Алекс внимательно рассматривал двух мужчин, стоящих в центре двора. Ничем не примечательные фигуры, самая обычная одежда и расслабленные позы. Одному на вид около сорока, второму максимум двадцать пять.
— Смотри! — потрясенно прошептала Машка, указывая куда-то вверх.
Алекс поднял голову и обомлел: прямо над ними в воздухе парила влюбленная парочка. Парень с девушкой держались за руки и что-то тихо обсуждали, иногда посмеиваясь и поглядывая вниз. А за спинами у них быстро, но почему-то совершенно беззвучно стрекотали прозрачные крылья.
— Надеюсь, они не из клуба «Голубей»? — опасливо спросил Данила. — А то ведь потом не отмоешься…
— Ты что, — нервно ответил Алекс, — это же стрекозлы. Неужели не видишь?
— Я бы на вашем месте так не шутил, — тихо посоветовал Сенсеич. — Здесь даже последняя шмакодявка вас по асфальту ровным слоем размажет.
Алекс вздохнул, ревниво рассматривая стоящего рядом с ними здоровяка. Тот будто сошел с журнала по бодибилдингу, олицетворяя собой все последние достижения современной медицины.
Еще бы! Высшие уровни Рейтинга все-таки.
Сенсеич пренебрежительно поморщился.
— Нет, они не входят даже в первую двадцатку. Середнячки. Настоящие мастера умеют контролировать свой внешний вид и никогда не появятся в обществе… вот так, — он кивнул на остановившуюся недалеко от них панцирную гусеницу.
Машка сделала вид, будто ее сейчас стошнит.
— Мутанты какие-то!
— Просто они отдали часть своей человеческой сущности в обмен на силу. — Сенсеич почему-то выразительно посмотрел на Алекса. — Глупо, но эффективно.
К сожалению, Алекс догадывался, на что именно намекает учитель. Уже который день он прокручивал в голове схватку с «рептилоидом» и приходил к неутешительному выводу: Дух Хранитель спас ему жизнь. То есть, проще говоря, Алекс оказался слишком слаб, чтобы самостоятельно победить Шрама! Примерно то же самое он ощутил, когда узнал, что выиграл у Ворона в «зомбятник» только благодаря помощи Димона. Не так-то просто признавать собственную слабость…
Алекс глубоко вздохнул. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы отогнать грустные мысли и справиться с отвращением к самому себе. Тем временем бой начался. Он понял это далеко не сразу, поскольку оба противника продолжали оставаться на своих местах и даже не двигались. Шестое чувство подсказало ему, что противоборство уже идет, но на каких-то других уровнях, недоступных его восприятию. Единственное, что он мог видеть, — это едва различимое сияние их аур: красной вокруг молодого и фиолетовой вокруг того, что постарше.
— Смотри, как сверкают! — ткнула его локтем Машка.
Алекс отлично видел, как ауры противников увеличивались в размерах до тех пор, пока не пришли в соприкосновение. Затем они начали давить друг на друга, искрясь и переливаясь невероятными цветами.
— Сейчас что-то будет, — логично предположил Тема. Он как в воду глядел: ауры разгорались все ярче и ярче,
пока не превратились в сверкающие сферы. А затем начало происходить что-то совсем невероятное — сферы стали перетекать в нечто…
— Ни фига себе! — выдохнул Данила.
— Фантастика! — поддержала его Машка.
Ауры преобразились. В цветастых переливах проглядывали странные образы, а спустя еще какое-то время они стали более четкими и оформились в две оскаленные морды. Фиолетовая напоминала огромного медведя, а красная — что-то и вовсе демоническое.
И тут оба человека шагнули навстречу друг другу и вступили в бой.
— Обратите внимание, — менторским тоном произнес Сенсеич. — Теперь бой идет как на физическом, так и на энергетическом уровне.
— А что это за морды? — нервно спросил Данила.
— Аура каждого человека несет на себе отпечаток его психики. Так что в принципе аура в разные моменты приобретает самые невероятные очертания.
Противники продолжали обмениваться ударами, но, на взгляд Алекса, явного преимущества не было ни у одного. Ауры бились друг о друга, отрывая невесомые куски и развеивая их по ветру. И тут красный демон явно выигрывал у медведя.
— Ставлю на красного, — подтвердил его наблюдения Тема. — Он заметно превосходит противника по силе.
— Без вариантов, — согласился Алекс.
— Ну не знаю, — не согласилась Машка. — По-моему, техника ближнего боя у того, что с медвежонком, лучше.
Только Машка могла назвать огромную морду с оскаленной пастью «медвежонком». Но в чем-то она была нрава — в рукопашном бою хозяин фиолетового медведя действительно брал верх. Зато в астральном плане, или как там еще назвать то, что происходило с их аурами, демон явно побеждал.
В один момент демон смог нанести медведю особо сильный урон и ухватить пастью противника. Мужчина тут же вспыхнул, словно факел, и покатился по земле.
— Э-э… — опешил Алекс.
— И техника ближнего боя его не спасла, — прокомментировал Тема.
— Жесть, — согласилась Машка. — Он выживет? Сенсеич пожал плечами:
— Почем мне знать? В Рейтинге работают отличные специалисты, я уже говорил вам это раз сто.
Друзья так часто интересовались здоровьем Кости, что окончательно довели учителя. Он устал повторять, что здоровью их друга ничего не грозит и его выпишут из больницы через пару дней. В это верилось с трудом, поскольку друзья еще помнили, как Костя выглядел после боя.
— Ну как вам этот огненный парень? — как ни в чем не бывало полюбопытствовал Сенсеич.
— Крут! — тут же ответила Машка. — На мага какого-то похож, вроде Гэндалъфа, только гораздо мускулистей.
— Это уже не боевые искусства, а черт-те что, — хмуро прокомментировал Тема. — Что ему противопоставить-то можно вообще? Зенитный комплекс «земля-земля»?
Алекс смотрел, как уносят на носилках проигравшего.
— Мне кажется, его и этим не возьмешь. Честное слово, это уже не боевые искусства, а дуэль двух магов!
Машка сжала кулачки.
— Так что же получается: все, что мы изучали, теперь нам не потребуется? Приемы простых единоборств, — она на секунду замолчала, — работа с холодным оружием… Все зря?
— Ничего подобного. — покачал головой Сенсеич.
— Но ведь те ребята творили просто невероятные вещи! — Данила буквально кипел от переполняющих его чувств. — Они бросались энергией, работали на таких скоростях, что мы с трудом различали их движения… Что толку с наших знаний?
Сенсеич грустно посмотрел на баскетболиста.
— И чему я вас учил, спрашивается?
— Путь важнее, чем цель? — неуверенно предположил Алекс- Во время обучения мы не просто работали над техникой и мышцами, но и закаляли дух?
— Вот! — искренне обрадовался учитель. — Ты еще не совсем потерян для мира высших боевых искусств. Но не следует забывать и о том, что вы видели бой очень высокого ранга. Чтобы научиться такому владению телом и энергией, требуются долгие годы упорных тренировок, но даже тогда… Не забывайте, что даже на сверхскоростях используются те же самые техники.
— Да, и не стоит сбрасывать со счетов то, что мы выиграли два боя из трех! — заметил Алекс.
— И все еще находимся на последнем месте в Рейтинге, — хмуро напомнил Данила.
— Это ненадолго, — оптимистично заявила Машка.
— Ты сама-то в это веришь?
«Похоже, Данила опять ударился в пессимизм, — подметил Алекс- Что-то с ним это частенько случаться стало». Сенсеич насмешливо смотрел на учеников.
— Расслабьтесь, у вас все еще впереди. Кстати, через месяц у меня будет бой с этим самым Гэндальфом.
Ученики вытаращились на учителя:
— Вы будете драться с этим монстром?!
— Угу. Нам сегодня пришел вызов от клуба «Огненной Обезьяны», и я сильно сомневаюсь, что кто-либо из вас сможет его принять.
Алекс едва представил, что оказывается один на один с этим монстром, как его пробрала дрожь. — Да уж! Сенсеич посмотрел на часы.
— Ладно, поехали по домам, на сегодня шоу закончено.
Тема, Данила и Сенсеич отправились к машинам, а Машка и Алекс решили немного задержаться.
— Чего-то быстро мы уезжаем, — разочарованно протянула девушка. — Я бы еще посмотрела… — Она продолжала с огромным интересом разглядывать окружающих их людей. — Здесь все так странно…
Алекс тоже смотрел по сторонам, но делал это не так откровенно, как подруга. Тем не менее он оказался достаточно внимателен, чтобы заметить на одном из зрителей знакомую футболку с изображением оскаленной тигриной морды. Он присмотрелся и… не поверил своим глазам — ему навстречу шел Ворон собственной персоной.
— Ты что здесь делаешь? — искренне удивился Алекс.
— Думаю, то же, что и вы с друзьями, — довольно осклабился Ворон. — Вряд ли ты в курсе, но мой брат является лучшим бойцом клуба «Стальные Тигры» — тридцатого в Рейтинге.
— Рад за него, — хмыкнул Алекс- Но ты-то тут при чем? Ворон скривил губы в вымученной ухмылке:
