В тот же миг все, на ком еще были капюшоны, обнажили головы, хотя свет Шрилтаси можно было назвать солнечным в самую последнюю очередь. Макс затаил дыхание – он увидел множество леди Карадура, некоторые не потрудились даже снять с одежд и причесок символы своих Кланов. Остальные присутствующие, как он и догадывался, были литейщиками, а может, и Ополченцами. Как они смогли вступать в альянс с благородными дамами Металла? Довольно значительную часть составляли зеле-нокожие уроженцы Шрилтаси. Макс с вопросительным выражением лица указал на них Дженни.
– Это отступники, – пояснила она. – Но как они могут поддерживать издевательство над своим соплеменником? Как бы они ни отгородились от своего короля, их верность должна принадлежать ему, а не пришельцами из верхнего мира.
Макс промолчал.
Верховный жрец выступил вперед, издав угрожающий рык, видимо считая, что это походит на зов гибболда. Несколько служителей культа начали танцевать вокруг него, извиваясь, рыча и шипя, резко дергая головами и размахивая руками. На руках у них были перчатки в форме когтистых лап гибболда – танцующие словно пытались достать ими невидимого врага.
– Глупец, осмелился обмануть великую Секмет! – прорычал Пьютер. – Ты осмелился использовать нас в своих целях! Ты отвратителен, Джек Эш. Ты приговорен к смерти, – продолжал надрываться он. – Ты выкрал наши священные символы. Ты осмелился обмануть Металл. Прикрывался именем Секмет в собственных низких интересах…
Джек Эш поднял голову и дерзко рассмеялся. Когда он заговорил, его голос звучал холодно и спокойно, разносясь по всей пирамиде:
– Вы – идиоты, играющие в детские игры. Теперь вы повернулись против меня, но без меня вас бы здесь не было! Чего бы вы ни пытались достичь, все, что я вижу, – это то, что вы опустились до уровня зверей. Вы стали рабами суеверия и страха. Я указал вам путь к золоту, но вы предпочли остаться в грязи.
Он продолжал говорить, но Макс не слышал его слов, потому что Дженни забормотала ему в ухо:
– Что он такое сказал, Лис? Что это значит?
– Сам не знаю, – сухо ответил Макс, – но хотел бы я все это выяснить.
– Я бы знала об этом, я должна была бы знать. Это бессмысленно.
– Ш-ш-ш, – прошептал Макс, – Слушай!
– Ты предал нас, – выкрикнула Верховная Жрица. – Ты связался с отступником Максом Сильвер-Скином, укравшим священный для нас артефакт. Где наши символы власти?
– Там, где им и надлежит находиться, – Джек оскалился в издевательской ухмылке.
– Открой нам их местонахождение и умри достойно! Джек резко дернул головой.
– Вы можете убить меня, но этим лишь навлечете на себя катастрофу.
Его слова явно не обеспокоили Жрицу.
– Ты будешь принесен в жертву во славу Секмет! – злобно прошипела она. – Катастрофа обрушится на нас, только если ты не умрешь!
– Лапа Ороро наверняка у твоей сестрицы, – уже более спокойно сказал Пьютер, – но где Зуб и Хвост?
– Где им надлежит быть, – повторил Джек.
– Это не ответ.
– Другого ты не получишь.
– Ты говорил нам, что разделяешь наши цели. Ты хотел вернуть нам Секмет, чтобы она правила вместо Лордов Металла, чтобы обновить кровь Карадура-Шрилтаси! Ты обещал помочь нам!
– Неужели? Что-то память стала подводить меня. Все, что я помню, – это то, что я рассказал вам правду и помог проснуться. Я не давал обещаний.
– Где Зуб, Джек Эш? – Пьютер сорвался на фальцет, кружась перед затаившей дыхание толпой. – Скажи этим людям. Где Хвост? Если ты сознаешься, смерть твоя будет менее мучительной.
Джек Эш закрыл глаза и откинул голову назад. Он молчал. Казалось, он пытался вызвать бариши. Дженни прорычала сквозь зубы:
– Давай, Лис! Делай же что-нибудь!
Но Максу казалось, что нужный момент еще не наступил. Да и что они могли сейчас сделать? Бариши, конечно, мощная сила, да и Сова Войны грозное оружие, но здесь было слишком много людей. Литейщики скрутят их, не дав даже добраться до арены. Кроме того, он чувствовал, что еще не все потеряно. Инстинкт подсказывал ему подождать. Разум Дженни был замутнен волнением и эмоциями. Макс удержал ее от попытки броситься к брату.
Кловис Пьютер и Верховная Жрица встали перед Джеком и воздели руки, громко и нараспев выкрикивая священные слова:
– Мы призываем тебя! О, Секмет! Войди в нас, дай нам свою силу и огонь!
Толпа, как эхо, повторяла за жрецами. По спине Макса побежали мурашки. У этих людей была сила. Он чувствовал, как она клубится вокруг, заряжая воздух.
Внизу Пьютер рычал и трясся, как одержимый. Он ринулся в толпу, на ходу размахивая руками, облаченными в перчатки в форме лап гибболда. Люди стонали и падали на пол, словно он ранил их, и бились в религиозном экстазе. От всего увиденного Макс почувствовал дурноту.
– Твари, – прошипела Дженни, – мерзкие твари. Пьютер снова подбежал к Джеку и лапой гибболда разодрал на груди его просторную рубаху. Тело Джека дернулось и зеленоватая эшенская кровь брызнула из раны. Ткань рубахи расползлась в стороны, обнажив бледную кожу. На шее Джека на шнурке висел какой-то предмет. Длинный мешочек. Издав торжествующий крик, Пьютер быстрым движением сдернул его и показал присутствующим, словно вырванное сердце врага. Затем Пьютер и Жрица развязали мешочек и достали из него изогнутый нож слоновой кости и короткую веревочку с кисточкой на конце.
– Зуб и Хвост! – закричали они, подняв артефакты над головой. Толпа завыла в восторге.
Джек застонал, его тело рванулась из впившихся в тело веревок.
Жрица знаком приказала толпе замолчать и обратилась к королю Эшенов:
– Ты намеревался использовать силу артефактов, чтобы спастись, но мы не так глупы, как ты думаешь. Тебе следовало действовать быстрее. Мы знали, что артефакты у тебя – мы просто хотели отнять их в присутствии Сек-мет. Мы давно могли получить их. Знай это, – она злорадно засмеялась. – Ну, и кто теперь дурак?
– Крови! – завопила одна из служительниц, отмеченная знаком Клана Латуни. – Мы хотим его крови!
Дженни прыгнула вперед, решительно пробиваясь сквозь толпу, но Максу удалось схватить ее в охапку и остановить. Они стояли в толпе, Дженни нечеловечески извивалась в его руках, словно тогда, на поляне Короля Слизняков.
– Тише, Дженни, нет, – шептал Макс.
– Выпустить Гибболдов Секмет! – и, повинуясь ее приказу, группа литейщиков бросилась отпирать клетку с воющими псевдогибболдами. Они больше не казались людьми, они были словно дикие оголодавшие звери.
– Моя кровь только оскорбит Секмет, – выкрикнул Джек, – Разве вы не понимаете? Это не красная кровь!
– Гибболды нуждаются в пище, – ответила Жрица, – и если твоя зеленоватая жижица – это все, что им сегодня достанется, пусть она будет символом более совершенной субстанции.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
