплеменником? Как бы они ни отгородились от своего короля, их верность должна принадлежать ему, а не пришельцами из верхнего мира.
Макс промолчал.
Верховный жрец выступил вперед, издав угрожающий рык, видимо считая, что это походит на зов гибболда. Несколько служителей культа начали танцевать вокруг него, извиваясь, рыча и шипя, резко дергая головами и размахивая руками. На руках у них были перчатки в форме когтистых лап гибболда - танцующие словно пытались достать ими невидимого врага. - Глупец, осмелился обмануть великую Секмет! - прорычал Пьютер. - Ты осмелился использовать нас в своих целях! Ты отвратителен, Джек Эш. Ты приговорен к смерти, - продолжал надрываться он. - Ты выкрал наши священные символы. Ты осмелился обмануть Металл. Прикрывался именем Секмет в собственных низких интересах...
Джек Эш поднял голову и дерзко рассмеялся. Когда он заговорил, его голос звучал холодно и спокойно, разносясь по всей пирамиде:
- Вы - идиоты, играющие в детские игры. Теперь вы повернулись против меня, но без меня вас бы здесь не было! Чего бы вы ни пытались достичь, все, что я вижу, - это то, что вы опустились до уровня зверей. Вы стали рабами суеверия и страха. Я указал вам путь к золоту, но вы предпочли остаться в грязи.
Он продолжал говорить, но Макс не слышал его слов, потому что Дженни забормотала ему в ухо:
- Что он такое сказал, Лис? Что это значит?
- Сам не знаю, - сухо ответил Макс, - но хотел бы я все это выяснить.
- Я бы знала об этом, я должна была бы знать. Это бессмысленно.
- Ш-ш-ш, - прошептал Макс, - Слушай!
- Ты предал нас, - выкрикнула Верховная Жрица. - Ты связался с отступником Максом Сильвер-Скином, укравшим священный для нас артефакт. Где наши символы власти?
- Там, где им и надлежит находиться, - Джек оскалился в издевательской ухмылке.
- Открой нам их местонахождение и умри достойно! Джек резко дернул головой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
