их господин и повелитель верховный вождь шурдов Муухай Тэнэг. За ним, согнувшись в почтении и практически стелясь по полу, шёл один из советников. Тени плавно скользили по стенам, на которых были вырезаны деяния, возвеличивающие шурдскую расу.
— Сколько? — Повелитель произнёс сухим голосом.
— Почти две тысячи в этот раз, господин. Следуя вашим указаниям сети и стрелы были смазаны парализующим ядом живоглота. Также мы вооружили часть разведчиков духовыми трубками с дротиками, смазанными тем же ядом. А вошедшие в город верные вам войска потеснили воинов кланов. Так что половина пленных принадлежит теперь вам.
— Всего половина. От двух тысяч это одна тысяча. — Сделав замечание, владыка не удосужился посмотреть на советника.
— Н-н-не совсем верно, господин. Я сказал почти две тысячи. Из-за укрывательства вождей и воинов кланов подсчёт сильно затруднён. Пленных может и больше. В вашем распоряжении сейчас находится восемьсот девяносто три целовека.
Повелитель замер остановившись. Советник знал, что это значит, поэтому ударившись лбом об пол, попытался отползти назад, но наткнулся на закованных в металл нергалов. Тяжело сглотнув, он хотел что-то сказать, но на его горле сомкнулась железная хватка повелителя. Шурда, весящего за сто килограмм, легко вздёрнуло вверх, прижимая к стене. Советник задёргал ногами, захрипел, впрочем, не делая попытки вырваться. Не осмеливаясь оскорбить повелителя своим прикосновением.
— Мало стараетесь. Восемьсот девяносто три. Из них немалая часть отойдёт шаманам для изучения, часть отойдёт избранным воинам для усиления, часть уйдёт на продажу для улучшений отношений с другими шурдами за пределами Кривых гор. И что остаётся мне? Моему клану! — Горло советника затрещало, а его кожа из зелёной стала темно-синей.
— Е-щ-ё, н-е, в-с-е, ю-д-и. — Советник упал, натужно кашляя. — Господин, будет ещё одна волна. И мы сможем захватить ещё пленных. В городе достаточно верных вам воинов, которые ставят службу вам выше, чем собственное усиление. — Затараторил советник.
— Столько же? Изловите ещё столько же юдей и доставьте сюда. Не выполните — с тебя снимут кожу и бросят в кипящее масло. Такое же наказание ждёт каждого ответственного за поимку пленных.
— Можете не сомневаться, повелитель. Ваша воля будет исполнена.
— Оружие юдей.
— Г-г-гасподин?
— Оно должно быть доставлено ко мне. Всё, какое имеется. В этот раз всё по-другому. Система прислала слишком много вторженцев, вооружив каждого из них своим даром. Нельзя допустить, чтобы столь ценные артефакты, позволяющие усиливаться, попали в большом количестве кланам. Тем более не допустимо, чтобы подобным оружием владели черноногие.
— Н-н-но, повелитель, по древнему закону оружие является исключительно добычей сумевшего его заполучить. Начав его отбирать, мы вызовем недовольство кланов, враждебность вождей, а собранные нами ополченцы просто разбегутся. — Владыка вновь остановился. Советник, сжавшись, поспешил объясниться. — П-п-позвольте выкупать оружие.
— Так и быть, я дозволяю взять из казны сто тысяч серебряных монет для выкупа оружия у кланов. Черноногим и их вождям платите медью, тканью, инструментами. Не согласятся — забирайте силой.
— Кланы не станут продавать системное оружие за серебро.
— Значит выменивайте! Но я хочу, чтобы у меня его было как можно больше.
— Господин! — Вскрикнул советник, заметив, что, выйдя в другой коридор, они уже не одни.
— Повелитель, позвольте представить посланника… — Упав плашмя на пол, произнёс слуга.
— Не нужно. Я и так знаю, кто это. — Повелитель скривился лишь, мазнув по гостю взглядом.
Двери перед повелителем распахнулись, и он вошёл в освещённый зелёным светом роскошный кабинет, сев за высеченный из цельного камня стол. Посол, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло напротив. Двое вошедших следом нергалов замерли за спиной посетителя. Оставшиеся подпёрли дверь своими могучими телами.
Закинув ногу на ногу, посол улыбнулся, сложив руки в замок на колене. Одет он был во всё белое, включая высокий тюрбан. На этом фоне сильно выделялось его плоское лицо с бронзовой кожей.
— Рад вас приветствовать, премногоуважаемый Муухай Тэнэг, верховный повелитель всех шурдов в пределах Кривых гор. — Это было сказано вежливо, но насмешка, прозвучавшая в голосе посла, не скрылась от владыки. — Думаю, вам известно, зачем я здесь.
— Я догадываюсь. — Всё тем же сухим голосом отозвался повелитель, несмотря на переход на другой язык.
— Тогда перейдём сразу к сути. Система вновь начала присылать вторженцев. И, судя по всему, в этот раз она настроена серьёзно. Предлагаю на время забыть о разногласиях. Наша армия поможет шурдам вытравить людей.
— Попутно захватив центр города. — Добавил владыка.
— Можем и насчёт этого договориться. Вам же всё равно туда не попасть. Старые боги как презирали, так и продолжают презирать вас. Дорога к центру вам закрыта.
— Как и путь вашим войскам к городу. — То ли улыбаясь, то ли скалясь, ответил владыка. — Вам там нечего делать.
— Эхх. — Тяжело вздохнул посол. — Кажется, вы не понимаете всю серьёзность происходящего. Люди с каждым прибытием становятся всё сильнее и их всё больше.
— Они слабы. Шурды одерживают победу за победой. — Незамедлительно парировал владыка.
— Именно поэтому ни один из ваших отрядов не вернулся с севера? Не стоит смотреть так на меня. Люди набирают силу. Некоторые уже знают о сокрытом в центре города. Когда они доберутся туда, а они обязательно это сделают, система поможет, то и вас, и нас ждут большие проблемы.
— Знаю. И знаю, что вы хотите заполучить его.
— А вы нет? Все хотят. Как-никак, один из двух оставшихся осколков. — Посол, словно дразня, произнёс это, наслаждаясь кривящейся мордой повелителя.
— И он принадлежит шурдам.
— Ошибаетесь. Он вас к себе никогда не подпустит. Рабы, сумевшие сбросить ошейник, всё равно остаются рабами. — Посол улыбнулся ещё шире.
Владыка оскалился. Нергалы за спиной посла дёрнулись.
— Не стоит. Иначе ваш старший сын проживёт не очень долго. Учитывая непокорность одного и нынешнюю увечность второго, вас быстро сместят, останься вы без наследников. Так что давайте перейдём к сути. Я не говорил о введении полноценной армии в город. Лишь ограниченный контингент для помощи вам. Также мы готовы предоставить различные механизмы самого разного назначения.
— В чём ваша выгода?
— Эти так называемые люди избраны системой для того, что ни нам, ни вам в прошлом не удалось. Она пристально следит за ними, щедро награждая за каждый шаг. Захватив центр, они сметут вас, пустив на опыт. Затем перейдут Кривые горы, попав в наши земли. К тому времени они будут достаточно сильны, чтобы доставить серьёзные проблемы. Если они начнут примыкать к разным правителям, то начнётся очередная война.
— Войны и так идут не прекращаясь.
— Верно. Но эта станет намного, намного разрушительнее. Думаю, вы уже наслышаны о том, насколько людской мир более развит.
— Да, слышал. Но это не имеет никакого значения. В их мире
