В один момент его хотели уже бросить, так как даже с помощью пригнанного вездехода не могли выдернуть из глубины воронки, да и темнело, но кое-как раскачивая его из стороны в сторону, выволокли и затащили на подставленную платформу вездехода.
Сумерки сгущались, и здравый смысл подсказывал, что пора бы возвращаться. Кто-то предложил вернуться завтра поутру, так как безголовых так и не было и за ночь ничего не случиться. Сергей согласился, но в послед-ний момент вспомнил что-то:
— Возвращайтесь! Романов?! Пошли, сходим к той светящейся штуке. Полежаев, сходи, подгони снегоход вон к той воронке. Видишь где?
— Ага, вижу. А что там?
— Да кто бы знал, что представляет это все?! Все, дуй за транспортом. Все остальные — отход. Помогать не надо — сами справимся.
По проторенным следам они быстро достигли интересующего места. В темноте все также слабо мерцающий эллипс был прекрасным ориентиром, отбрасывающий на стенки воронки слабые отблески света. Ориентируясь на них, Сергей начал спускаться, перед этим сказав Олегу, чтобы тот остался наверху.
— А чего?
— Ничего! На всякий случай. Вдруг Полежаев и водитель заблудятся? Да и так, на всякий случай!
— Может, все же я?
В ответ он только махнул рукой — будь наверху и осторожно спустился на край мокрой земли. Здесь было тепло. Тепло, но не жарко как у основного модуля. С опаской приблизился.
При близком расстоянии разглядел фрагмент или часть чего-то целого, что представляло вытянутый в эллипс продолговатый предмет до двух с лишним метров в длину и до полуметра в диаметре. От эллипса с обоих краев по окружности выступали короткие, но прочные захваты, крепления что ли? Эта часть явно находилась внутри, так как еще больший разорванный и вывернутый наизнанку от удара о землю или перед этим первичный больший корпус эллипса почти полностью был погружен в землю, частично прикрывая сам эллипс. Боковые его фрагменты торчали с боков, отсвечивая необычным оттенком синевы. В глаза бросился тонкий яркий след.
«Соединительный шов!» — как дорисовывало воображение по окружности в центре эллипса.
«Еще один корпус. Внутри что-то очень важное, раз оно так оберегается от повреждений! Ха, может, черный ящик?» — подумал Горшенин. Вслух произнес:
— Что ты об этом думаешь?
— Не знаю, — последовал закономерный вопрос. — Мне отсюда плохо видно, — несколько саркастически добродушно дополнил Романов.
Сергей только усмехнулся.
— Но это уж точно не оружие! — добавил Олег.
— Хм, наверняка да!
На всякий случай полез в карман за дополнительной парой перчаток и наткнулся на дозиметр. Тут же вспом-нил, что прибор выдавал несколько повышенный уровень радиации у кромки леса. Вытащил его и включил — так и есть, стрелка слегка дернулась, одновременно начал потрескивать регистратор гамма-излучения. Сергей пово-дил пробором из стороны в сторону. В конечном счете, определил источник. Это был эллипс.
— Олег? Эта штука выдает несильное излучение.
— Не опасное?
— Нет, но я опасаюсь его нести на базу в таком виде. Как бы безголовые не засекли этот радиофон! Не хочу рисковать. Как подъедет снегоход, съезди на базу. Привези свинцовую рубашку. Помнишь, мы нашли ее на скла-де?
— Помню.
— Хорошо. По размерам она должна подойти под этот, под эту… короче, под этот артефакт, так скажем.
— Может, я все же отправлю Полежаева, а сам останусь с тобой?
— Нет, Олег, у Полежаева пока ветер в голове, вдруг что-то напутает, а время идет.
— Ладно, съезжу, — нехотя откликнулся тот. — Может быть, прихватить побольше народу? Не пробовал, эта штука как, не тяжелая?
— Точно, не подумал! Сейчас, погоди, проверю.
Надев дополнительные перчатки, осторожно взялся за развороченные листы металла. Они не дрогнули.
«Наверное, глубоко в землю ушли!»
Тогда, про себя перекрестившись, взялся за сам эллипс и попытался приподнять его за один край. Артефакт дрогнул и с некоторым скрежетом в месте касания со вскрытым защитным кожухом отделился от него. Сергей осторожно опустил его обратно.
— Килограммов десять весит, не больше. Так что народ не потребуется. Сами справимся.
— Хорошо. А, вот и они.
Потребовалось полчаса, пока снегоход уехал и снова вернулся. За это время Горшенин освободил эллипс от покореженного металла, поднял его наверх и ждал у края воронки.
— Я оставил Полежаева внизу — пусть помогает устанавливать собранные детали всего этого в разных иссле-довательских зонах базы, — ответил на взгляд Олег, подходя вместе с Данилом Орловым, управлявшим снегохо-дом. — Втроем справимся же?!
— Справимся. Давайте сюда свинцовую рубашку, — ответил Сергей.
Пока они вдвоем зашли за машину, со стороны его грузового отсека, Сергей в последний раз глянул на до сих пор багрянцево и от того неестественно рдевшее место падения основного модуля. Если безголовые действи-тельно не прилетят сюда, то у людей в непосредственной близости базы есть целое поле для научных изысканий и экспериментов. Исследуя вот этого противника безголовых, они смогут намного быстрее приблизиться к разгадке и решению задачи по борьбе с ними. Может судьба, наконец, сжалилась над ними и дает им вот этот шанс? Как бы хотелось верить в это! С такими мыслями он повернулся к начинавшему тускнеть, или ему кажется, эллипсу и присел на корточки. В свете легкого света притронулся к корпусу. Нет, такой же теплый.
Именно падавшее на лицо отражение тусклого свечения привело к тому, что он в первый миг не обратил вни-мания на враз посветлевшую и продолжавшую освещаться местность сзади него. Он только повернул голову на вышедших из-за снегохода Олега и Данила и несущих тяжелую свинцовую оболочку, в которую планировали поместить артефакт и которые вдруг закричали, встали как вкопанные и тут же попятились обратно.
Сергей нутром понял, что что-то происходит за его спиной и начал медленно-медленно, как ему показалось поворачиваться в том направлении, где находился упавший корабль, но какая-то неодолимая сила сперва как бы нехотя попробовала его приподнять, оторвать от земли, затем увеличила прилагаемое усилие. Он рефлекторно, уже на уровне атавистических рефлексов крепко схватился руками за первый попавшийся предмет на земле, то есть за артефакт и тут его швырнуло вверх и в сторону вместе с эллипсом. Одновременно в ушах раскололся и завибрировал ужасной силы грохот и рев взрыва.
В следующее мгновенье он чувствовал, что куда-то несется по воздуху.
Судорожно сжимавшего артефакт человека догнала вторичная ударная волна, еще выше подбросившего и ускорившая полет. Он закричал. В какой-то момент его развернуло по направлению полета и Сергей увидел стремительно приближавшийся с бешеной скоростью и от того сливающийся одной зеленой пеленой покров ле-са.
«Мамочка!» — только и пронеслось в голове, когда тащившая его сила отпустила, и он начал отвесно падать вниз. В сумерках сплошной покров леса стал разрываться, выхватывая бесчисленные детали острых шпилей деревьев на отдельные фрагменты, которые на глазах быстро увеличивались.
Последним видением стало одно из самых высоких стволов, на которое его несло. Вот понизу больно резанул первый удар о верхушки деревьев, но это отстраненно пронеслось в сознании, когда как глаза с ужасом смотрели на не передаваемой скорости приближавшееся дерево. Шорох ветра, треск ломавшихся тонких веток и заключительный удар. Окончание полета ознаменовалось единой всколыхнувшейся волной боли во всем теле. Затем благословенная темнота беспамятства накрыла Горшенина…
Сколько пролежал, он не знал. Он знал одно, что сумасшедший полет закончен и сильно болит левая рука. Попытался пошевелить ею и застонал от прорезавшей в локте боли, одновременно почувствовав хруст.
«Сломана!» — подумал Сергей, пережидая волны боли, постепенно затухающие в руке.
Когда сознание прояснилось полностью, осторожно повертел головой в обе стороны, боясь потревожить ка-кие-нибудь другие повреждения или возможные переломы, так как все тело ныло от ударов, но ничего, кажется все остальное в порядке.
Он лежал на спине и кроме тяжелых ветвей ели над головой, сквозь которые он наверняка и падал вниз, не было видно. Впрочем, после осмотра вокруг также ничего не увидел. Не от того, что ночь наступила полностью — в свете взошедшей Луны освещения было достаточно. Он лежал в сугробе под деревом, так что хотя бы ориентировочно определить, куда его закинуло, не смог.
— Начнем выбираться, — сам себе вслух произнес Сергей. Что- то теплое грело правую, здоровую руку. Это что-то было артефактом, который он так и не выпустил из рук. — Это хорошо, очень хорошо! Значит, не зря по-ломал руку, — воодушевил он себя и попытался повернуться на бок, одновременно стиснув зубы от ожидания боли в руке от изменения положения. Но, казалось бы, такое простое движение не возымело успеха — он продол-жал лежать в том же положении! Торс повернулся благодаря движению руки, но ноги! Только сейчас он обратил внимание, что… боже, он не чувствовал низа! Все тело на уровне таза и книзу он не чувствовал!
