Соединенные Штаты ответили объявлением войны. Три дня спустя, со стороны марсианского правительства последовало провозглашение угрожавшего закона: обитатели Земли лишаются права личной свободы.
То было время неописуемого волнения во всех цивилизованных государствах. Все чувствовали, что произошло поругание всего человечества. В Европе кипела бессильная злоба. Каждый боялся высказывать свои мысли или выражать протест, ибо защиты прав больше не существовало. Последняя надежда возлагалась на Соединенные Штаты, но и она была ничтожна, — как могли они противостоять силе марсиан? В самом деле, — Штаты были оккупированы воздушным флотом, состоявшим приблизительно из трехсот кораблей и при этом не было сделано никаких попыток сопротивления; все было спокойно до жути. Культоры и резиденты были налицо, но они ничего не предпринимали вне стен своих кораблей, покрытых нигилитовым панцырем. Марсиане установили трехдневный срок для сдачи власти и в случае неподчинения грозили гигантскими опустошениями и прежде всего — перерывом сообщений. Казалось, не было никакой надежды на спасение. Весь мир с трепетом следил за событиями в Америке. Неужели и этот последний оплот свободы на Земле будет сломлен?
Тогдашний протектор Земли и президент полярной республики Лей стоял во главе карательной экспедиции, направленной против Соединенных Штатов. Его адмиральский корабль стоял на Капитолии в Вашингтоне. Одиннадцатого июля истекал срок сдачи власти. Утром этого исторического дня протектор передал по световому телефону на внешнюю станцию северного полюса поручение отправить световую депешу на Марс. Чиновник безуспешно пытался говорить. Аппарат перестал действовать, — соединиться с внешней станцией было, очевидно, невозможно. Тогда телеграфировали на полярный остров Ара. Ответа долго не было; наконец, пришла депеша:
«Необходимо личное присутствие протектора немедленно».
Протекторский корабль понесся к северному полюсу в сопровождении небольшой охранной флотилии. После полудня было замечено, что и другие воздушные корабли марсиан, находившиеся в Вашингтоне, направились к северу. Аналогичные известия приходили из всех остальных городов. Как только последний марсианский корабль покинул столицу, — появились скрывавшиеся в засаде американские отряды; марсианские чиновники, которые одни только имели право общения с полюсом, оказались в плену, и очередная депеша, отправленная на север, гласила — и притом уже не по-марсиански, а по-английски:
«Мы овладели телеграфом. Неприятельские корабли отбыли».
На это был получен следующий ответ, подписанный главнокомандующим Миллером:
«Крупная победа. Мы овладели внешней станцией, восемнадцать межпланетных и восемьдесят три воздушных корабля перешло в наши руки. Лей взят в плен. Захвачено свыше пятидесяти воздушных кораблей, возвращавшихся обратно. Призовите к борьбе все народы!»
Невероятное свершилось. Власть марсиан была сломлена, непобедимые пали в своей же твердыне. Это осуществилось благодаря заранее обдуманному плану, неслыханной активности и хитрой тактике. Нумэ были застигнуты врасплох.
В глуши девственных лесов давно работала Лига инженеров. Пожертвования американских граждан и средства Лиги Человечества, стекавшиеся со всего земного шара, дали возможность организовать здесь мастерскую, располагающую неограниченным капиталом. Техника постройки воздушных кораблей с давних пор изучалась на Марсе. На Земле образцом служил корабль «Ла». Всеми правдами и неправдами удалось добыть значительное количество роба, репульсита и нигилита; благодаря всемогущему доллару, отваге и знаниям был построен флот из тридцати воздушных кораблей. Был обучен необходимый экипаж. Последнее было проведено главным образом Зальтнером, который основательно изучил это дело на своем собственном воздушном корабле. Таким образом, оказалось, что Соединенные Штаты могли располагать военными воздушными кораблями, нисколько не уступавшими в быстроте марсианским; марсиане же не знали об этом ничего.
Правда, эти немногие корабли не смогли бы бороться с превосходными силами марсиан. Но генерал Миллер, начальник союзного штаба, составил план, для проведения которого могло оказаться достаточным и этих сил.
Как только флот марсиан отправился оккупировать Соединенные Штаты, маленький флот незаметно проник в северную полярную область. Внешне корабли имели тот же вид и те же отличительные признаки, что и марсианские. Они беспрепятственно приблизились к полярному острову Ара. Никто из находившихся там марсиан не мог предполагать, что перед ними — неприятельские корабли. Остров вообще не располагал средствами обороны, — его географическое положение предохраняло его от вторжения неприятеля, не имеющего воздушного флота. С другой стороны, нигилитовый кордон преграждал всякий доступ к острову морским путем. Потому здесь находилось только несколько посыльных судов. На близлежащих островах были сооружены крупные мастерские, где производилось оборудование воздушных кораблей, доставленных с Марса, Далее, здесь находились обширные заводы для выработки сжатого воздуха, отправляемого на Марс. В общем, в этом месте поселилась колония в несколько тысяч марсиан, которые, однако, совершенно не были готовы к отражению неприятеля.
Остров вполне удалось захватить врасплох. Два корабля непосредственно проникли к внутреннему краю крыши острова. Экипаж их состоял исключительно из добровольцев — опытных инженеров, детально изучивших устройство абарического поля. Прежде чем в машинном помещении узнали о происшедшем, марсианские инженеры были схвачены; под страхом смерти они были принуждены выполнять приказания американцев, не имея возможности сообщить о себе на внешнюю станцию. Генерал Миллер с избранной группой лиц из офицеров, инженеров и экипажа отправился на внешнюю кольцевую станцию, воспользовавшись ближайшим летательным аппаратом. Через час они уже прибыли на кольцо. Инженеры, обслуживавшие абарическое поле, были и здесь захвачены врасплох и связаны. Затем американцы проникли в верхнюю галлерею, служившую дебаркадером для межпланетных кораблей. Здесь их ожидала наибольшая трудность. Несколько сот марсиан разгружали вновь прибывшие межпланетные корабли с военным снаряжением, главным образом — с новыми воздушными кораблями. Это были преимущественно люди из экипажа военного флота, вооруженные телелитовыми револьверами. Оправившись от неожиданности, они принялись защищаться и оттеснили небольшую кучку нападающих в нижний этаж. Правда, здесь американцы вскоре получили подкрепление, доставленное вторым летательным аппаратом; но решиться на борьбу не могла ни та, пи другая сторона, — телелитовое оружие привело бы к поголовному истреблению всех сражающихся. Но люди владели абарическим полем и электромагнитами острова, они грозили снизить все кольцо посредством изменения поля и разрушить внешнюю станцию, если не последует немедленная сдача марсиан.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
