Фариам помолчал, переваривая новости, но потом все же ответил:
— Плохо. Удалось собрать только двадцать тысяч бойцов, треть из них — пока зеленые новички, еще вчера бывшие крестьянами. Еще планирую разыскать всех ветеранов, ушедших на покой, но и это не обеспечит больше, чем тысячу бойцов…
— Рассветная Школа?
— Мастер заверил, что если будет туго, то приведет всех своих учеников, но и это не переломит ситуацию. Я все равно не смогу выставить против врага больше тридцати тысяч бойцов, даже если оставлю незащищенными все пограничные города! Фарханд иман!
Я запомнил ругательство, произнесенное на незнакомом мне языке, а потом спросил у Фариама:
— А если собрать крестьянское ополчение?
— А ты сам думаешь, что предлагаешь? — безнадежно ответил мне король.
— Мда… — протянул я. — Ситуёвина.
Ополчение ничего не сможет сделать против превосходящих сил противника. Даже если собрать всех жителей приграничья, максимум, что они смогут устроить кочевникам — завал из собственных трупов. Так воевали в Советской армии, но здесь населения значительно меньше и король на это не пойдет. В этом я его целиком и полностью поддерживаю. Ситуация гнилая, с какой стороны не посмотри. Если кочевники не захватят Мардинан, то значительно его обескровят. Это и ежу понятно, что после этого королевство станет легкой добычей для Империи, которой даже не придется вторгаться, просто поманить кусочком хлеба и оставшееся в живых население само с радостью захочет к ней присоединиться.
Я начал раздумывать над проблемой, но внезапно понял, что в моем же рассказе нечто меня сильно напрягает. Всего несколько странностей, которые, тем не менее, я никак не мог объяснить. Первое, с чего бы это кочевникам объединяться и отдавать власть выборному вождю? Второе, кто все это дело финансирует, ведь деньги уже потрачены весьма немалые, а потратится еще больше. И третье… Да ведь это же элементарно! Нужно только проверить один-единственный факт.
— А как у королевства с магами? — поинтересовался я.
— Никак, — мрачно ответил Фариам. — Я предлагал работу Имперской Академии, но все мои предложения или возвращаются с отказами, или же за них просят такие несусветные суммы, которые я даже и не соберу.
— А вольные маги? — спросил я. — Ведь есть же в королевстве недоучки, просто одаренные люди…
— Всех их словно ветром сдуло из Мардинана. Неужели ты думаешь, что я не пытался их найти? Всех их поманили бесплатным обучением в Академиях или они просто бесследно исчезли средь бела дня. Все, что мне досталось — это десяток умелых знахарок, у которых есть дар и три паренька, что могут зажигать огонь и двигать предметы на расстоянии.
— Тогда все ясно! — заявил я.
Все неувязки с финансированием ниоткуда и внезапным желанием кочевников воевать встали на свои места.
— Думаешь, Империя? — спросил сразу же въехавший в ситуацию король.
— Я уверен в этом, — удивившись его сообразительности, ответил я.
Наверное, король тоже размышлял на досуге, просто у него не хватало данных. Сейчас же он пришел к тем же выводам что и я. Все это нападение было умело организовано имперцами. Действительно, ведь легче всего захватить страну, которая совсем не будет сопротивляться, а еще лучше — под видом освободителей от кочевников вторгнуться на земли Мардинана и тихо прогнать захватчиков, мол «Погуляли, а теперь — домой!», самим заняв их место. Идеальный вариант, честь и хвала имперским стратегам!
— Что ты посоветуешь? — устало спросил Фариам.
Видимо, совсем потерял надежду, если спрашивает совета у меня.
— Вешаться! Больше ничего не остается! — сказал я ему со смешком.
— Алекс, как ты можешь шутить, когда… — король осекся. — Да, ты как раз можешь. Наш уговор выполнен, ты можешь идти, куда пожелаешь. Оплату можешь забрать из любой моей конюшни в столице, если соберешься сюда наведаться, а не сбежишь сразу подальше из королевства. Удачи!
Король прервал связь, а я подумал, что теперь мое задание выполнено, можно спать спокойно. Вернее, не спать, а идти на все четыре стороны, потому что теперь я вольный человек! И ничего здесь больше меня не держит в этом захудалом городишке, в этой обреченной стране, потому что свое обещание я сдержал…
Вот только почему же мне так хреново на душе?
Глава 24
Решение
Я лег на лавку и задумался. Мардинан уже обречен. Действующая армия составляет всего двадцать тысяч человек, ну, пусть двадцать две. Еще несколько тысяч воинов раскидано по городам на границе, но в одиночку они погоды не сделают. Если даже их собрать в одно место и оставить беззащитными города, то кто даст гарантию, что кочевники будут с ними сражаться, а не нападут на королевство, оставив в дураках всех его защитников. Ведь главная их цель — пограбить и обратно домой. Вряд ли они станут оседлыми жителями, так что это стихийное бедствие будет весьма недолгим, но крови населению прольет немало. Что будут делать разбойники в захваченных городах? Правильно, убивать, потому что жители обязательно будут сопротивляться (кто же грабителей хлебом-солью встречать будет?), убьют нескольких из них, за что и будут впоследствии строго наказаны. Если после нашествия в живых останется хотя бы треть населения Мардинана, я очень сильно удивлюсь. Интересно, а сколько всего в королевстве жителей? Тысяч двести или больше? Ополчение можно набрать, но против опытных лучников оно не станет помехой.
Хорошо, где может король набрать опытных воинов? Попросить у соседей. Гномы дадут немного, потому что сами обеспокоены нападениями и вряд ли будут сильно оголять свои границы. Про Фантар сказать не могу, так как вообще ничего не знаю, кроме его местоположения — на северной границе Мардинана. Вряд ли тамошнему королю понравится, что по землям их соседей шастают разбойники. Вот только какие у них там отношения с Империей? Если от неё раньше было много проблем, то логичнее было бы предположить, что Фантар сможет прислать немного воинов в поддержку Фариаму, но если же у них намечается мир-дружба-жвачка, то расклад выходит совсем иной…
Что же делать? Как же Мардинану выкрутиться и уцелеть? Что может противопоставить король кочевникам?… А ничего! В самом удачном случае он просто продлит агонию страны, постольку соотношение один к двум, а то и к трем, если вспомнить горцев, ничем не перебьешь. И все — гейм ова! Если у тебя мало юнитов, то, как ни старайся, карту тебе не захватить. Разве что… Нет, эти мысли мне нужно отбросить подальше. Мое дело — сторона, я вообще тут мимо проходил, теперь к сестре поеду, церемонию принятия в семью посмотрю. Красиво должно быть. Да и вообще я раньше никогда в горах не бывал, теперь хоть исправлю упущение.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
