Рыцари выглядели потрепанными битвой, грязными, заросшими. Доспехи, мятые и тусклые, резко выделялись на фоне сияющей массы безупречных воинов генерала Фрита. Сдавшиеся, ссутулившись и опустив взгляд, смешивались с передними рядами воинов, пока наконец последних раненых рыцарей не вынесли из города.
– Как долго они уже в походе? – спросил Мика, и Бронвин вздрогнула от неожиданности – он подошел совершенно бесшумно. – Выглядят ужасно.
Леди Канарна пихнула ранена локтем за то, что он ее напугал.
– Почти год… и не смей так ко мне подкрадываться! Я и без того на взводе.
– Так ты разве не почуяла мое приближение? Я‑то думал, для твоих аристократических ноздрей моя вонь кажется невыносимой.
Она пропустила колкость Мики мимо ушей, потому что ворота города снова закрылись и рыцарей, вышедших из него, приветствовали их собратья из огромного южного лагеря.
– Бронвин, нам пора.
Над их головами сорвался с дерева большой ворон. Он слетел с высокой ветви и с громким карканьем пронесся над армией. За ее плечом возникла морда Добродушного, который подтолкнул ее носом.
Она посмотрела вдоль опушки. Федерик Двусердечный и его ночные разбойники укрывались в густом кустарнике, нервно осушали кружки с элем и жестами показывали на равнины Алого Отряда. Из навеса в поселении они вырезали большой белый квадрат ткани и прицепили его к длинной ветке.
Раздался низкий рев рога, и они вытащили флаг и замахали им. На белую ткань сразу налипли снежинки.
Напряжение достигло пика, когда тысячи вооруженных людей выхватили из ножен мечи и повернулись к опушке Лунного леса. Бронвин чуть не упала под тяжестью их суровых взглядов. Даже Мика испуганно сглотнул, когда армия Красного генерала начала высматривать раненский отряд. Рыцари молниеносно перестроились, не совершая ни одного лишнего движения, готовые защититься от невидимого врага.
– Чтоб я сдох! – восхищенно воскликнул Каменный Пес. – Я наконец понял, почему воинам ро удалось завоевать половину мира.
Бронвин собралась с духом, поднялась во весь рост и мелкими шажками медленно вышла из-за линии деревьев. Мика и Добродушный последовали за ней, а чуть поодаль на опушке из-за кустарника показались Федерик с ночными разбойниками и Тин с группой своих воинов.
Доун Бегущая за Солнцем высоко подняла белый флаг. Даже под одуряющим действием грибов воины Полумесяца неохотно собирались на встречу с Красными рыцарями.
– Назовите себя! – проревел один из рыцарей.
Все ранены повернулись к Бронвин.
Она глубоко вздохнула и почувствовала, как ее пробрал озноб. Холодный воздух высушил ей горло.
– Я леди Бронвин из Канарна. Мы просим о переговорах.
Она хотела прокричать эти слова, но у нее получился только хриплый шепот.
Сквозь ряды Красных рыцарей выступили арбалетчики и взяли оружие на изготовку. Сотни болтов оказались направлены на опушку леса.
– Бронвин, – прошептал ей Мика. – Они нацелили на нас арбалеты… ты не могла бы кричать погромче?!
– Я леди Бронвин из Канарна! – громко выкрикнула девушка, наконец собравшись с силами. – Мы просим о переговорах!
Добродушный одобрительно гавкнул, и сотня арбалетов повернулась к нему.
К опушке ровным галопом направилась группа всадников, взрыхляя копытами снег. Судя по виду, это были офицеры. Поверх доспехов они носили потрепанные красные рыцарские накидки и развевающиеся плащи такого же кроваво-красного оттенка.
– Выйдите вперед! – скомандовал их командир.
Бронвин снова нервно сглотнула. Бросив быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что Мика и гончий пес все еще рядом, она выступила из-за деревьев.
– Я хочу говорить с генералом рыцарей, – произнесла она. – Я буду вести переговоры от имени раненое из племен Лунного леса.
– Кто вообще такие эти «ранены из племен Лунного леса»?! – спросил всадник, развернув коня за спины арбалетчиков.
Казалось, что Федерика Двусердечного задели его слова. Здоровенный вождь поднялся, широко раскинув руки, и показал на своих людей у себя за спиной.
– Ну и на кого мы похожи? На простых пастухов? – резко спросил Федерик. – Нахальный ублюдок ро.
Красные рыцари переглянулись, и их профессионализм впервые дал трещину. Однако они сохранили молчание и перевели взгляд с Бронвин сначала на Федерика, потом на огромного гончего пса из Волька.
– А собака?
– Эй, я с тобой еще не закончил, красный! – вмешался Федерик.
– Я сказала, что буду говорить от имени кланов Лунного леса, – повторила Бронвин, стараясь звучать как можно громче. – И теперь вы понимаете почему. Федерик, лучше помолчи. Сэр рыцарь, я знатная леди из народа ро и я требую проводить меня к Красному генералу!
Всадники начали тихо переговариваться. Они отдали несколько команд, и строй разомкнулся, оставив узкий проход, ведущий от Лунного леса в глубину рядов Красных рыцарей.
– Так вы говорите, что вы леди Бронвин? Из Канарна? Вы довольно далеко от дома… и ваше имя покрыто позором.
Она сжала кулаки – но ее дипломатический статус не позволил ей ответить.
– Можешь взять с собой одного человека, – заметил рыцарь, – но остальные люди Лунных племен пусть пока остаются в лесу.
– Очень хорошо. Ведите нас, – ответила она. – Но пес пойдет с нами. Он для вас не опасен.
Добродушный вопросительно глянул на нее, и ей оставалось только надеяться, что она права.
– Как скажете, леди Бронвин. Собаку подстрелить не труднее, чем человека.
Из укрытия под лесным пологом они пошли вперед по снежным все более глубоким сугробам, одиноко перемещаясь от одной группы воинов к другой. Мика опирался на древко топора – похоже, это его успокаивало. У Бронвин не было при себе оружия, и она волновалась о своей внешности: какое впечатление произведут на них ее засаленные волосы, грязные руки, неухоженные ногти. Ноги у нее ныли от усталости и загрубели от мозолей, бледное лицо покрывали царапины. Но она выполняла роль дипломата на земле, где внешность почти не имела значения. И только Добродушный немного успокаивал ее – он мирно бежал рядом, высоко задрав огромную морду.
Их провели через море солдат по проходу между щитов и суровых лиц рыцарей. Двое сопровождающих всадников ехали по обеим сторонам от них. В считаные секунды ряды рыцарей сомкнулись за ними, и девушка почувствовала, что заблудилась в лабиринте из закованных в сталь и кожу воинов, простиравшемся во все стороны насколько хватало глаз. В отдалении виднелись деревянные стены Южного Стража, лагерь добровольцев полностью скрылся из виду, а опушка леса казалась всего лишь еле заметной темной полосой в белой снежной круговерти.
По неровной земле дипломаты подошли к передним рядам армии. Город теперь был гораздо ближе, его стены нависали над засыпанными снегом рыцарями. Они поравнялись с городскими воротами. Рыцари вокруг хранили молчание и только иногда отпускали замечания насчет огромной собаки.
– Леди Бронвин! Не ожидал встретить вас здесь. – Фэллон из Лейта спрыгнул с коня. – Можете представить ваших друзей?
– Это Мика Каменный Пес из Отряда Призраков. А это Добродушный, боевой гончий пес из Волька. А кто твой друг?
Фэллон помедлил, глядя на собаку, но видно было, что он не из тех, кого можно напугать огромным псом.
– Позвольте представить вам генерала рыцарей Малаки Фрита. Мой генерал, юной леди удалось сбежать при захвате Канарна, Хейла и, по всей видимости, Южного Стража.
– Я чрезвычайно польщен знакомством, миледи, – учтиво поклонился Фрит. – Что же вы делаете посреди этих земель, сестра лорда Бромви?
– Сейчас я выступаю в роли посредника от имени кланов Лунного леса и оставшихся людей из Свободных Отрядов. Лучше всего расценивать меня как дипломата.
Фэллон, высокий и стройный, держался прямо, но не носил ни рыцарских доспехов, ни иного знака принадлежности к своему чину. И снова Финиус оказался прав – похоже, Фэллон и правда больше не был рыцарем. Малаки Фрит уступал ему в росте, а широкую грудь генерала хранил сияющий нагрудник доспеха.
