– Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.
– Не примут, – горько покачал головой Койн. – Скорее дадут пинка под зад. Говорю же – нас лишили права на кирку и молот. На территории, подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий всеми шахтами Империи управляют мастера гномы, и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся – иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли – это единственный шанс для нас. После последней войны никто не претендует на эти территории. На север отсюда расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.
– На север? Не советовал бы я вам туда соваться. Там начинаются исконные территории шурдов. Вы просто не дойдете, – произнес я, одновременно прокручивая в голове еще одну свою безумную идею. – Лучше отойдите немного к югу и переждите зиму там. Если хочешь, я могу показать тебе карту окрестностей – там указаны некоторые холмы и горы. Есть из чего выбрать.
– Спасибо за совет, Корис, – поблагодарил Койн и тяжело опустился на мешок с зерном. – Раньше, чем кончится зима, мы умрем от голода. Мы подождем, пока вы не нагрузите свои волокуши и не наполните заплечные мешки, а затем подберем остатки съестного и будем уповать на милость богов.
– В лесах полно оленей, кабанов. Поставьте ловушки на зайцев, – перечислил я известные мне способы добывания пропитания, стараясь не смотреть гному в глаза.
– Охота? – рассмеялся Койн и махнул широкой ладонью. – Мы уже пробовали. Из нас никудышные охотники. За три дня нам удалось убить лишь одного оленя, да и то по чистой случайности – убегая от нас, олень налетел на острый сук, пропорол бок и истек кровью. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Ладно, не будем переводить столь драгоценное время на пустые разговоры. Я желаю тебе удачного возвращения в твое поселение, Корис из рода Ван Исер.
– Спасибо, Койн из рода Чернобородых, – кивнул я. – Я тоже надеюсь, что ты благополучно доберешься до своих гор в целости и сохранности.
Хлопнув себя по коленям, Койн закряхтел и поднялся на ноги. Гномы уже заканчивали разгрузку волокуш, а мои люди споро мастерили волокуши, не забывая, впрочем, оставаться настороже и поглядывать по сторонам. Поглядев на суетящихся людей и гномов, я не смог удержаться от гордой улыбки – разница была ощутима с первого взгляда: гномы были слишком беспечны и шумны, тогда как мои люди предпочитали молчать и оставаться начеку. Отсюда появляется очень простой и печальный вывод: Койн не доведет своих гномов до Северных Клыков, даже если все шурды окажутся слепы на оба глаза.
Раскланявшись, мы разошлись в разные стороны. Гном направился к соседней улочке – похоже, решил еще раз прошерстить дома и подвалы в поисках продовольствия, а я, едва не срываясь на бег, поспешил к здоровяку, осматривающему лошадей.
Еще через час я нашел Койна, который блуждал по узким деревенским улочкам, держа в охапке несколько пыльных свертков и кулечков – не иначе, обчистил чью‑то кухню. Найти гнома труда не составило – длинная борозда в снегу точно указывала его местоположение. Завидя меня и огромного мрачного Рикара, гном смущенно замялся, бросил взгляд на свою скудную добычу и выговорил:
– Вот, нашел немного приправ и муки. Но если вам…
Невежливо прервав гнома досадливым взмахом руки, я подошел ближе и выпалил:
– Койн, вы все умрете!
Надо отдать должное, соображать Койн умел быстро. Свертки посыпались в снег, а сильно напрягшийся Койн ухватился за рукоять топора, висевшего на поясе, и попятился.
– Да не от наших рук, – поспешно поправился я. – Скажи, Койн, ведь вы не воины?
Успокоившийся гном прекратил хвататься за топор и, затягивая с ответом, нагнулся за разбросанными продуктами. Когда он выпрямился, то выглядел еще более мрачным и понурым.
– Ты прав, Корис. Род Чернобородых всегда был родом ремесленников и мастеров. Мой отец сделал большую ошибку, когда ввязался в борьбу за обладание сапфировым троном. Именно поэтому сейчас нас осталось так мало, а сам отец покоится в безымянном каменном саркофаге. К чему эти расспросы? Мы лишь хотим воспользоваться теми остатками продовольствия, что не влезут в ваши волокуши.
– После нас останется еще достаточно запасов еды для вас. Амбары, ледники, подвалы – за прошедшее время все не могло испортиться. Думаю, тебе удастся наполнить волокуши оставшимся продовольствием и добраться до остальных. Я не собираюсь мешать. Но я знаю, чем все закончится – вас убьют шурды или Дикие Земли. Зима только‑только началась, и вскоре ударят настоящие морозы. Ни к каким Ледяным Клыкам вы не доберетесь, это точно. Да ты и сам знаешь положение дел не хуже меня.
– Возможно, ты прав, Корис из рода Ван Исер. Но у нас нет другого выхода.
– Есть. Я предлагаю кров и защиту тебе и всем твоим люд… гномам.
В маленьких глазах гнома на мгновение вспыхнула радость, но тут же угасла. Уставившись мне в глаза немигающим взором, Койн медленно произнес:
– Более чем щедрое предложение, даже слишком щедрое…
– Не ищи подвох, его просто нет, – рассмеялся я. – Ответ прост – вместе выжить легче. Наше поселение надежно защищено от врагов, но случись бой, мне не помешает лишний топор на моей стороне. Я согласен принять род Чернобородых под свою защиту и обещаю заботиться о вас на равных с моими людьми. Есть лишь одно условие.
– Условие? – насторожился Койн, на морщинистом лбу которого отображалась усиленная умственная работа. – Какое условие?
– Вы все должны будете принести господину Корису клятву крови, – вместо меня ответил Рикар. – Только с этим условием мы примем вас к себе.
– Решение за тобой, Койн, – добавил я. – Подумай. Посоветуйся с остальными. Но учти – через два часа я покину это поселение, и поверь – оглядываться я не буду. Пошли, Рикар.
Кивнув на прощание Койну, я развернулся и пошагал к деревенской площади, где мои люди уже успели связать волокуши и сейчас нагружали их продовольствием. На полпути я остановился и, треснув себя по лбу, развернулся в другую сторону. Рикар, не задавая вопросов, свернул следом. Пройдя через несколько дворов, я остановился у памятного мне дома – именно здесь находился артефакт «Хранитель» и именно здесь некогда жила Алларисса. Отворив покосившуюся калитку, я с трудом пробрался через заваленный снегом двор и вошел в дом. Меня интересовала комната, принадлежавшая покойному барону Ван Ферсис, в которой, по словам Аллариссы, существовал тайник для личных отцовских бумаг и вещей, которые он не показывал никому. Сообщила мне Алларисса об этом в самый последний момент, когда мы уже встали на платформу подъемника и готовились к спуску.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
