Послушница вышла, оставляя парня наедине со сварливой старухой. Девушка задыхалась от тоски, ужаса и двоякого ощущения. Она обучалась в крепости уже два года, а сейчас вдруг вспомнила себя прошлую. И в тот же миг поняла — той прошлой более нет, и никогда не будет. Как нет более Айлиши, Тамира, Фебра…
Парень вышел из старухиной коморки через пол-оборота, смущенно ощупывая стриженую голову.
— Идем, — сухо сказала Лесана. — Покажу, где у нас мыльни.
Он покорно двинулся следом, чувствуя себя неловким и смешным рядом с этой уверенной деловитой девкой. Казалось, она всю жизнь ходила в портах и распоряжалась парнями. А еще он видел по каждому движению гибкого поджарого тела, что, случись с ней подраться, кабы не пришлось потом собирать в горсть зубы…
А Лесана не знала, о чем он думает, она вела его теми же путями, какими в свое время новичков водил Фебр, немногословно рассказывала, что к чему, и дивилась, неужто и сама была такой же испуганной, жалкой, неуверенной?
* * *
— Никак припожаловал? — сухо сказал Нэд, когда в покой, ярко озаренный светцами, зашел Клесх.
Явился он в Цитадель самым последним. Уж и дождаться не чаяли. Впрочем, оборотливость наставника боевых магов всегда была на слуху. Этого, куда не отправь — равно как за смертью.
— Выуча я нового привез, — спокойно ответил маг. — В такую глушь забрался…
И он опустился на скамью. Остальные креффы тоже рассаживались. Майрико, как всегда, устроилась на полу, Донатос в углу. Старики у камелька. Другие — как придётся. Вроде бы не было отведено для каждого особого места, но почти всякий раз устраивались одинаково.
— Дар-то хоть теплится в твоем выуче? — подал голос Дарен. — Или опять дерьмо, вроде Лесаны своей, приволок?
Клесх повернулся к наставнику боевых магов:
— Теплится. Хороший Дар. Правда, целительский. Боевика ни одного не нашел.
Но Дарен, видимо не хотел так быстро заканчивать разговор о Лесане, поэтому снова загудел:
— Ежели в нем силы столько же, сколько в девке твоей… лучше бы дома оставил!
Клесх пожал плечами и промолчал.
Нэд нахмурился и спросил голосом, в котором крылось плохо скрываемое раздражение:
— И то правда. Объясни — ты почто девку эту приволок, ежели от нее толку, как от курицы?
Наставник Лесаны ответил:
— Толк от нее я видел. Отчего вы его добиться не смогли — знать не знаю. Девка станет магом. Посильнее Дарена, а, может, и меня посильнее. А, может, и тебя, Нэд.
И он замолчал.
Повисла тишина. Даже Бьерга не нашлась, что сказать. Глава Цитадели потемнел лицом. Только что один из креффов обвинил смотрителя крепости и остальных наставников в неумении видеть дальше собственного носа. Причем произошло это настолько случайно, что теперь оставалось лишь гадать — как так вынесло разговор. Однако оставить сказанное неуслышанным было нельзя, и Нэд поднялся со своего места.
— Клесх, не забывайся.
Маг снова пожал плечами.
— Я приехал так быстро, как смог. Привез выученика с хорошим Даром. Разогнал оборотней у Встрешниковых Хлябей, даже вампиршу добыл — впервые чуть не за полтора века. Скажи мне, Нэд, что я сделал неправильно, коль ты опять мной недоволен?
Возле очага закашлялся Ильд. Совладав с приступом, старик примирительно поднял руки:
— Глава. Наставники. Всем нам нелегко приходится. Дни для Цитадели настали черные. Нужно блюсти себя. Раздорам в креффате ныне не место. Сядь, Нэд. Клесх устал с дороги. Да и ты, сколько дней чаял его возвращения и, боялся, что сгинул. Дарену тоже нелегко пришлось с девчонкой. Примиритесь друг с другом, не гневайтесь.
Бьерга со своего места заметила:
— Ильд дело говорит. Рассядьтесь. Будет уже собачиться. Тем паче и впрямь весть добрая — целитель нам нужен. Я вот тоже нашла паренька не совсем уж без способностей.
Нэд опустился обратно за стол, досадуя про себя, что опять едва не сорвался на проклятого парня.
— Дар хорош в найденыше твоем? — спросил смотритель у колдуньи.
— Не прям уж хорош, но довольно неплох. Правда, тоже к целительству.
Нэд покачал головой:
— Целители, целители… Нам маги нужны боевые. Некроманты нужны. Донатос, ты с чем воротился?
Тот, к кому обращались, недовольно дернул углом рта и ответил:
— Ни с чем.
— Лашта?
— И я.
— Озбра?
— Впусте.
С каждым новым ответом лица креффов становились все более мрачными. По всему выходило, что этой весной в Цитадель привезли только трех новичков. Причем, все трое оказались целителями. Ни некромантов, ни боевых магов…
— Если так дело пойдет, — сказал со своего места Рэм, — то скоро мы от Ходящих наговорами на мужскую силу да зельями для послабления брюха защищаться будем.
Все переглядывались. Выучеников привезли лишь Бьерга, Клесх и Руста.
Клесх потер лоб и произнес, обращаясь к Нэду:
— Что если нам ездить теперь не только по весне, но еще летом и ранней осенью? Пробираться в самые дальние поселения. Угадывать Дар хотя и в детях? Деваться-то некуда.
— В детях? — подскочила со своего места Бьерга. — Мы чего с ними делать тут станем — с детьми? Да и особой силы Дар нужен, чтобы в дите его разглядеть. А сейчас все хилые. Они и в лета когда входят, не в каждом Дар горит. У девок, вон, до первой крови вообще редко сила себя являет. Парни тоже…
Клесх развел руками:
— Ты что предлагаешь?
— Кто щеглов учить будет, пока мы по городам и весям скачем? А? — обратился к магу Руста. — Старшие выучи? И много они им дадут?
— Значит, надо силы разделить, — не желал отступать Клесх. — Вот Ихтор. Чего он сидит в Цитадели? Ну, зимой, я понимаю. Осенью опять же или ранней весной. А летом почему ему не ездить? Целителей что ли в Цитадели мало? Пусть по отдаленным весям пройдется. Не торопясь детей посмотрит.
— Я согласен, — Ихтор отозвался сразу, как только смолк Клесх. — Это дельно.
Нэд помолчал, обдумывая и, наконец, ответил:
— Что ж, пускай. Из деревень, где найдешь детей с даром, будешь сороку присылать. Авось и отыщешь кого.
— Одного Ихтора мало, — отозвалась с полу Майрико. — Много он наездит?
Клесх кивнул:
— Мало. Тогда будем меняться. Ездить по очереди. Можно и зимой, и осенью…
— Осенью? — Руста усмехнулся. — Осенью свадьбы играют. Сговоренных невест и женихов забирать на учение запрещено. И что толку ездить?
Клесх повернулся, прожег целителя взглядом и ответил:
— Добро. Ты не езди, раз толку нет. Сиди здесь, травки-палочки перебирай. Осенью — толку нет, зимой холодно, весной распутица, а летом — Ихтор. Вот и решили.
