Кровь Прадала окатила Росса, словно красный туман.
Росс знал, что еще один удар сердца, возможно два, и последний шанс будет упущен. Инквизитор перестал думать — на это не было времени. Он бросился вперед и нанес самый важный удар в своей жизни, прямой правой. Его силовой кулак врезался в грудь Кровавого Горгона, туда, где силовые кабели брюшных сегментов соединялись с керамитом нижних нагрудных пластин брони.
Раздался треск, когда силовой кулак Росса проломил грудь гиганта. Кровавый Горгон взревел. Звук вырвался из динамиков, как взрывная волна. Росс сомневался, сможет ли он теперь когда-нибудь слышать правым ухом. Силовой кулак расколол каменно-твердый панцирь грудной клетки космодесантника, разорвав толстые, как канаты, связки мышц. Но этого было недостаточно, чтобы убить его.
Росс резко рванул силовой кулак вверх и вправо. Он разорвал второе сердце Кровавого Горгона и пронзил первое.
Наконец, содрогнувшись, словно гора от землетрясения, Кровавый Горгон умер. Он рухнул на землю, как лавина, из развороченного кузова «Кентавра».
Росс опустился на колени, сморгнув кровь с глаз. Она затекала ему в нос, в рот, оседала на зубах. Ни одна капля крови не была его собственной. Когда «Кентавр» поехал дальше по дороге, ведущей из Ангкоры, Росс прислонился к борту кузова, полностью лишившись сил.
Глава 24
— Великий Враг знал. Они знали все это время. Они просто ждали подходящего момента, — апатично прошептал инквизитор Барк.
— Они провели нас. Переиграли… — согласился Росс, безразлично глядя в пустоту.
Они сидели на холме в шестидесяти километрах к северу от столицы Аридуна, далеко в пепельных пустошах, со всех сторон окруженные мертвыми пыльными равнинами. Было раннее утро, и пески отблескивали цветом слоновой кости, гряды холмов испещрила утренняя тень. «Кентавр», точнее, его искореженные останки, стоял в нескольких метрах дальше, в его баках кончилось горючее. Они увели машину настолько далеко, насколько было возможно из южного пояса. Тело капитана Прадала лежало рядом, накрытое листом пластика, его руки сложены на груди и лазгане.
— Расскажи, — начал Росс, — расскажи снова, как это произошло.
Барк сжал кулаки и закрыл глаза, словно отгоняя воспоминания, которые не хотел переживать.
— Пять дней… Пять дней назад они атаковали Аридун. Проклятье, они здорово все продумали. Прежде всего они лишили нас связи. Они уничтожили посты наблюдения, центры связи, ретрансляторы, вокс-станции дальнего действия. Все. Заставили замолчать всю планету.
Росс взял горсть песка и начал оттирать засохшую кровь с брони, сдирая темно-красные пятна.
— Потом Гвардия?
— Да. Без связи, изолированные гарнизоны стали легкой добычей.
— Потом Южный пояс?
— Да. А потом изолированные населенные пункты за пределами южной саванны, — раздраженно сказал Барк. Сейчас они все были на взводе. Росс чувствовал себя так же, желание лечь и уснуть и никогда не просыпаться было просто непреодолимым.
— Одна рота космодесантников-предателей, ты сказал? — снова спросил Росс.
— Мне кажется, не меньше роты, но не более двух. Больше двух сотен космодесантников — слишком для Аридуна.
Теперь это было очевидно. В ретроспективе все кажется очевидным. Великий Враг тщательно все спланировал. Он захватывал Миры Медины, одну планету за другой, готовясь пробудить Старого Короля и всегда на шаг опережая имперских защитников. А на Аридуне тем временем Великий Враг собирал силы за демаркационной линией и ждал, вводя в заблуждение имперское командование, заставляя его перебрасывать войска с Аридуна на другие фронты. Ждал, пока планеты не пришли в нужное положение — и тогда космодесантники-предатели зачистили все населенные регионы Аридуна.
— Все погибли? — рискнул спросить Росс.
— Кому-то удалось бежать в пустоши, но без воды они там едва ли долго протянут. И я не сомневаюсь, что выжившие попадут прямо в руки Броненосцев, которые наступают сейчас по суб-континенту.
— Тогда действительно все очень плохо, — сказал Росс. Это было явно преуменьшение.
Барк открыл глаза и пристально посмотрел на Росса.
— Весьма благородно было с твоей стороны вернуться за мной. Приятно знать, что мои друзья больше не думают, будто я пытаюсь их убить.
Росс отвернулся, понимая, что хочет сказать его друг.
— Прости, Вандус. У меня не было выбора.
— И отлуплю же я тебя, когда все это закончится, — Барк слабо улыбнулся.
Росс развел руками и рассмеялся.
— Вандус, если это когда-нибудь закончится, я с радостью предоставлю тебе первый удар. Все равно тебе нужен будет гандикап.
— Что будем делать сейчас? — внезапно спросила Мадлен. Это были первые ее слова за несколько часов. С тех пор, как убили Прадала.
— Как бы странно это ни звучало, милостью Бога-Императора нам повезло, — уверенно заявил Росс.
Мадлен и Барк посмотрели на него так, словно он окончательно сошел с ума.
— Я свяжусь с Гурионом и запрошу немедленную высадку войск с 9-го Флота. Нашей главной задачей будет отбить Ангкору, пока Броненосцы не закрепились в регионе.
— А откуда вы знаете, что Великий Враг еще не заполучил Старых Королей? — спросила Мадлен.
— Дорогая моя, — начал Росс, — вы думаете, мы были бы еще живы, если бы это было так?
Войска Броненосцев на Аридуне пришли в движение. По всему Пуническому суб-континенту, на протяжении двух тысяч километров высохших равнин, по пустыне катились бронетанковые и моторизованные колонны войск Великого Врага. За Островами Клетки флот подводных лодок и барж на воздушной подушке двигался по соляным каналам. От самых дальних соляных равнин запада Аридуна до бессточных бассейнов на другом конце континента Броненосцы перестали скрываться, направляясь к Цепи Крепостей.
Четыре фигурки, маленькие и незначительные, наблюдали за движением массы войск с вершины песчаной дюны. Пыль окрасила их грубые камуфляжные сетки из тростника в бело-мучной цвет. Они казались лишь зарослью мелкого кустарника.
— Мы пойдем с ними, — заявил Сильверстайн.
— Что, с ними? — спросил Темуган, указывая на горизонт грязным пальцем. Там разворачивалась армия Броненосцев. Они больше не нуждались в камуфляжных сетях и какой-либо другой маскировке. Да и никакая маскировка не смогла бы спрятать тысячи машин, двигавшихся по песчаным равнинам континента, поднимая огромные стены белой пыли.
— Конечно же нет, — отозвался Асинг-ну.
— Это невозможно, нас всех убьют, — сказал Апартан. — Как мы сможем, не прячась, следовать за ними по соляным равнинам?
— Да ладно, парни, где ваша любовь к приключениям? Жажда открытий для Империума? Завоевать пространства, освободить миры? — полушутя усмехнулся Сильверстайн.
Охотник сполз на животе с вершины дюны и поднялся на ноги. Он заметил, как грязны его сапоги, и вспомнил, что не чистил их с тех пор, как отправился с борта «Карфагена» на Кантику. Сколько месяцев назад это было? Сильверстайн не мог вспомнить.
Он подошел к четырехколесному мотоциклу. Некрашеный металл раскалил под солнцем и был очень горячим. Сильверстайн проверил прикрепленные канистры с горючим и водой, осмотрев пристегивавшие их ремни, не протерлись ли они.
Автоган схемы «булл-пап» взятый с трупа наика Броненосцев, был пристегнут у седла, параллельно задней цепи мотоцикла, чтобы его можно было быстро схватить в случае необходимости. Сильверстайн не просто взял его как трофей. Это оружие несло эмблему Муниторума и серийный номер полков Внутренней Гвардии Бастиона. Сильверстайн лишь вернул оружие на службу Империуму.
Сильверстайн поправил камуфляжную сетку и натянул ее на голову.
— Если говорить серьезно, господа, армия Броненосцев пришла в движение. Мы можем прятаться, но скоро будет просто некуда бежать. Вы об этом подумали?
Апартан подошел по костяной пыли и, сняв со своего мотоцикла камуфляжную сеть, сплетенную из мха и корней, набросил ее себе на плечи.
— Если Великий Враг готовится сражаться, я не хочу пропустить это.
Темуган и Асинг-ну с некоторым содроганием присоединились к ним.
— Если так надо… — хором сказали они.
Сильверстайн рассмеялся.
— Следуйте за мной. Будет весело, вроде охоты на большую дичь. Очень большую…
Запрос на высадку войск достиг Гуриона по дальней вокс-связи лишь за несколько минут до его ареста.
Лорд Гурион отложил трубку вокс-аппарата, когда в его двери вломилась военная полиция. Шесть офицеров военной полиции ворвались в каюту Гуриона, передергивая затворы дробовиков и крича на него. За ними не спеша шагал лорд-маршал Кхмер, небрежно перекинув плащ через плечо. А за ним следовали трое комиссаров в черных шинелях, сжимая в руках пачки документов.
